第二話 夢見る者たち、夢を売る者たち
一、普通の父親
木島がまだ軍人ではなかった頃、世界は今ほど狂ってはいなかった。
少なくとも、彼自身はそう思っている。
もちろん、当時からアイドルは存在していた。
テレビの中で歌い、踊り、笑顔を振りまく若者たち。熱心なファンはコンサートに足を運び、グッズを買い、好きな歌手の名前を叫んでいた。
誰かを応援することは、何も悪いことではなかった。
好きな歌を聴き、好きな人間を応援し、その存在に励まされる。
それは、ごく普通の娯楽だった。
木島自身、若い頃には好きなバンドのライブへ足を運んだことがある。
ちなみに、そのバンドは変態青春パンクバンド『キンタマトルコアイスズ』というらしい。
仕事帰りに仲間と酒を飲み、くだらない話で笑い合い、休日には家族と出かけた。
特別な人生ではなかった。
だが、特別でないことが、彼には幸せだった。
妻がいて、娘がいて、仕事があり、帰る家がある。
朝になれば会社へ行き、夕方には帰宅する。休日には家族と食事をし、娘の成長を見守る。時には叱り、時には一緒に笑う。
そんなありふれた日常を、木島は疑ったことがなかった。
娘が幼い頃、彼女はよくテレビの前で踊っていた。
画面の中のアイドルの振り付けを真似し、歌詞を間違えながらも、楽しそうに歌っている。
「お父さん、見て！」
「おう。上手いじゃん」
「本当？」
「本当だよ。将来は歌手にでもなれるんじゃない？」
「ううん！」
娘は勢いよく首を横に振った。
「私はね、トップアイドルになるの！」
「トップアイドル？」
「そう！ 世界で一番有名なアイドル！」
木島は笑った。
子供らしい、かわいらしい夢だと思った。
「そりゃ大変だ。世界一になるのは難しいぞ」
「大丈夫！ 絶対なるから！」
娘は両手を握りしめ、テレビの中のアイドルと同じポーズを取った。
その真剣な顔がおかしくて、木島はまた笑った。
夢というものは、そういうものだと思っていた。
大きくなれば、別の夢ができるかもしれない。途中で諦めるかもしれない。あるいは、本当に世界一になるかもしれない。
どんな結果になろうと、夢を持つこと自体は悪くない。
そう考えていた。
木島にとって、娘の夢は娘自身のものだった。
誰かに認められなくてもいい。世界一になれなくてもいい。途中で道を変えたって構わない。
夢を持つことも、夢を諦めることも、本人が決めればいい。
それが自由というものだと思っていた。
しかし、娘は成長しても、その夢を捨てなかった。
むしろ、年齢を重ねるほど、その思いは強くなっていった。
二、地下から始まる夢
娘が高校を卒業する頃、世界はすでにアイドル暦へと移行しつつあった。
アイドル産業は急速に巨大化し、トップアイドルは国家的な英雄として扱われるようになっていた。
テレビや配信で華々しく活躍するトップアイドル。
その背後には、数え切れないほどの候補生たちがいた。
大手事務所の養成所に所属する者。地方の小さな芸能プロダクションに所属する者。個人で動画を配信する者。そして、地下アイドルとして小さなライブハウスのステージに立つ者たち。
娘が選んだのは、その最後の道だった。
「地下アイドルをやってみたいの」
夕食の席で、娘はそう切り出した。
木島は箸を止めた。
「地下アイドル？」
「うん。まずは小さなライブから始めるの。そこで実績を作って、少しずつファンを増やして、いつか大きな事務所に入る」
「学校はどうする？」
「卒業したら本格的にやるつもり」
「それで生活できるのか？」
「最初は無理だと思う。でも、下積みだから」
娘は真剣だった。
目を輝かせ、これから始まる未来を語っていた。
「私はトップアイドルになりたいの。地下アイドルで終わるつもりなんてないよ。ここから始めるの」
木島は、すぐには答えられなかった。
娘の夢を笑う気はなかった。
幼い頃からずっと口にしていた夢だ。その夢に向かって、自分なりに考え、最初の一歩を踏み出そうとしている。
