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第２５話近づく記憶

「どうぞ、こちらへ‥‥」

と、作業机兼化粧台の前に置いてある丸いイスに腰掛ける。フルールはベッドに乗って目を瞑る。遠い記憶を辿るように呟いた。

「７歳の頃だったと思います‥‥ラグネル姉様とヴィア姉様と私で、よく走り回って遊んでいたんですよ‥‥」

新しい名前が出てきたな―――。

「ヴィア姉様の出自は分かりません。ただ学院には行っていなかったと思います。校内で見たことがなかったので‥‥」

「一緒に住んでるんじゃないのか？」

「たまに部屋に泊まったり、ふらっと居なくなったり、いつも自由にしていました‥‥」

小さい頃からそれじゃ、わがままになるのも頷けるな！

「父も咎めることはありませんでした‥‥」

「そういえば、ルガンはどうしたんだ？」

少し間を置いてから、俺は話を戻した。ここしばらく、酒場で見ていないが。

「他の娘が心配するから、言っていませんが行方不明なんです‥‥」

「警察には言ったのか」

「‥‥言えません‥‥」

フルールは首を振った。

「どうして」

「この村の警察は――アイス家と繋がっています。父もそれを分かっていて、居なくなったんだと思います」

「つまり自分の意思で姿を消した」

「小さい時から父様の考えは分かるんです‥‥自分から居なくなったんだと」

そう答えるフルールには、確信めいたものがあるみたいだ。

フルールは静かに続けた。

「父は昔から、何かを知っていた。でも私たちには、ずっと何も言わなかった」

「それが――娘のためだと思っていたんでしょうね‥‥」

「‥‥俺から見ると、逆に見える」

「え？」

「何も知らない方が、危ない場合もある」

俺の中の母の記憶が蘇る。フルールはしばらく黙っていた。それから、ゆっくりと頷いた。

「‥‥そうかもしれません‥‥」

フルールの言うことを信じていいのだろうか？　だが今は、ヴィアの手がかりに集中したい。

「一人で抱えて辛いだろうが、よく耐えたな」

「‥‥っ」

フルールの肩が、小さく震えた。俯いたまま、白い指先がスカートをぎゅっと握りしめる。

「‥‥そんなこと、言われたの……初めてです‥‥」

消え入りそうな声だった。部屋には、古い時計の針の音だけが響いている。

「別に格好つけてるわけじゃない。本心だ」

「ふふ‥‥はい‥‥」

フルールが、ほんの少しだけ笑う。だがその笑顔はすぐに陰った。

「きっと‥‥ヴィア姉様も死ぬことを分かっていたと‥‥」

「どういう意味だ？」

「校内戦の日‥‥酒場に寄った姉様、変だったんです‥‥」

「変？」

「ずっと学院の方を見ていて‥‥誰かを待ってるみたいでした‥‥」

ピリッ‥‥と空気が変わった気がする。ヴィアは俺より早くアーサーの家を出た。学院と方向が違う酒場で、そいつと会う約束でもしていたのか。

「それで、会えたのか？」

「‥‥分かりません。でもたぶん男の人です‥‥」

フルールが嘘を言っているようには見えない。姉妹の直観というやつだろうか。

「話してくれてありがとう。ディヴィも他の姉妹も、あんたも―――俺が守る」

言ってから、少し恥ずかしくなった。柄でもない。フルールは目を丸くして、俺を見ていた。それから――ゆっくりと、目を伏せた。

「‥‥ロットさんは‥‥」

「なんだ」

「変な人ですね」

「そうかよ」

「ええ‥‥」

フルールは毛布をそっと顔半分に掛けなおした。

「ディヴィも、そう言っていました。あなたのこと‥‥」

「ディヴィが？」

「『好きな男が出来た』って」

「‥‥‥‥‥‥」

思わず涙がこぼれそうになった。フルールもかすかに口元を緩める。

「‥‥そうか」

それだけ言った。それ以上、何も言えなかった。俺が傍についていれば――胸の中で、何かがじわりと滲んだ気がした。

「最後に一つだけ聞く」

「はい」

「ラグネルって姉は今も生きてるのか？」

フルールの動きが、止まった。

一秒。

二秒。

「‥‥分かりません」

フルールは悲しそうな顔で俺を真っ直ぐ見た。その目に、曇りの色はなかった。

「ただ――」

「ただ？」

「姉様は‥‥ヴィア姉様より、もっと深いところに居ると思います」

「深いところ」

「アイス家の――核心に、近い場所」

俺は黙って立ち上がった。

「分かった」

「ロットさん‥‥」

「なんだ」

フルールは膝の上で手を組んで、真剣な目で言った。

「本当に――守れますか？」

俺は少し考えた。

「確約はできない‥‥でも守って見せる。それだけは言える」

フルールはまた、あの小さな笑顔を見せた。

「‥‥信じます‥‥」

（母さん、ヴィア、アーサー、ディヴィ――俺は‥‥）

その瞬間。

――コンコン。

部屋の扉が叩かれた。

フルールがびくりと肩を震わせる。

「‥‥誰‥‥？」