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どうしたの、これは？

　わたしはポロシャツの襟を広げ、自分の胸元を見下ろした。

　そこには依然として、鏡子ちゃんが残した「親友の証」がクッキリと主張している。

「こんなに綺麗な場所なのに……こんな印のせいで、この綺麗なお屋敷の庭の肥料にされるなんて、絶対にお断りだよぉ～！」

　優花里さんがお風呂から上がった。

　ドライヤーの音が止まり、脱衣所の扉が開く音が聞こえる。

　わたしは厨房の椅子に座り、まるで借りてきた猫のように背筋を伸ばして優花里さんを待った。

「あら、サキ。気分は良くなったの？よかったわ」

「はい！優花里さんの優しさのおかげで、すっかり回復しました！」

「そんな、わたしは何もしてないわよ？」

「いえいえ、優花里さんの気遣いが特効薬なんです！」

　調子良く答えながら、わたしはバトンタッチするように風呂場へ向かった。

　脱衣所に入るなり、まずはカチリと鍵をかける。……が、安心はできない。

　温泉はとろけるような泉質で、本来なら何時間でも浸かっていたいほど気持ちがいい。

　けれど、一刻の猶予もないのだ。

（優花里さんのことだ、マスターキーくらい常備していてもおかしくない。あの人の執着心を舐めてはいけない……！）

　わたしは「親友の証」が少しでも薄くなるように、祈るような気持ちで首元と胸元を必死にマッサージした。

　「優花里さんが来る前に出る！絶対に出る！」名残惜しいが、温泉情緒を味わう余裕などない。

　カラスの行水のごとく風呂を出て、脱衣所へ！用意していたのは、この豪華なお屋敷には全くそぐわない、中学での体育の時のダサい「長袖のジャージ」。

　これなら襟元がしっかり閉まるし、めくれる心配も少ない。

　髪を乾かそうとドライヤーを手に取った、その時だった。

　ガチャリ、と無慈悲に脱衣所の扉が開いた。

　優花里さんが、右手に銀色に輝くマスターキーを持って立っていた。

（鍵、意味ないじゃん！！しかもなんで最初からマスターキー持ってきてるの！？入ってくる気満々じゃん！！怖いよ優花里さん！）

「あら、着替え終わったのね。……また長袖？サキは寒がりなのね」

「は、はい！寒がりなんです！超絶冷え性なので、夏でもジャージが手放せないんです！」

　心臓が口から飛び出しそうだったが、なんとか一日目のお風呂ミッションは回避した。

　夕食は優花里さんの手作りだったが、これが驚くほど美味しかった。

　アニメの定番なら「お嬢様は料理が壊滅的」というのが相場だが、この人は本当に何をやらせてもそつなくこなす超人だ。

　ヤンデレ気質と恋愛脳を除けば、この人に隙なんて全くないんじゃないだろうか。

　後片付けを二人で済ませ、ついに運命の時間がやってきた。

　優花里さんの瞳が、夜の帳（とばり）とともに、より深く、妖しく沈んでいく。

「さあ、サキ。……寝室へ行きましょうか」

　広い寝室の中央に鎮座する、天蓋付きの巨大なベッド。

　優花里さんが先に横たわり、モデルのようなポーズでこちらを見つめ、優雅に手招きをしてくる。

「サキ、いらっしゃい」

「ひゃい！」

　わたしは油の切れたロボットのような動きでベッドに近づく。

　すると、優花里さんの細い腕が伸び、わたしの腕を掴んで一気にグイッと引き寄せられた。

　抗う間もなく、柔らかな唇が重なる。

　背中に回された彼女の腕に促されるように、わたしも優花里さんの背中へそっと手を回した。

「……サキ、会いたかった。8月に入ってから、本当に長かったわ。でも、こうして二人きりでいられるなんて、私、本当に幸せよ」

　吐息が混じるような熱い告白。

「は、はい……わたしも、久しぶりに優花里さんに会えて、幸せです」

　本心だ。キスマークの件さえなければ、今この瞬間は至福の時間だったはず。

　けれど、再び唇が重なり、さっきよりも深く、長い口付けが交わされた後、ついに運命の瞬間が訪れた。

「さあ、サキ……」

　優花里さんの指先が、わたしのジャージのファスナーにかかる。

「ちょ、ちょーっと！！ちょっと待ってください優花里さん！」

「……どうしたの？」

　わたしは優花里さんから目を逸らし、右斜め四十五度下を見つめながら、人差し指を少し噛むような仕草で、必死の演技を繰り出した。

　アニメとかだとこういう感じだよね。

「は、恥ずかしい……です。電気、消してもらえませんか……？」

「でも、暗くするとサキが見えないわよ」

「し、心眼で見るんです！！」