それを頭ごなしに否定するのは、父親として違う気がした。
「……分かった。ただし、生活のことはちゃんと考えろ。夢だけじゃ飯は食えないからな」
「分かってるよ」
「それから、無理はするな。身体を壊したら元も子もない」
「はいはい」
「はいは一回」
「はーい」
娘は笑った。
「ありがとう、お父さん」
その笑顔を見て、木島は少し安心した。
地下アイドルから始めて、実力をつけて、上を目指す。
簡単な道ではないだろう。
それでも、本人が納得して選んだ道なら応援してやりたいと思った。
それが父親というものだろう。
少なくとも、その時の木島はそう信じていた。
◇
最初の数か月、娘は楽しそうだった。
小さなライブハウス。
観客は数十人。
ステージの照明は古く、音響設備も決して良いとは言えなかった。楽屋は狭く、壁紙は剥がれ、空調もまともに動かない。
それでも、娘は毎週のようにステージに立った。
仕事を掛け持ちしながら、歌とダンスの練習を続けた。
衣装は自分で考え、宣材写真も仲間たちと用意した。
ファンの数は少なかった。
物販で売れるグッズも、せいぜい数個。
それでも、娘は諦めなかった。
「今日、初めて私の名前を覚えてくれた人がいたんだよ」
「そうか」
「次はもっと来てくれるかもしれない」
「頑張ってるな」
「うん。絶対に上に行くし」
木島は娘の話を聞きながら、時々、生活費を渡した。
娘は最初こそ遠慮したが、やがて必要最低限の援助を受け取るようになった。
しかし、彼女はそれを当然とは思っていなかった。
「いつか絶対に返すからね」
「返さなくていいよ。ちゃんと食べて、寝ろ」
「それじゃトップアイドルになれないよ」
「トップアイドルになる前にぶっ倒れたらヤバいだろ」
娘は笑った。
「お父さんって、心配性だね」
木島も笑った。
まだ、この頃はよかった。
夢は遠くにあったが、確かに前へ進んでいるように見えた。
そして、娘の周囲には少しずつ人が集まり始めていた。
毎回来てくれる客がいた。
配信を欠かさず見てくれる人がいた。
ライブの後、物販の列に並び、娘の名前を呼んでくれる人がいた。
娘は、そうした一人ひとりを大切にしていた。
名前を覚え、前回話した内容を思い出し、相手の仕事や趣味について尋ねた。
ファンが喜ぶと、娘も嬉しそうだった。
その関係は、まだ健全なものに見えた。
応援する者と、応援される者。
そこには確かに距離があったが、その距離を互いに理解していた。
しかし、アイドル産業の仕組みは、娘が考えていたほど単純ではなかった。
三、親密さを売る仕事
地下アイドルの世界には、独特の経済が存在していた。
ライブの出演料だけでは生活できない。
収入の中心は、物販、チェキ撮影、ファンクラブ会費、オンライン配信、ファンとの交流イベントだった。
ファンを増やすことが、何より重要だった。
歌が上手いだけでは足りない。
踊りが上手いだけでも足りない。
ファンの名前を覚え、会話をし、SNSで反応し、毎日のように自分の存在を発信し続けなければならない。
事務所が娘に求めたのは、単なる歌唱力やダンスの技術ではなかった。
ファンに「自分は特別だ」と感じさせる能力だった。
配信では、視聴者の名前を呼ぶ。
「今日も来てくれたんだね」
「昨日のコメント、覚えてるよ」
「いつも応援ありがとう」
たった一言の挨拶でも、ファンは喜んだ。
自分の存在を認識してくれている。
自分のことを覚えてくれている。
自分に向けて言葉を返してくれる。
画面越しの短いやり取りが、孤独な人間にとっては大きな意味を持つことがあった。
もちろん、娘がすべてを演技でやっていたわけではない。
実際にファンのことを気にかけていたし、応援してもらえることを嬉しく思っていた。
だが、事務所はその感情を別の形で利用した。
交流時間を増やせ。
返信を早くしろ。
常連の名前を忘れるな。
ファンの誕生日には特別なメッセージを送れ。
配信では視聴者一人ひとりに話しかけろ。
そして、できるだけ長く画面の前にいてもらえ。
