前世で処刑された公爵令嬢、社畜OLに転生したら、処刑した魔法使いが専業主夫としてキスをせがんできます

８ 疲労全回復ディナー

　――溶けたよ？　

　肉が、口の中で。

　噛む必要すらないほど柔らかい肉から、深い旨味が波のように押し寄せてくる。添えられたソースは甘すぎず酸っぱすぎず、肉の風味を何倍にも引き立てていた。

　そして。

　飲み込んだ瞬間、体の奥から温かいものがじわりと広がった。

　朝から張り詰めていた肩の痛みが、嘘のように消えていく。

　モニターの凝視で重くなっていた目が、澄んでいく。

　胃の底に溜まっていた鈍い重さが、溶けるように抜けていく。

「なに、これ……」

　もう一口。

　温野菜のバターソテーを口に含む。

　歯応えと甘味が完璧に同居した、ありえないほど美味しい野菜。噛むたびに、体の内側からチャージされていく感覚。

　さらにもう一口。焼きたてのパンをちぎり、ソースに浸して、口に運ぶ。

「おいし……」

　気づけば、手が止まらなくなっていた。

　夢中で食べた。行儀も何もあったものではない。公爵令嬢の食事マナーを叩き込まれた前世の私がこの姿を見たら卒倒するだろう。

　皿が空になった頃、私は自分の体の状態に驚いていた。

　疲れが、一切ない。

　十二時間以上働いた後だというのに、まるで丸一日しっかり休んだ後のように体が軽い。

　なにこれ。栄養ドリンクのＣＭが裸足で逃げ出す効能だ。「効きすぎる」というのも、それはそれで怖い。

「……嘘でしょ」

「一口食べれば全回復する、と言ったはずだ」

　エリオットは向かいの椅子に腰掛け、自分は食事を取ろうとしない。ただ、こちらが食べるのを間近で見つめていた。

「あんたは食べないの？」

「私は君のキスから得た魔力で充分だ。もっとも――」

　一瞬、彼の氷の瞳がかすかに揺れた。

「君がこうして食べている姿を見ているだけで、私には充分すぎるほどの栄養になる」

「……気持ち悪いことを特上の声で言わないで」

　思わず口を衝いて出た言葉に、エリオットは少し傷ついたような顔をした。

　……いや、傷ついたようにも見えるし、「気持ち悪いと言われた」こと自体に困惑しているようにも見える。この男が前世の宮廷で言ったら、侍女が百人卒倒していたセリフだ。現代日本の限界ＯＬには通用しないのである。

　§　§　§

　……こんなの、反則だ。

　今日一日、上司にどやされ、昼食も取れず、誰にも頼れなかった。

　それがたった一食の魔法のディナーで全部消えて、こんな夢みたいなベッドで眠れるなんて。

　あったかい。

　あったかくて、気が抜けて。

　ちょっとだけ、泣きそうになった。

「カレンシュ。――泣いている……ああ、眠ってしまったのか」

　エリオットの声を遠くに聞きながら、私は意識を手放した。

§　§　§

　カーテンの向こうから、彼女の寝息が聞こえた。

　私は静かに息を吐いた。

　この世界に来てまだ半日しか経っていない。それでも、頭の中にはすでに膨大な情報が積み上がっている。

　王政ではない。魔法も存在しない――来た瞬間から魔素の気配が欠片もなかったので、その点は早々に確認が取れた。しかし文明の水準は前世とは比較にならない。

　あの板状の道具一枚で、王国の書記局を超える情報を処理できる。馬車の代わりに鉄の箱が地を走り、翼もない鉄塊が空を飛ぶ。嗜好品のコーヒーだけは、どういうわけかこの世界にも存在した。

　そのすべてを、私は彼女を通して知った。

　そして今日一日で最も理解したこと――彼女は、この世界では下層に属している。

　貴族ではない。財も権力も持たない。あの狭い箱の中で、上位の者に怒鳴られても俯いて耐えるしかない立場だ。

　呼称は違う。幼い頃に見ていた、職人の親方と弟子のような序列が、この世界にも形を変えて存在している。構造は同じだ。上に立つ者が下を踏みにじる、その理屈は世界が変わっても変わらない。

