第5話 消えていく中心
中心が消えると、世界は崩れるのではなく、均されていく。
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あすかはその変化を、七月の終わりに感じていた。
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七月末。
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夏は完全に定着している。
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夜の空気は重く、熱を含んだまま動かない。
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「人生の交差点」
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夜。
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扉を開ける。
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カラン。
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マスターは軽くうなずく。
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「もう七月も終わりだね」
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あすかは小さくうなずく。
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「そうですね」
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それだけだった。
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席に座る。
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グラスが置かれる。
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今日は少しだけ曖昧な味だった。
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冷たさと温度の境目が、はっきりしない。
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悠真は来ない。
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それはもう“前提”として存在している。
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連絡もない。
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しかし、その不在は痛みではない。
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ただの配置になっている。
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マスターは何も言わない。
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ただグラスを拭いている。
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その動作に、変化はない。
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しばらくして扉が開く。
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カラン。
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朝比奈 恒一だった。
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彼は軽く会釈する。
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「こんばんは」
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あすかも返す。
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「こんばんは」
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それ以上はない。
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しかし今日は、少しだけ違っていた。
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朝比奈はすぐに座らず、
一瞬だけ店内を見渡す。
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そして、少し考えてから言う。
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「ここ、落ち着きますね」
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マスターが答える前に、
あすかが一瞬だけ視線を動かす。
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だが何も言わない。
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マスターは軽くうなずく。
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「そう言う人、多いですね」
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朝比奈は小さくうなずく。
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「分かる気がします」
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それだけだった。
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会話はそこで途切れる。
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しかし、今日はその“途切れ”が以前より自然だった。
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時間が流れる。
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朝比奈は静かにグラスを飲む。
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必要以上の動きがない。
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あすかはそれを見ているようで、見ていない。
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ただ空間の一部として認識している。
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しかし、微かな違和感は残っていた。
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それは“不在ではない時間”。
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悠真がいた頃のような中心はもうない。
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その代わりに、
複数の小さな存在が散らばっている。
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朝比奈はその一つだった。
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やがて彼がふと視線を上げる。
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あすかを見る。
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前より少しだけ長い視線。
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「この辺、よく来るんですか」
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あすかは少し間を置く。
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「はい。時々」
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それだけだった。
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朝比奈は小さくうなずく。
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「いい場所ですね」
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その言葉に、あすかは答えない。
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ただグラスを見つめる。
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“いい場所”。
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その評価は、正しいのかどうか分からなかった。
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マスターは何も言わない。
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ただグラスを拭いている。
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やがて朝比奈は席を立つ。
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「失礼します」
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軽く会釈する。
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扉へ向かう。
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カラン。
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音はいつも通りだった。
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しかし、その後の静けさは少し違っていた。
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“誰かが中心にならないまま続く時間”。
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あすかは気づく。
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悠真が消えたことで、
世界から中心が失われた。
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そしてその代わりに、
分散した関係だけが残っている。
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まだそれは“関係”と呼べるほど強くはない。
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ただ、確かにそこに存在していた。
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あすかはグラスを飲む。
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味はもう、単純ではない。
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夜は静かに続いている。
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そして夏は、まだ終わらない。
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（第7章 第6話へ続く）