それらはすべて、売上を伸ばすための指示だった。
娘は歌っている時間だけではなく、ファンの感情を管理する時間にも報酬を求められた。
しかし、その仕事に明確な賃金が支払われることはなかった。
ファンとの交流は、本人の努力やサービス精神として扱われた。
笑顔を絶やさないこと。
相手を傷つけないこと。
寂しがらせないこと。
応援してくれる人を裏切らないこと。
そうした感情の維持までが、アイドルという職業の一部になっていた。
娘は少しずつ疲れていった。
それでも、弱音は吐かなかった。
「大丈夫。今はまだ下積みだから」
電話越しに、娘はそう言った。
「トップに行くには、これくらい普通だよ」
木島は、何も言えなかった。
本人が選んだ道だ。
努力することは悪くない。苦労することも、夢を追う過程では必要なのかもしれない。
だが、ある日、木島は娘の所属事務所の運営資料を見る機会があった。
そこには、所属アイドルの収益構造が記載されていた。
出演料。
物販売上。
チェキ撮影の歩合。
配信収益。
ファンクラブ会員数。
目標達成率。
そして、ファンの継続率。
数字が並んでいた。
彼は、その数字の意味を理解するまでに少し時間がかかった。
娘がどれだけ歌い、踊り、笑顔を振りまいても、その労働の価値は、ファンがどれだけ金を使ったかによって評価される。
しかも、ファンが金を使う理由まで分析されていた。
配信の視聴時間。
コメントの頻度。
チェキの購入枚数。
イベント参加回数。
SNSでの拡散数。
ファンがどれほど熱心に応援しているか。
それらがデータとして収集され、顧客の購買傾向や離脱予測に利用されていた。
ファンは、自分の意思で応援しているつもりだった。
だが、企業はその意思決定の傾向を分析し、次に何を売れば金を使うかまで予測していた。
アイドル本人もまた、数字で管理されていた。
誰が一番チェキを売ったか。
誰の配信に何人集まったか。
誰が高額商品を購入するファンを抱えているか。
人気のあるメンバーは特別なイベントに参加できる。売上の低いメンバーは出演機会を減らされる。
その競争は、ステージの上だけでは終わらなかった。
メンバー同士が互いの売上を意識し、ファンの数を比較し、SNSの反応を気にするようになる。
数字は、いつしか彼女たちの価値そのものを表すようになっていた。
木島は資料を閉じた。
夢を追うことは自由だ。
だが、夢を売る側は、その自由を利用していた。
四、応援が義務になる日
娘の活動が広がるにつれ、ファンの側にも変化が生じていた。
最初は、ただ好きだから応援していた。
ライブに行く。
歌を聴く。
グッズを買う。
それだけで満足していた人間たちが、次第に自分たちの応援を誇るようになった。
誰が一番多くライブに参加したか。
誰が最も高額なグッズを買ったか。
誰がSNSで一番多く宣伝したか。
誰が新規ファンを連れてきたか。
応援は、いつしか競争になっていた。
ファンの間には、目に見えない序列が生まれた。
古参。
常連。
太客。
最前列の常連。
運営と親しい者。
そして、まだ金も時間も使っていない新規。
応援することが、仲間であることの証明になっていた。
ファン同士は、自分たちを一つの共同体だと考えるようになった。
同じアイドルを好きな仲間。
同じ夢を見ている仲間。
自分たちこそが彼女を支えている。
その意識は、彼らに強い連帯感を与えた。
孤独だった人間が仲間を得た。
職場では誰にも認められなかった人間が、ファンコミュニティでは尊敬された。
家庭にも学校にも居場所がなかった人間が、ライブ会場では名前を呼ばれた。
彼らにとって、その場所は本当に大切なものだった。
だからこそ、そこに疑問を持つことは難しかった。
応援を減らすことは、仲間を裏切ることに感じられた。
ライブに行かないことは、推しへの愛が足りない証拠になった。
グッズを買わないことは、彼女の夢を支える気がないという意味に変わった。
