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第２３話近づく記憶

「どうぞ、こちらへ……」

　フルールは作業机兼化粧台の前に置いてある丸椅子を勧め、自身はベッドの上に乗って小さく膝を抱えた。

　遠い記憶の糸をそっと手繰り寄せるように、彼女はぽつり、ぽつりと呟く。

「七歳の頃だったと思います……。ラグネル姉様とヴィア姉様と私で、よくこの村を走り回って遊んでいたんですよ……」

　ラグネル。また新しい名前が出てきたな。

「ヴィア姉様の出自は分かりません。ただ、学院には行っていなかったと思います。校内で姿を見たことがなかったので……」

「一緒の屋敷に住んでるんじゃないのか？」

「たまに部屋に泊まったり、ふらっと居なくなったり。いつも猫のように自由にしていました……」

　小さい頃からそんな風来坊じゃ、わがままな性格に育つわけだ。少しだけ納得がいく。

「父も、姉様のことを咎めることはありませんでした……」

「そういえば、ルガンはどうしたんだ？」

　少しの間を置いてから、俺は核心へ話を戻した。ここしばらく、酒場でマスターの姿を見ていない。

「他の姉妹が心配するから、みんなには言っていませんが……行方不明なんです」

「警察には言ったのか」

「……言えません」

　フルールは痛ましそうに首を振った。

「どうして」

「この村の警察は――アイス家と繋がっています。父もそれを分かっていて、自ら姿を消したんだと思います」

「つまり、自分の意志で……」

「小さい時から、父様の考えていることはなんとなく分かるんです。誰かに連れ去られたんじゃない。自分から居なくなったんだと」

　そう答えるフルールの瞳には、確信めいた光が宿っていた。彼女は静かに言葉を重ねる。

「父は昔から、何かを知っていた。でも、私たちにはずっと何も言わなかった。それが――娘たちのためだと思っていたんでしょうね……」

「……俺から見ると、逆に見えるけどな」

「え？」

「何も知らない方が、危ない場合もある」

　脳裏に、俺の中の『母の記憶』がかすめて消えた。何も知らされず、ある日突然引き裂かれたあの日の光景が。

　フルールはしばらく黙っていた。それから、俺の言葉を噛みしめるようにゆっくりと頷いた。

「……そう、かもしれませんね……」

「一人で抱えて辛かったろうが、よく耐えたな」

「……っ」

　フルールの肩が、小さく震えた。

　俯いたまま、白く細い指先がスカートの生地をぎゅっと握りしめる。

「……そんなこと、言われたの……初めてです……」

　今にも消え入りそうな声だった。

　部屋には、古い柱時計が刻む規則正しい針の音だけが響いている。

「別に格好つけてるわけじゃない。本心だ」

「ふふ……はい……」

　フルールが、ほんの少しだけ口元を緩めた。だが、その薄氷のような笑顔はすぐに陰ってしまう。

「きっと……ヴィア姉様も、自分が死ぬことを分かっていたんだと思います」

「どういう意味だ？」

「校内戦の日……酒場に寄った姉様、どこか変だったんです」

「変？」

「ずっと、窓から学院の方を気にしていて……まるで、誰かを待っているみたいでした」

　ピリッ、と室内の空気が張り詰めた気がした。

　ヴィアはあの日、俺より早くアーサーの家を出たはずだ。

　学院とは方向が違うヴァロン酒場で、そいつと会う約束でもしていたのか？

「それで、会えたのか？」

「……そこまでは分かりません。でも、たぶん――男の人です」

　フルールが嘘を言っているようには見えなかった。姉妹だからこそ気づく直感というやつだろう。

「話してくれてありがとう。ディヴィも、他の姉妹も、あんたも――全員、俺が守る」

　口にしてから、急に恥ずかしさが込み上げてきた。ガラじゃない。

　フルールは目を丸くして俺を見つめていたが、やがてそっと長い睫毛を伏せた。

「……ロットさんは……」

「なんだよ」

「変な人ですね」

「悪かったな」

「ええ……」

　フルールは照れ隠しのように、毛布をそっと顔の半分まで引き上げた。

「ディヴィも、そう言っていましたよ。あなたのこと……」

「ディヴィが？」

「『好きな男が出来た』って」

「……っ」

　喉の奥が、カッと熱くなった。視界が急に歪みそうになるのを、奥歯を噛み締めて必死にこらえる。

「……そうか」

　絞り出せたのは、それだけだった。それ以上は何も言えなかった。

　もしあの時、俺がもっと傍についていれば――。胸の奥で、黒い後悔がじわりと滲んでいく。

「最後に、一つだけ聞かせてくれ」

「はい」

「ラグネルって姉は、今も生きてるのか？」

　フルールの動きが、ピタリと止まった。

　一秒。

　二秒。

「……生きています。」

　フルールは悲痛な面持ちで、俺を真っ直ぐに見つめ返した。その瞳に、曇りはない。

「ただ――」

「ただ？」

「ラグネル姉様は……ヴィア姉様より、もっと深い所に居ると思います」

「深い所？」

「アイス家の――核心に、一番近い場所」

　俺は深く息を吐き出し、黙って立ち上がった。

「ロットさん……」

「なんだ？」

　フルールは膝の上で細い手を組み、すがるような、けれど真剣な目で俺を見上げた。

「本当に――私たちを守れますか？」

　俺は少し考えた。嘘の気休めは言いたくない。

「確約はできない。……でも、死んでも守ってみせる。それだけは言える」

　フルールは、今度こそ心からの小さな笑顔を見せた。

「……信じます」

（母さん、ヴィア、アーサー、そしてディヴィ――俺は、もう二度と誰も殺させはしない。）

　その瞬間。

　――コンコン。

　静寂を破り、部屋のドアが硬い音を立てて叩かれた。

　フルールがびくりと肩を震わせ、顔から血の気が引いていく。

「……誰……？」