第4話 内側の問い
問いは、外から与えられるものではない。
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気づいたときにはもう、
内側に生まれている。
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十二月下旬。
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年の終わりが近づくほど、
街の時間は早く進んでいるように見える。
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「人生の交差点」。
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カラン。
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扉が開く。
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あすかは顔を上げる。
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朝比奈だった。
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「こんばんは」
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「こんばんは」
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短い挨拶。
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それだけで夜は成立する。
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しかし今日は、
あすかの中に残っているものが違った。
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昨日の帰り道から、
ずっと消えない感覚がある。
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「このままではいられないかもしれない」
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その言葉にならない感覚。
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朝比奈は席に座る。
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グラスが置かれる。
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沈黙。
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いつも通りのはずの沈黙。
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しかし今日は、
その中に“問い”が混ざっている。
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あすかはそれを避けられない。
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朝比奈の存在。
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この店。
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積み重なった時間。
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そして、自分の中に生まれた変化。
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それらが静かに重なっていく。
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あすかはグラスを見つめる。
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氷がゆっくりと溶けていく。
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その様子が、
なぜか今の関係に似ている気がした。
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形はある。
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しかし少しずつ変わっている。
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止めることもできない。
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朝比奈が本を閉じる。
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その動作にあすかは目を向ける。
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少しだけ早い気がした。
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しかしそれが正しいのかは分からない。
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朝比奈が言う。
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「最近、少し考えることが多くて」
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あすかは顔を上げる。
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「何をですか」
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一瞬だけ間が空く。
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朝比奈は答える。
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「距離のことです」
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あすかはその言葉に少しだけ息を止める。
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距離。
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それは今、この関係の中で最も触れていない言葉だった。
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朝比奈は続けない。
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説明もない。
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ただそこに置かれただけの言葉。
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あすかは気づく。
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この関係は、
もう“無意識でいられる段階”を越えている。
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どちらかが気づいている。
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あるいは、どちらも気づき始めている。
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しかし言葉にすることを避けている。
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沈黙が戻る。
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しかし今夜の沈黙は、
以前のように安定していない。
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問いを含んだ沈黙。
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あすかは思う。
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関係は壊れていない。
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しかし、
このまま同じ形で続けることはできない。
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それは予感ではなく、
認識に近かった。
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やがて朝比奈が言う。
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「そろそろ帰ります」
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あすかは少し遅れて答える。
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「お疲れさまです」
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朝比奈は軽く会釈する。
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扉へ向かう。
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カラン。
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扉が閉まる。
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静寂。
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しかしその静寂は、
もう以前のものではない。
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あすかはグラスを見つめる。
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問いが生まれてしまった以上、
関係はもう“そのまま”ではいられない。
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名前を付けるのか。
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距離を変えるのか。
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それとも、
壊れるのか。
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まだ答えはない。
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しかし一つだけ確かなことがある。
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もう、何も考えないままではいられない。
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（第10章 第5話へ続く）