「今月はちょっと金が厳しいんだ」
そう言ったファンに、仲間の一人が答えた。
「でも、今が頑張りどころだろ。ここで支えなきゃ、上に行けないぞ」
「いや、生活費もあるし……」
「みんな苦しいんだよ。それでも頑張ってるんだ」
その言葉に、男は黙った。
誰も彼に金を払えと命令したわけではない。
だが、断れば仲間たちの視線が変わる。
自分だけが彼女を支えない人間になる。
そう思うと、断ることができなかった。
応援は自由だった。
しかし、自由であるはずの行為が、共同体の中では義務に変わっていた。
そして、アイドル本人もまた、その義務から逃れられなかった。
ファンが増えれば増えるほど、期待は大きくなる。
笑顔を見せること。
いつも元気でいること。
ファンを不安にさせないこと。
恋愛をしないこと。
結婚しないこと。
自分たちが信じている理想像を壊さないこと。
ファンはアイドルを愛していた。
しかし、その愛はいつしか、相手の自由を認めないものへと変わっていた。
彼らが愛していたのは、一人の人間だったのだろうか。
それとも、自分たちが作り上げた理想の少女だったのだろうか。
木島には、分からなかった。
五、夢を諦められない人々
その後、娘との連絡は少しずつ減っていった。
最初は忙しいからだった。
ライブの準備。
レッスン。
配信。
イベント。
木島が電話をかけても、返事は短かった。
「今、忙しいから」
「またあとでね」
「ごめん、今日は疲れてる」
それでも、時々は連絡があった。
新しい衣装を買ったこと。
少し大きな会場でライブをすること。
ファンが増えたこと。
小さな成功を、娘は報告してくれた。
木島はそのたびに喜んだ。
「今度のライブ、前より大きいところなんだよ」
「へえ。すごいじゃん」
「まだまだだけどね」
「焦んなくていいよ。少しずつでいい」
「分かってる。私、絶対にトップになるから」
電話の向こうで、娘は笑っていた。
木島はその声を聞きながら、ふと思った。
いつまで、こうして話せるだろう。
だが、その時はまだ、そんなことを深く考えなかった。
やがて電話はつながらなくなった。
メッセージを送っても、既読がつかない。
事務所に問い合わせても、個人情報を理由に詳しいことは教えてもらえなかった。
娘が家を出てから、何年かが過ぎていた。
木島は何度も連絡を試みた。
しかし、娘から返事が来ることはなかった。
娘を知っている人から聞いた話では、娘はまだトップアイドルを目指しているらしい。
地下アイドルとしての活動を続けていたが、十分な収入を得られず、夜の仕事に移ったという話もあった。
パパ活をして生活費を稼いでいるらしい。
そんな噂まで耳にした。
しかし、それが本当なのかは分からない。
誰が言い出した話なのかも分からない。
木島には、確かめる術がなかった。
娘が今どこにいるのか。
何をしているのか。
まだ夢を追っているのか。
それとも、夢を諦めてしまったのか。
何も分からない。
ただ、ひとつだけ確かなことがあった。
娘は、トップアイドルになるという夢を諦められなかった。
その夢を叶えるために地下アイドルから始め、努力を続けていた。
そして、今は父親と連絡を取らなくなっていた。
木島は、娘の夢を否定したかったわけではない。
むしろ、夢を持ったこと自体は誇らしく思っていた。
彼が許せなかったのは、夢を追う若者たちの情熱を、商売の都合で際限なく利用する仕組みだった。
夢を叶えた者だけを称賛し、途中で倒れた者には努力が足りなかったと言う。
そのくせ、夢を追い続ける者からは、金も時間も体力も吸い上げていく。
成功者の華やかなステージの裏側で、何人もの若者が静かに消えていく。
それでも、社会は彼らを失敗者と呼んだ。
夢を諦めたのは本人の責任。
努力が足りなかった。
才能がなかった。
覚悟がなかった。
そう言えば、企業も社会も責任を負わずに済む。
木島は、その構造に強い嫌悪を覚えた。
しかし、彼が見たのはアイドル本人の苦しみだけではなかった。
