わたしの戦いが始まる！！ふたたび！
「お姉ー！ いつまでお風呂入ってるのー！ 一体何時間入ってるんだよー！」
脱衣所から美嘉の怒声が聞こえてくるが、今のわたしには関係ない。
湯船に浸かって皮膚をふやかし、血行を良くするために必死に首元をマッサージする。……が、消えない。消えないよ！ むしろ血色が良くなって、鏡子ちゃんの刻印がより鮮やかに主張を始めた気がする。
わたしは風呂から飛び出し、バスタオル一枚のままキッチンへ向かった。
鏡子ちゃんが帰った後、変装して（長袖シャツにサングラス）エオンで買い込んできた大量のレモンをスライスし、湿布のように首や胸に貼り付ける。
さらに、追い打ちをかけるようにオレンジをドカ食いした。
「消えない……消えないよぉ〜！ も〜鏡子ちゃん、友達にキスマークなんてつけないでよ〜！」
涙目でレモンを貼り直していると、スマホが不吉な音を立てて震えた。RINEだ。優花里さんから。
『明日、やっとサキに会えるのが楽しみ、今晩は眠れないかも！』
ひぃっ……！ この期待に満ちたメッセージ。もし明日、この「証拠」を隠しきれずに期待を裏切るようなことになったら、どんな仕打ちが待っているのか。考えるだけで冷や汗が止まらない。
『わたしも優花里さんと会えるのが楽しみです！』
決死の覚悟で返信すると、恐ろしいことに即レスだった。
『明日からは、二人だけで愛し合いましょうね』
「愛し合うってなんだよ！ 一体何が起こるんだよ！」思わず叫ぶわたし。
鏡子ちゃんみたいに服を脱がされるのか？ 二人きりの別荘でそんなことになったら、わたしの人生はそこでおしまいだ。
海沿いの別荘と聞いていたが、時期はお盆過ぎ。クラゲが出るから海水浴はないはずだ。
ビーチで過ごすだけなら、文字通りラッシュガードで鉄壁のガードをすれば完璧だろう。たぶん！
わたしは明日の準備を整え、上半身にレモンを何枚も貼り付けたまま、柑橘系の香りに包まれて眠りについた。どうか、起きたら奇跡的に肌が真っ白に戻っていますように……！
そして運命の朝が来た。
わたしは震える手でパジャマのボタンを外し、まずは胸を確認した。続いてスマホのインカメラを起動し、首元を接写する。
「……よし、ほとんど変わってない！どころか、昨日より濃くなっている場所まである……」
視界がじわりと滲み、涙がこぼれ落ちた。
ああ、わたしの人生も今日で終わりか……思えば短い15年だった。
今日、この部屋を出たら、もう二度とこの畳を踏むことはないのかもしれない。
（せめて優花里さん、痛くないようにひとおもいに一瞬で……）
……いや！ まだ諦めちゃダメだ！
「服を絶対に脱がない！」「部屋を常に暗く保つ！」「隙を見てコンシーラーで塗りつぶす！」まだやれることはあるはずだ。
なんとしてでも16歳の誕生日を迎えて、秋アニメを完走しなければ！
わたしは気を取り直し、冷蔵庫から昨日から仕込んであった「秘伝のレモンスライス」を取り出して顔と首に貼り付けた。
「お姉、マジキモい。近寄らないで！」
美嘉が心底ゴミを見るような目で言ってくるが、わたしは生き延びるためには何でもやる！
朝食の席では、コーヒーではなくレモンティーをチョイスした。
スライスが山ほど余っているからだ。ビタミンCよ、わたしの皮膚を、細胞レベルで今すぐ修復してくれ……！
レモンティーを飲み干し、最後の荷物確認。
よし、カバンの中身は襟付きの長袖ばかり。
パジャマも、真夏だというのに厚手の長袖スウェット。
優花里さんの別荘なら冷房がガンガンに効いているはずだから、「冷え性なんです」と言い張ればこれでOKなはず！
あとはマッサージをしながら、その時を待つだけ。
RINEに「10時に着くわ」という死刑宣告……もとい、お迎えの連絡が入った。
「もうこうなったら、出たとこ勝負だ……！」
鏡に向かって、首元のボタンを一番上までピッチリと留める。
10時少し前、運命を告げるインターホンが鳴った。
「来た……！」
玄関を開けると、門の前には優花里さんが満面の笑みで、両手をこちらに向けて伸ばして立っていた。
今日の彼女は、今のわたしには間違っても着られないホルターネックの、肩を大胆に出した鮮やかな赤いロングワンピース姿だ。
眩しい！眩しすぎる！非の打ち所のない美貌とスタイルは、まさに歩く芸術品。
「サキ、会いたかったわ！」
「わ、わたしも……会いたかったです」
流石に家の前なので抱きしめられこそしなかったが、優花里さんはわたしの両手をギュッと力強く握りしめた。
「まずは、お母様にご挨拶を」
彼女はフランス語が記された洒落た大きな紙袋を3つ運転手さんから受け取り、差し出した。
フランスからのお取り寄せのお菓子らしい。こういう時だけちゃっかり出てくる美嘉が、いそいそとお礼を言いながら袋を受け取った。
優花里さんは母に対し、非の打ち所のない完璧な礼儀で挨拶をしている。
その姿は、まるで「娘さんを貰い受けに来た」騎士か人買いか何かのようだ。
荷物は運転手さんが運んでくれた。お礼を言うが、恐縮してしまう。
車は以前秋葉原へ行った時と同じ、高級だが控えめ（？）なタイプだ。それでも住宅街では十分に浮いているのだが。
車が走り出してすぐのこと。
運転席との仕切りが閉じられた瞬間、優花里さんが猛烈な勢いで抱きついてきた。
「会いたかったわ、サキ！ ……あら、柑橘系の……」
鼻先をわたしの首元に近づける優花里さん。心臓が止まりそうだ。
「こ、これは、優花里さんに会うので、レモンパックをしたりして、少しでも綺麗に……」
その言葉が終わるか終わらないかのうちに、優花里さんの切れ長の目がすっと細められ、冷たい光が灯った。
「サキ。わたしはあなたに、今のままでいいと言わなかったかしら？」
「あ、はい！ でも、わたしも少しは……」
「あなたはこのままでいいの。変にお化粧やメイクで、あなたの良いところを消してしまう必要はないわ」
（……こ、怖い……！ いきなり怒られるとは思わなかった！泣きそう）
「は、はい、ごめんなさい……」
わたしが縮み上がると、彼女は急に満面の笑みに戻り、
「分かればいいのよ、大好きなサキ」と言ってまたギュッと抱きしめてきた。
どうしよう……。この程度で怒られるなら、もしキスマークがバレたらこれどころじゃない。
わたしなど間違いなく一瞬にして消し去られてしまう。
「あら？ 震えているの？ 寒い？ そういえば、あなた今日は長袖よね？」
「あー！ これは、優花里さんの車や別荘は冷房がしっかり効いているから、寒いかなと思ったんです！」
「そうなの？ じゃあ、少し温度を上げましょうか」
優花里さんは手元のリモコンで設定温度を上げた。
本当ならちょうどいい温度だったはずなのに、長袖を着込んだ今のわたしには、車内がじわじわとサウナのように感じられ始めた。
けれど、耐えるしかない。
命がけの別荘旅行は、レモン臭と冷や汗、そして「設定温度26度」の車内で幕を開けた。
微妙に鈍い優花里さん。
これから彼女の鈍さはどこまで続くのか？！