　――私も、知っている。

　かつて私は、名もない魔術師の家に生まれた。宮廷魔術師の座を掴むまでの道のりで、何人もの「上位者」に踏みにじられてきた。才覚があっても出自が低ければ透明な壁がある、ということを、骨身に染みて学んだ。

　あの頃の私を救ったのは、魔法の才だけではない。「あなたの術式は美しい」と、出自を一度も問わずに言った人がいた。その筆頭が、彼女だった。

　だから今日、彼女が昼食も取らずに板状の道具を叩き続ける姿を見ていたとき、胸の奥で燃えたのは同情ではなかった。

　もっと生々しい、既視感だった。

　今世でも、彼女は何も変わっていない。

　かつて宮廷で、誰よりも聡明で、誰よりも献身的で、誰よりも多くのものを背負い込んでいた。それでも愚痴ひとつ言わず、誰かが見ていようといまいと、ただ黙って仕事をし続けた。

　変わらず優しく、変わらず不器用で、変わらず自分を後回しにする。

　暗い部屋の中で、私は己の掌をじっと見つめた。

　悠久の時を越え、次元の壁を引き裂いた掌。

　無数の傷痕が残るその手を、ゆっくりと握り締める。

　この傷の一つ一つに、彼女を探した年月が刻まれている。だが、それを彼女に語る資格はない。語れば、恩着せがましい言い訳になる。

「今度こそ、護ってみせる」

　今度こそ。

　今度こそ――間違えない。

　この手は、もう二度と彼女を傷つけるためには使わない。

　この魔法は、ただ彼女を笑顔にするためだけに使う。

　そう誓って、私は部屋の床に座り、目を閉じた。

　足元で、るんすけが充電ドックに戻る音がした。今夜の警備は任せろ、ということらしい。頼もしい友だ。

　窓の外では、あちらの世界と変わらない細い月が、静かに夜を照らしていた。

　月だけは、同じなのだな。

　四百年探し続けた星空とは違う空の下で、それでも月だけは、あの夜々と同じ顔で彼女の眠りを見下ろしている。

§　§　§

　月曜日の朝。

　エリオットとの業務連絡キス（三秒きっかり。私はタイマーアプリで計測している。信用しているのではない、品質管理だ）を済ませ、いつも通り満員電車に押し込まれて出社した。

　ちなみにエリオットは毎回、終了のアラームが鳴った後も〇・五秒ほど離れない。計測済みである。抗議すべきか迷ったが、指摘する方が恥ずかしいので黙っている。

　通勤中、ぼんやりと昨夜のことを思い返す。

　結界に守られた魔法風呂。温かいディナー。ルンバ――もとい、るんすけ（ルンバだよ？　自動掃除機）の励ましの電子音。ふかふかの天蓋付きベッド。

　そう、驚いたことにうちのルンバ、明らかに自意識がある！！

　エリオットがなにかしたのかな？

　留守中に寂しくルンバに名前をつけて話しかけているうちに、ルンバに自我が宿ったとか？

　――まさかね！？

　いや、あの男のことだから「友が欲しい」という一念で本当に魂を宿らせかねない。笑えない。今度確認しよう。

　でも、あの空間にいると、現実のストレスが異次元の彼方に吹っ飛ぶ。文字通り異次元だし。

　だからこそ、毎朝この満員電車に詰め込まれた瞬間、落差で呼吸困難になる。

　六畳一間の王宮スイートルームから、地獄行きの棺桶（丸ノ内線）への強制ワープだ。前の世界で一度だけ、エリオットの空間転移で移動したことがあったけど、あれより乗り心地が悪い。

　ちなみに、空間転移は禁術に近い魔法だそうで、体験したのはその一度きり。その後エリオットはしばらく寝込んでたっけ。

　§　§　§

「如月ぃ」

　出社して三十分。パソコンを立ち上げ、メールの未読数に絶望している最中に、その声が飛んできた。

　うげ。ホント勘弁して！　こいつは――。