ファンの中にも、同じように人生を削っている人間がいた。
ある日、娘のライブ会場で知り合った男が、木島に話しかけてきた。
男は娘の熱心なファンだった。
仕事の休みをすべてライブに使い、給料の大半をグッズやイベントに費やしていた。
「最近、来ないんですね」
「仕事が忙しくてね」
「そうですか。娘さん、頑張ってますよ」
男は嬉しそうに笑った。
「彼女がいなかったら、俺、たぶん生きてなかったと思います」
木島は黙って男を見た。
「会社でも家でも、誰も俺のことなんか見てくれない。でも、あの子は配信で名前を呼んでくれるんです。今日も来てくれたんだねって」
男は少し照れたように笑った。
「それだけで、明日も頑張ろうって思えるんですよ」
木島には、その気持ちが分からないわけではなかった。
人間は誰かに必要とされたい。
誰かに認められたい。
自分がここにいてもいいのだと思いたい。
その願いは、決して異常なものではない。
だが、男が帰った後、木島は考えた。
男が愛しているのは、本当に娘なのだろうか。
それとも、娘が自分に与えてくれる感覚なのだろうか。
名前を呼んでくれる。
自分を覚えてくれている。
自分を必要としてくれている。
そう感じさせてくれる存在。
その感情は本物だ。
しかし、相手との関係は対等ではない。
娘は男の人生を知らない。
男がどんな孤独を抱え、どれほどの金を使い、何を犠牲にしているのかも知らない。
それでも男は、娘との間に特別な絆があると感じていた。
木島は、その関係を単純に否定することはできなかった。
娘の言葉に救われた人間がいる。
その事実まで否定することはできない。
だが、その感情を企業が計算し、売上に変え、さらに依存を深める仕組みには、強い疑問を抱いた。
人間の孤独が、商品になっていた。
六、熱狂の向こう側
木島が大地獄連合に身を投じたのは、その頃だった。
最初から軍人になろうと思っていたわけではない。
彼は以前、企業のシステム管理部門で働いていた。
戦闘経験はほとんどなかったが、組織の運営や情報管理には詳しかった。
大地獄連合がまだ各地の小さな抵抗組織だった頃、彼は情報網の整備や避難民の管理に協力した。
その仕事を通じて、さまざまな人間と出会った。
推しのために借金を重ねた者。
アイドル事務所の過酷な労働環境から逃げてきた者。
ファン同士の争いで家族を失った者。
熱狂による社会変化についていけず、住む場所を失った老人。
そして、アイドルを目指していた若者たち。
彼らの事情は、それぞれ違っていた。
アイドルに人生を救われた者もいた。
推しの存在があったから、つらい時期を乗り越えられたという者もいた。
反対に、応援を強制され、生活を壊され、逃げ場を失った者もいた。
かつて熱狂的なファンだった人間もいた。
彼らの中には、推しの結婚や活動方針の変更をきっかけに、激しい憎悪を抱くようになった者がいた。
かつては誰よりも熱心に応援していた。
時間も金も、人生の一部も捧げてきた。
それなのに、相手は自分の知らないところで結婚し、自分とは無関係の人生を歩んでいた。
その事実を受け入れることができなかった。
自分の判断が間違っていた。
自分が勝手に理想を押しつけていた。
そう認めることは、これまでの人生を否定することに等しかった。
だから彼らは、別の答えを選んだ。
裏切られたのだ。
騙されたのだ。
自分たちが間違っていたのではない。
相手が悪かったのだ。
かつて愛していた対象は、今や憎悪の対象になった。
応援していた時と同じ熱量で、今度は攻撃するようになった。
SNSで過去の発言を掘り起こし、ファンを監視し、関係者を攻撃する。
彼らにとって、憎しみは新しい正義になっていた。
木島は、その姿を見て思った。
愛と憎悪は、必ずしも正反対のものではない。
どちらも、相手に自分の人生を支配させているという点では、よく似ていた。
一方、ファンコミュニティの内部でも、疑問を口にすることは難しくなっていた。
