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本当にわたしって可愛いの？！

初めてのナンパに浮かれるサキ。

実はサキは自分自身では気づいてないですが、可愛い子設定なんですよ。

　そして、土曜日。

　事前に優花里さんへは、鏡子ちゃんと海に行くことを伝えてある。

　これを怠ると、今度はあちら側のヤンデレが核爆発を起こしかねないからだ。

「友達同士、楽しんできてちょうだいね」と言われはしたが、「友達同士」という単語に込められた発音が、やけに力強かったのが耳に残っている。

　……まあ、心配しちゃうのはお互い様だよね。わたしだって、今の自分の状況が心配だよ。

　午前9時、駅の待ち合わせ場所。

　そこには、朝の陽光を反射して輝かんばかりの美少女が、ぶんぶんと手を振っていた。

「サキちゃーん！サキちゃーん！」

「鏡子ちゃん、おはよう。……あはは、今日も元気だね」

　ああ、本当に可愛い。そして今日は薄着なので、よりはっきりと服の上からでも分かる、爆発しそうなその胸の存在感。

　わたしの周りは美少女の飽和状態で、一般庶民のわたしの目はそろそろ潰れてしまいそうだ。茜だって、最近は影が薄いけれど、かなりの美形だしね。

「サキちゃん！もうね、わたし楽しみすぎて昨日眠れなかったんだよ！」

「泳ぎに行くのに寝不足はダメでしょ！、足がつっちゃうよ！」

　もう、鏡子ちゃんは優等生なのに、たまにこういう抜けたところがあるんだから。

　そういうところは、素直に「可愛い」鏡子ちゃん。

（せめてヤンデレ属性さえ発動しなければいいのに）

　電車に乗ると案の定、蛇に絡みつかれるようにして密着された。

　冷房車にしておいて正解だったよ。彼女の体温がダイレクトに伝わってきて、弱冷房車だったら今頃わたしの方がのぼせていただろう。

　輝くような笑顔で、ずっと楽しそうに思い出話を語る鏡子ちゃん。

　こんな美少女にくっつかれて、一点の曇りもない笑顔を向けられる。

　本来なら男子が夢にまで見る「幸せの極地」なんだろうけどね……。

（複雑だなぁ……わたしの立場って……）

　わたしは半ば悟りを開いたような顔で、窓の外を流れる景色を見つめていた。

　雲乃須駅を降りると、そこには潮の香りと広大な海水浴場が広がっていた。

　前回来た時から5年ぶりくらいになるけれど、景色はほとんど変わってなくて、とても懐かしい。

「サキちゃん、行こ！」

　わたしの手を引いて駆け出す鏡子ちゃん。

　その背中を見ていると、一瞬だけ小学生の頃に戻ったような錯覚を覚えた。

　……

　……いや。全然戻ってなかった！

　海の家で二人して水着に着替えた瞬間、わたしは「胸囲の格差社会」という非情な現実に愕然とした。

　わたしだって、これでも少しは膨らんでいるんですよ！中学の頃に比べれば成長してるんです！

　でも……鏡子ちゃんのそれは、もはや西瓜が二つ付いているようなものだ。

　鏡子ちゃんが西瓜なら、わたしは……蜜柑……？

　景色は5年前と変わらなくても、人は5年で劇的に変わる。

　時の流れの残酷さと、栄養素の行き先の不公平さに、わたしはただただ心の涙を流すしかなかった。

　わたしが選んだのは、体型をあまり強調しない水色のチェック柄タンキニに、上はしっかりラッシュガード。これで「格差社会」からの体型隠しはバッチリ……なはずだった。

　対する鏡子ちゃんは、その溢れんばかりの凶器（お胸）を強調するようなピンクのビキニ。

　下はパレオを巻いているけれど、隠しきれないダイナミックな曲線美が、ビーチ中の視線を独り占めにしている。

　海の家から海岸までのわずか数十メートル。その間に3組ものナンパに捕まった。

　最初は笑顔で「すみません」と断っていた鏡子ちゃんだが、しつこく食い下がる相手には、一瞬でハイライトの消えた冷たい視線を送って撃退。

　うん、正解。

　それ以上追いすがると、この砂浜に埋められることになりかねないからね。

　皆さん、命拾いしましたね。

　そして、水着姿になっても「蛇」は健在だ。

　相変わらずわたしの腕に鏡子ちゃんが絡みついている。

　これ、夕方にはわたしの腕、蛇の形に日焼け跡が残ってそうなんですが。

　レンタルしたビーチパラソルの下にシートを引くと、鏡子ちゃんは「ふぅ」と吐息をついて、おもむろにうつ伏せに寝転んだ。

「……これって、もしやラブコメで必須のあのイベントか！？来たのか！？」

「サキちゃん、背中に日焼け止め、塗って？」

