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第10話初めてのダンジョン

町を出てしばらく歩くと、景色が一気に変わった。

人の気配が消え、風の音だけが耳に残る。

「……遠いな」

「そんなもんよ。ダンジョンは基本、町から少し離れてる。そしてこのダンジョンの月の迷宮」

エリナは迷いなく歩きながら続ける。

「魔物が溢れた時に被害が出ないようにね」

「なるほどな……」

合理的だ。

しばらく歩いたところで、エリナがふと思い出したように言った。

「そういえば、ギルドのランク説明してなかったわね」

「ランク？」

「あんた、何も知らなさすぎでしょ……」

呆れた顔をされる。

「冒険者にはランクがあるの。下から順に――」

指を折りながら数える。

「F、E、D、C、B、A、そしてS」

「ずいぶんあるな」

「ええ。基本的に依頼はランクごとに制限されるわ。Fは雑用、Eで簡単な討伐、Dからやっと“戦える冒険者”って感じね」

「じゃあ上は？」

「B以上は一流。Aは国に認められるレベル。そして――」

少しだけ間を置く。

「Sは化け物よ」

「……分かりやすいな」

『貴様は今、最底辺だな』

リードが淡々と言う。

（分かってるよ）

「でも安心しなさい」

エリナがこちらを見て笑う。

「すぐ上がれるわよ」

「随分自信あるな」

「当たり前でしょ。私と組んでるんだから」

ドヤ顔だった。

（……ほんと、ブレねえな）

さらに歩くこと数分。

やがて、それは見えてきた。

「……あれか」

岩山の中腹にぽっかりと空いた、巨大な穴。

周囲の空気が、明らかに違う。

重い。濃い。

息が少しだけ、しづらい。

「……これが、小迷宮」

エリナの声も、少しだけ低くなる。

「ここから先は、完全に自己責任よ」

「……ああ」

一歩、近づく。

その瞬間――

ぞわり、と背筋が粟立つ。

（なんだ、この感じ……）

『魔素だ』

リードの声が響く。

『濃度が外とは比べ物にならん。これがダンジョンだ』

「……これが、魔素」

空気を吸うだけで、体の奥がざわつく。

力が満ちるような、逆に侵食されるような――そんな感覚。

「慣れないと酔うわよ」

エリナが言う。

「最初はみんなそうなる」

「……問題ない」

正直キツいが、弱音は吐かない。

「行くわよ」

エリナが剣に手をかける。

俺も拳を握る。

一歩。

また一歩。

暗闇の中へ踏み込む。

ダンジョン内部は、思ったより広かった。

天然の洞窟のような構造。

だが、どこか不自然だ。

（……静かすぎる）

その時。

カサッ――

小さな音。

「来るわよ！」

エリナが叫ぶ。

次の瞬間、影が飛び出した。

「――ゴブリン！」

小柄な緑色の魔物。

だが――

「速っ……！」

戦場で見た個体より、明らかに動きが速い。

「ダンジョン個体よ！気を抜かないで！」

エリナが剣で一体を斬り伏せる。

鮮やかな一撃。

だがその隙に――

別の一体が俺に飛びかかる。

「チッ！」

咄嗟に避ける。

だが、もう一体。

左右から挟まれる。

（数が多い……！）

『落ち着け』

リードの声が冷静に響く。

『周囲を見ろ。動きを読むのだ』

「……っ！」

息を整える。

視線を広げる。

（右が先に来る――！）

踏み込む。

拳を振り抜く。

『風魔二連撃！！』

衝撃が二重に走る。

ゴブリンの体が吹き飛ぶ。

そのまま、もう一体へ――

「はぁっ！！」

追撃。

叩きつける。

沈黙。

「……はぁ……はぁ……」

息が荒い。

たった数体。

それだけなのに――

（こんなにキツいのかよ……）

「油断しすぎ」

エリナがこちらを見る。

「ダンジョンの魔物は外より強いって言ったでしょ」

「……ああ、実感した」

手が震えている。

だが――

同時に感じる。

体の奥に、何かが流れ込んでくる感覚。

「……これが、魔素か」

『そうだ』

リードが答える。

『戦いながら取り込まれている』

拳を握る。

さっきより、わずかに力が増している気がした。

エリナがニヤリと笑う。

「どう？楽しい？」

「……キツいけどな」

正直な感想だ。

「でも――」

顔を上げる。

「悪くない」

そう言うと、エリナは満足そうに笑った。

『いい顔だ』

リードの声が響く。

『それでいい。我が主』

『ここが、貴様の“始まり”だ』

ダンジョンの奥から、さらに気配が近づいてくる。

まだ終わりじゃない。

むしろ――ここからだ。