第３２話鉄血のロット
時間ギリギリ。
4人の視線がホールの入り口に集中する。
ズルズル、ズルズルと、何かが床を擦る不快な音が静まり返ったホールに響く。
薄汚れた不気味な灰色のウサギ人形を引き摺りながら、眠そうな目で瞼を擦り、黒い少女がポツンと現れた。
嘘だろ……ッ！？
咄嗟に、思考より先に叫びが口から飛び出していた。
「……ふぁあぁ……ん、ロット……？」
「Ｄブロック代表者は今大会『最年少』！ アストレイア学院中等部所属――ケイ選手ウゥゥゥゥッ！！！★」
酒場の美人看板娘６姉妹の末子。6女こと、ケイ。
なぜだ。
あいつはあの酒場で。学院で。ただ無気力に過ごしているだけの存在じゃなかったのか！？
なぜ、こんな命の保証すらないデスゲームの舞台に立っている！？
「司会ッ！！！ こいつはまだ13歳の中等部１年だぞ！ 死ぬことの恐怖も、このゲームの狂気も理解しちゃいない！ 今すぐにエントリーを取り消せ！！！」
ステージの端まで詰め寄り、猛抗議の声をあげる。
今すぐにでもケイの手を引いてこの場から退場させるしかない。
いっそのこと、力ずくで気絶させてでも――いや、この衆人環視の状況でそんな暴挙に出れば、俺が即座に殺される。
抱き寄せた人形の影から、ケイがヌッ……と顔を上げた。
その瞳には、普段の13歳らしさが感じられない。
どこか暗く。黒く。曇った色彩が宿っている。
「……フフ、大丈夫だよ、ロット……。ケイはお姉さまたちの『変わり』に来たの」
学院でのやり取りとまったく違うケイに混濁する思考。
少女の細い指先が人形の頭を愛おしそうに撫で、そのまま自身の頬を寄せてすりすりと頬ずりする。
違和感を他所に時は動き出す。
「おぉっとォ！ 奇妙な静寂がありましたガ？ついにィ！！！★」
『"氷棺の戴冠式"』
「本戦トーナメント組み合わせが決定致しましタァッ！！！★」
頭上のスクリーンが激しく明滅する。血の赤で塗り潰された対戦カードが映し出される。
【第１試合：スタン VS ロット】
【第２試合：ケイ VS ウイング】
「第１試合からまさかまさかの因縁対決ゥゥゥ！！！ お互い一歩も引けない漢の戦い、スタートデスッ！！！★」
「……フフ、頑張ってね、ロット。私、特等席で見てるから」
ケイは人形の頭をもう一度撫でると、どこか虚ろなステップを踏みながらステージの端へと消えていった。
もう一人のフードの奴も無言で音を鳴らす。
残されたのは、俺とスタン。
「まさか、初戦でお前と当たるとはな」
カードを持ち直す。じり、と間合いを詰める。
「焦るなよロット。ここで貴様を叩き潰し、本物であることを証明する」
スタンの黄色い髪が、激しい闘志のオーラで逆立つ。学院で女のフリをして手を抜いていた、これまでの彼とは違う。
今ここにいるのは、すべてを捨てて修羅となった一人のライバルだ。
負ければ死ぬデストーナメント。その火蓋が切って落とされた。
「後悔すんなよ、恨みっこなしだスタン！！！」
「勝つのは俺だ、ここでさよならだロット！！！」
「氷棺の戴冠式――第１試合決闘開始ッ！！★」
再び、ステージ上に12枚のカードが浮かび上がった。胸糞悪いことに、１階席や２階席には大物ばかりが目につく。
「臆病者が、これがアイスゲームで勝つ為に貴様を研究した結果だ」
スタンは余程腕に自信があるようだ。学院では能力を隠していたということか。
「今のお前を見ているだけで充分なんだよ。スタン」
表面的なデータは集まった。あとは手の内を探るだけ。
……
長い。今まで対戦した中で、5戦まで引き分けたのは初めてだ。
「アァーっと！★ロット選手ここに来て不敵に笑みを浮かべるウウウゥゥゥー！！！！」
「何を笑う？自分の死期を悟っておかしくなったのか貴様」
「――学院に潜入して、実力を隠し、情報収集をしていた。だがそれはお前だけじゃない」
ついに６戦目――。
動いた。
スタン
０ -１ -１ -１ -３ -３
赤 青 銀 黒 金 黄
青 黒 銀 黄 黒 赤
２ ２ ２ １ １ １
スタン-3P VSロット1P
「試合終了うううウゥゥゥー★！！！長かった試合もここで打ち止めデスッ！！★」
「第１試合、勝者はロット選手ううううウゥゥゥッッッッー！！！★」
「そんな、あり得ない……」
呆然と立ち尽くすスタン。
「握手だよ。俺たちはここで死に合うために戦ったんじゃない。生き残るために戦ったはずだ」
スタンは驚いたように目を見張り、やがて自嘲気味に笑うと、俺の右手を強く握り返した。
「……ロット、頼みがある」
握り合った手のひらから、スタンの必死の願いが伝わってくる。
「俺には、どうしても助けたい奴がいるんだ。……イルテを、自由にしてやってくれ」
パンッ……
「うわあああああああ」
一部の観客が声を上げる。
「おぉっとォォォ！！！ 敗者をも巻き込む熱き絆のドラマッ！！ だが、余韻に浸る時間はありまセェェェン！！！★」
新しい司会の軽い声が、再び五月蝿く響き渡る。
今回、司会は微動だにしていない。じゃあ一体誰が？
自動小銃だとッ！？ ステージにふざけた仕掛けを施していたのか！決して一朝一夕で取り付けられるものじゃない。
……やはりただの学院ではないようだ。怒りと無力感に苛まれながら、声を張り上げた。
「ウサ、他のクズども！見ているんだろう！！俺は必ず優勝し、喉元に嚙みついてやるッ！」
