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29: 素足

　私でもわかる。

　黒いローブを頭から羽織った背の高い男は、尋常じゃないほどの魔力を隠しもせずにまとって、ユラリと立っている。その男からの圧がすごい。

　隣のフヨウ兄さんが、ビリリと警戒を強めているのを肌で感じる。

「ああ、フィオレンツィア様。お迎えに来たんですよ」

　周りの緊張した空気をまるで感じてない風に、普通に会話しだしたオレンジ髪の男が、なぜここに来たのかわからない。

「……アーネスト様……、なぜ、ここに？」

　エレン様のお茶会で会ったっきり、その後に接点も何もなかった。

　あの時、意味深に不穏だったけど、更にここまで来たのは……。

「アオイ！無事か！？」

　庭から玄関前に繋がる方から、キクノスケ兄さまの声がする。

　その足が止まったのは、目に入った侵入者４名の意図がわからなかったからだと思う。

「キク兄、マキノは多分操られている。そこの貴族に。でもって、ぶっ倒れてる奴が移動魔法でここまで3人を連れてきたんだろう。魔力枯渇で……死んでる。無茶させたのは……、後ろの奴か？」

　アヤメ兄さんが、現状を冷静に見ていた。

「まさか、結界を破って更に屋敷の防御まで突破するとは……」

　アーネスト様は足元で倒れている男にまるで意識を向けずに、私の方へ一歩近づいた。

「さ、私と一緒に来てもらえますよね？」

　それが当然、というように人好きのするにこやかな笑顔で言った。

　兄さん達が、グッと構えた。

「アーネスト様、意図がわかりません」

　質問しながらも、後ろのローブの男を警戒する。マキノは意識があるのか、ないのか、その隣でボーっと立ってる。

「マキノ！しっかりして！！」

　声をかけるも反応がない。

「ああ、彼女はダメだよ？私の言いなりだからね」

　―――思い出した。

　お茶会の庭園で、私に魅了の魔法をかけてきたことを。

「フヨウ兄さん、マキノは魅了の魔法をかけられてる！」

「マジか……。やっかいな……」

　魅了の魔法は、かかりやすい人とかかりにくい人がいる。かかりやすい人は、一旦かかると解けにくいと言われている。更にマキノは諜報部隊で、操作系の魔法には耐性があったはずなのに、あんなに自我がないくらいかかってしまっているということは、そう簡単には解けない。

　そして、何か隙をつかれる原因があったとしか考えられない。でも何が……？

「この子のお陰で、こんな山奥の国の場所が知れたんだよね。もうちょっと、役に立ってもらおうかな」

　言い終わらないうちにローブの男が、マキノを抱え込んだ。

　武器を何か持っているわけでもないのに、男の剣呑なオーラで何かしそうなのは明白だ。

　だから、動けない。

　私以外は。

　スッと縁側に出る。

　フヨウ兄さんが息を飲んだのが聞こえた。

「私があなたについていったら、マキノを解放してくれるの？」

　アーネスト様はちょっと考える仕草をした。

「いいよ」

「アオイ！ダメだ！！」

　キクノスケ兄さまが叫ぶ。

「兄としてじゃない。里の意向として言う。マキノとお前は比べられない」

「なんてこと言うの！」

「お前は自分のことを分かってない！」

　分かって……、るわよ！

　聞いたばかりの伝承。

　どう考えたってアーネスト様の狙いはそ(・)れ(・)だ。

　でも、さっきの父上の言葉を思い出す。

『強行突破しても、意味ねぇ』

　多分、アーネスト様はそれを知らない。

　縁側から裸足で庭に下りた。

　ドレスやワンピースに慣れてしまって、着物の足捌きに自信がない。

　それをじっと見ていたアーネスト様が呟いた。

「フッ……、素足が見られるなんてね……」

　カッと赤くなってしまった。

　お兄さま達はわからないだろう。

　貴族の令嬢は殿方に素足なんて晒さない。見せるのは夫になる人にだけだ。

　恥ずかしさをこらえて、一歩一歩アーネストに近づく。

　目の前まで来たら、ニコリと笑ったその顔が近づき、腕を捕まれた。

「マキノを離して」

　アーネストの後ろにいるローブの男に向けて言った。

　近づいて初めて見えたその口元が、ニイっと歪んだ。

　とたん、足元がグラリと揺らいだ。

　下を見ると、真っ黒な円が私を中心にじわじわ広がっていた。

「なにこれ！？」

　魔法なんだろうけど、こんなの知らない。

「フィオ！！」

　この声に、ビクリと反応してしまう。

　振り向くより先に、彼(・)の(・)香りを鼻がとらえた。

　気付いたら逞しい腕に抱えられて、宙にいた。

「殿下！あれは、禁忌の闇魔法です！！」

　下で叫んでるのはアランだった。

　首だけ横を向けば、金色の髪をなびかせてペリドットの瞳が私をのぞきこんでた。

「フィオ……。フィオ！！」

　宙に浮いてるのにぎゅうぎゅう抱き締めてくる。

「ちょ……、待って！これ、なんで浮いてるの！？怖い怖い！」

「風魔法の応用だ。絶対落とさないから安心しろ」

　そんなこと言われたって。

「めんどくさいのが来ちゃったな。それでなくてもアウェイなのに！ヤト、どうにか出来るか？」

　アーネストがローブの男を振り返って言った。

　ヤト？

　名前の響きが、華旺国の人名っぽい。

「ヤトだと！？」

　下から、父上の声。

　その声と共に、男がローブを頭から取った。

「マサユキ、オヤジになったなぁ……」

　不敵に笑った男は、短髪だけどしっかり黒髪で、瞳も黒かった。