誰かがアイドルの発言に疑問を呈すると、別のファンが反論する。
その反論に賛同する者が集まり、さらに強い言葉で疑問を封じる。
やがて、最初は小さな違和感だったものが、共同体への忠誠を試す問題に変わる。
「本当に推しを愛しているなら、疑うはずがない」
「批判する奴は敵だ」
「俺たちが支えなければ、彼女は潰される」
互いに似た意見を持つ人間だけが集まり、互いの確信を強めていく。
疑問は裏切りに変わり、批判は攻撃と見なされる。
そうして、集団の中で極端な考えが正義になっていった。
そして、社会全体もまた、その構造に飲み込まれていた。
アイドルを応援することが善良な市民の証明となり、応援しない者は冷たい人間と見なされる。
熱狂に参加しない者は、共同体を支える意思のない人間と扱われた。
それは法律で強制されているわけではない。
だが、職場での評価、住宅の優先順位、教育機会、医療サービス。
生活のあらゆる場面で、応援の実績が影響するようになっていた。
人々は自分の意思で推しを選んでいると思っていた。
しかし、推しを持たないという選択には、社会的な不利益が伴う。
自由な選択とは、選ばなかった時にも不利益を受けないことではないのか。
木島は、その社会に疑問を抱いた。
ある避難施設で、木島は一人の若い女性と話をしたことがある。
彼女は以前、地方のアイドルグループに所属していたという。
「トップになりたかったんです」
彼女はそう言った。
「でも、なれませんでした」
木島は、何も言わなかった。
「最初は楽しかったんですよ。小さなステージでも、お客さんが来てくれると嬉しかった。名前を覚えてもらえると、もっと頑張ろうと思えた」
彼女は手元の紙コップを見つめた。
「でも、いつの間にか、何のために歌っているのか分からなくなっちゃって」
「……そう」
「頑張れば報われるって、ずっと言われてました。でも、報われなかったら、私の努力が足りなかったことになるんですよね」
木島は答えられなかった。
彼女は少し笑った。
「今は普通に働いてます。給料は安いけど、毎月ちゃんとお金が入るし、休みの日には寝られるんです」
「それはよかったね」
「はい。最近、やっと眠れるようになりました」
その言葉を聞いた時、木島は思った。
夢を叶えられなかったことは、失敗なのだろうか。
トップアイドルになれなかった人生は、価値のない人生なのだろうか。
そんなはずはない。
彼女は今、ここにいる。
生きている。
自分の意思で働き、自分の意思で眠り、自分の意思で明日を迎えようとしている。
それだけで、十分ではないか。
しかし、世界はそう考えなかった。
夢を叶えた者だけが称賛され、夢を叶えられなかった者は忘れられる。
木島は次第に確信するようになった。
問題は、夢を持つことではない。
誰かを応援することでもない。
問題は、夢や応援を絶対的な価値に変え、それを他人に強制する社会なのだ。
そして、彼は大地獄連合の中にも、同じ危うさがあることを知った。
連合の中には、アイドル産業そのものを憎む者たちがいた。
彼らは熱狂的なファンを敵と見なし、アイドルを応援する人間すべてを愚か者と呼んだ。
「連中は自分で考えることを放棄した家畜だ」
ある幹部は、そう言い切った。
「熱狂に染まった人間は、全員排除するべきだ」
木島は、その意見に同意しなかった。
「そいつらの中にも、普通に生きてる人間がいる」
「だが、連中の熱狂がこの世界を壊したんだ」
「熱狂を利用している連中と、熱狂に救われている人間を一緒にするな」
「甘いな」
「そうかもしれないな」
木島は、それ以上言い争わなかった。
大地獄連合にも、正義を絶対視する人間がいる。
自分たちこそ正しい。
敵はすべて間違っている。
そう考え始めた時、抵抗する側もまた、支配する側と同じ構造に陥る。
熱狂を信じる人間も、熱狂を否定する人間も、結局は何かを絶対視せずにはいられない。