　やっぱりだー！水着回における必修科目、単位取得必須のイベントだ！しかし背中なら大丈夫。

　背中なら安全だ（何が？）。わたしは日焼け止めを手に取ると、鏡子ちゃんの白くまぶしい背中に広げていく。

「……柔らかいし、きめ細やかな肌だなぁ」

　思わず感心してしまう。羨ましいな、優花里さんとどっちが……と思いかけて、慌てて首を振った。

　ダメダメ！今は親友の鏡子ちゃんと遊びに来ているんだから。優花里さん、一瞬だけ脳内の奥に引っ込んでてください。ごめんなさい。

　一通り塗り終わると、鏡子ちゃんは「ありがとう、サキちゃん」と甘い声を出した。

「じゃあ、今度は前……お願いね」

　言いながら、彼女はくるりと仰向けになる。 ……いやいやいや！前は自分で塗れよ！その二つの西瓜の圧倒的質量を見てるだけで悲しくなるし、何よりわたしの心臓がもたない。

　そこはもう、アニオタの意地にかけて全力で拒否しました。

「サキちゃん、少しだけ海に入らない？」

鏡子ちゃんに手を引かれ、わたしは立ち上がった。

　体型隠しのためのラッシュガードだが、実用的な理由もある。わたしは肌があまり強くないので、直射日光を浴びるとすぐに真っ赤になり、数日間は「因幡の白兎」状態になってしまうのだ。

　そんなわたしの体質をよく知っている鏡子ちゃんだが、せっかく海に来たのだからと、無理のない範囲で誘ってくれたのだろう。

「うん、行こう！」わたしたちは波打ち際へと駆け出した。

　火照った身体に、少しぬるめの海水が心地よくまとわりつく。

　わたしたちは小学生の頃に戻ったように水を掛け合ったり、軽く泳いだりして、束の間の「普通の夏休み」を満喫した。

　　砂浜のパラソルに戻り、腰を下ろそうとすると、鏡子ちゃんが言った。

「飲み物買ってくるね。サキちゃんはそこで座ってて」

「あ、鏡子ちゃん、わたしが行くよ」

「いいよ。ラムネでよかった？」

「うん、ありがとう」

　鏡子ちゃんの背中を見送りながら、わたしはぼーっと海を眺めていた。

　小学生くらいの子供たちが走り回り、砂の山にトンネルを掘っている。

　あの子たちくらいの時から、鏡子ちゃんとはずっと一緒なんだよな……。

　もし幼馴染じゃなかったら、あんなに可愛い子とこんなに仲良くなれたんだろうか？

　そんな感傷に浸っていると、不意に上から影が落ちた。

「ねえ、友達と海に来てるの？」

「へ？は、はい」

　見上げると、いかにも「海の男」といった風貌の男性が立っていた。

「彼氏と？それとも女の子同士？」

　（あ！これ、人生初のナンパだ！）

「え、わたしに？わたしなんかでいいの！？」

　驚きのあまり、心の声がそのまま口から漏れてしまった。

　男の人は不思議そうな顔で

「君が可愛いから声かけてるんだよ〜」

「えっ、わたしが……かわいい？嘘でしょ！？」

「いや、本当だって。マジで可愛いよ」

「そ、それは……夏の海補正とか、そういうのでは？」

「何言ってるの。君レベルなら、普段からナンパされまくりでしょ？」

（い、いえ！全然です！断じて！）

「嘘じゃないんですけど……。ちなみに、どういうところが可愛いんですか？後学のために……」

「目はぱっちりとして大きいし、目鼻立ちもしっかりしてるし、なにより顔立ちが整ってるよ」

　本当ですか？冗談じゃなくて！？わたし、男性から見ても「アリ」なの？生まれて初めての評価に、脳内が少しふわふわとしてきた――その時だった。

　急に、周囲の気温が南極並みにまで急降下した。

「ちょっと……あなた、誰に声をかけているんですか？」

　背後から響いたのは、この世の終わりを告げるような冷徹な声。

「ひっ！」

　わたしをナンパしていた男の人は、この世のものとは思えない恐ろしい怪物でも見たような顔になり、「ご、ごめんなさい！」と脱兎のごとく逃げ去っていった。

　ほわわ〜……と放心しているわたしに、鏡子ちゃんがいつもの（？）声で話しかけてくる。

「サキちゃん、大丈夫だった？びっくりしちゃった？」

「うん、びっくりした……。でも鏡子ちゃん、わたし、可愛いって言われた……このわたしが……へへっ」

「……チッ」

　え、今、舌打ち聞こえた？鏡子ちゃんは、男が逃げていった方を般若のような形相で一睨みしていたが、すぐに慈愛に満ちた聖母のような顔に戻って、わたしをぎゅっと抱きしめてきた。

「サキちゃん、怖かったよね。大丈夫だよ、わたしが守るから」

　抱きしめられながらも、わたしの頭の中は、可愛いって言われた……ナンパだ……という未知の体験への戸惑いでいっぱいだった。