　優花里さんが、呆気にとられたような表情になる。

「心眼で見れば、いくら暗くても見えるはずです。好きな人なら、なおさらです！！たぶん！」

「そ、そうなの……？じゃあ、サキが恥ずかしいなら……」

　彼女がリモコンを操作し、部屋の明かりが完全に消えた。

　よし、これで真っ暗だ！多少目が慣れてきても、この暗闇ならキスマークまでは見えないはず。

　真っ暗闇の中、再び唇が塞がれた。

　そして、ジリジリとファスナーが下ろされていく。

　……ちょっと待って。今までキスマークを隠すことばかり考えていたけれど、この先はどうなるの？ファスナーが降りきった後、わたしはどうなっちゃうの！？

　ジャージが脱がされ、優花里さんが密着するように抱きしめてきた。

　直接伝わってくる彼女の体温は、驚くほど高くて柔らかい。いつの間にか彼女も……。

「サキ……ずっとこうしていたい。あなたの鼓動を感じていたいわ」

「はい、優花里さん……。優花里さん、あったかいです……」

　そのまま何度も唇を重ね、私たちは上半身裸で抱き合ったまま、互いの温もりに包まれて、いつしか深い眠りへと落ちていった。

　---

「サキ、起きて。サキ」

「んん〜……美嘉、もう、また呼び捨てにして……」

「サキ、サキ」

「なんだよぉ〜、も〜！」

　薄目を開けた瞬間、目の前にいたのは妹ではなく、上半身裸の優花里さんだった。

　寝ぼけた頭で、ぼんやりと思う。

（あぁ……綺麗な胸だな。鏡子ちゃんよりちょっと控えめなくらいか……。……裸？あっ！！！）

　一気に脳が覚醒する。慌てて自分の身体を見下ろすと、絶望の光景が広がっていた。

　朝日がサンサンと降り注ぐ天蓋ベッドの上、わたしの首から胸元にかけて、隠しようのない「証」が散らばっている。

「サキ……これはどうしたの？」

　優花里さんの声が低く響く。

（終わった。終わったよ……。どう説明すればいい？汗が止まらない。……優花里さん、ごめんなさい。せめて、せめて滅多刺しだけは……！痛くしないでくださいね……）

　ところが、優花里さんはわたしの身体をまじまじと見回しながら、見たこともないほど痛ましそうな、心配げな表情を浮かべた。

「サキ、どうしたの？これは、何があったの？ ……アザだらけで……」

「へ……？」

「こんな身体中、小さなアザがいっぱいで……。何か怪我か、まさか皮膚の重い病気なの？」

「へ……？」

「大丈夫なの？もしかして、これが原因で昨日お腹が痛かったの……？」

「へ……？」

　わたしは呆然とした。

（もしかして……これがキスマークだって、知らないの……？）

　いや、言葉くらいは知っているだろう。

　けれど、超お嬢様育ちで浮世離れした彼女のことだ。こういう「生々しい実体験」に結びつく情報には、これまで一切触れてこなかったのかもしれない。

　（……そういえば、わたしも経験ないのになんで知ってたんだろ？アニメでもそんなに出てこないはずなのに……）

　とにかく、目の前の超人は、この跡を「妹との激しい喧嘩」か「恐ろしい病」のどちらかだと本気で信じている。

　どっと疲れが押し寄せると同時に、猛烈な安堵感がこみ上げてきた。

　よかったぁ〜！庭に冷たくなって埋められる未来は回避されたんだ〜！

「あ、ゆ、優花里さん……これは、美嘉とゲームをしていて……負けた方がつねられるっていう、罰ゲームをしていたんです」

「そうなの……？痛々しいわね。……今度美嘉さんにお会いしたら、わたしからも、このようなことはやめていただくようにお願いしておくわね」

「や、やめてください！バレるので！！」

「……え？バレる？」

「い、いや！なんでもありません！この事は美嘉もすごく反省していると思うので、優花里さんから言わなくても大丈夫、だと思います！」

「そうなの？まあ、サキの妹さんだものね。サキがそう言うなら……」

「そうなんです、そうなんです！」

　わたしは上半身裸のまま、心底ほっとしてベッドに沈み込んだ。

　知識がないということは、時にこれほどまでに人を救うのか。

　わたしは朝日の中で、九死に一生を得た喜びを噛み締めていた。……けれど、同時に。

（美嘉、ごめん。……君は今日、優花里さんの中で『姉をアザだらけにする凶暴な妹』として登録されたよ……）

　無実の妹に心の中で手を合わせつつ、わたしの別荘ライフは（一応の）平和を取り戻したのだった。

　あ、でもまだ2人とも上半身裸だったよね。

　結局昨日はキスと、裸で抱き合っての添い寝でした。

庭の肥料になる運命を回避したサキ。

もうこれで大丈夫……かな？