一方は神を必要とし、もう一方は神を否定するための神を必要としている。
木島は、そのことを忘れないようにしていた。
七、ゼロ・ヒート
大地獄連合に参加してから、木島は戦闘部隊の指揮官として頭角を現した。
もともと戦闘能力が高かったわけではない。
むしろ、身体能力だけなら若い隊員たちに及ばなかった。
しかし、彼には組織を動かす能力があった。
情報を整理し、作戦を立て、部下の能力を見極める。
そして、誰かが失敗した時には、責任を引き受ける。
その姿勢が評価され、やがて特殊部隊『ヘルハウンド』の隊長に任命された。
ヘルハウンドは、連合軍の中でも特殊な任務を担当する部隊だった。
敵の中枢への潜入。
重要施設の制圧。
熱量変換炉の破壊。
そして、アイラ武勇の重要人物の確保。
彼らの任務は危険であり、成功率も決して高くなかった。
それでも、木島は部隊を率いた。
戦場に立つたびに、彼は思い出していた。
夢を叶えられなかった若者。
夢を追うことしかできなくなった若者。
推しに人生を救われたファン。
推しに人生を壊されたファン。
そして、連絡の取れなくなった自分の娘。
彼らが本当に望んでいたのは、世界を熱狂させることだったのだろうか。
それとも、ただ、自分の夢を自分の意思で追いかけることだったのだろうか。
木島には分からなかった。
だからこそ、彼は人々を熱狂から解放するための手段を探し続けた。
大地獄連合の技術部門が開発を進めていたのは、集団感情熱変換現象を強制的に冷却する特殊兵器だった。
人間の脳波が生み出す熱狂の共鳴。
それが集団の中で増幅され、物理的な熱へと変換される過程に干渉する。
そのための薬剤と、専用の発射装置。
技術部門の正式な名称は、あまりにも長く、無骨だった。
対集団感情熱変換現象用強制冷却兵器。
通称――『ゼロ・ヒート』。
大型の重機関銃を思わせる発射装置に、特殊薬剤のタンクが取り付けられている。
銃口から放たれるのは通常の弾丸ではない。
薬剤を含んだ冷却弾頭、あるいは散布用の特殊カートリッジだ。
それが対象の感情波に作用し、集団熱量の変換を妨害する。
ただし、万能ではない。
熱狂の強さや精神状態によって効果は異なる。強制的な冷却は、対象者の精神に予期せぬ影響を与える危険性もあった。
それでも、熱狂を兵器に変える者たちと戦うためには、対抗手段が必要だった。
木島は技術者たちの説明を聞きながら、兵器の側面に刻まれた名称を見つめていた。
ゼロ・ヒート。
熱をゼロにする。
簡潔で、分かりやすい名前だった。
だが、彼はこの兵器を使って、すべての人間から夢を奪いたいわけではなかった。
夢を持つことは自由だ。
誰かを応援することも自由だ。
誰かの歌に救われることも、誰かの存在を心の支えにすることも、否定するつもりはない。
ただ、その夢を他人に押しつけるな。
その熱狂で、他人の人生を焼くな。
そして、誰かの孤独を商売の道具にするな。
木島は、そう考えていた。
しかし、ゼロ・ヒートは強制冷却兵器だ。
対象の意思とは無関係に、熱狂を断ち切る。
それは本当に解放なのか。
熱狂によって生きる意味を得ていた人間から、その意味を奪うことにならないのか。
自分たちが正しいと信じるあまり、他人の幸福まで否定してしまうのではないか。
木島は、その疑問を技術者たちにぶつけたことがある。
「この兵器を使えば、助けられる人間もいる。だが、壊してしまう人間もいるんじゃないか」
技術者は答えなかった。
「完全な解決策なんてありませんよ」
しばらくして、彼はそう言った。
「熱狂を放置すれば、被害は広がります。だからといって、冷却すれば全員が救われるわけでもない」
木島は頷いた。
分かっている。
だからこそ、彼は迷っていた。
彼は娘にも、同じことを願っていた。
トップアイドルになりたいという夢を、無理に捨てさせたいわけではない。
ただ、その夢を追い続けるために、自分自身を失ってほしくなかった。
夢を叶えられなくてもいい。
途中で道を変えてもいい。
普通の仕事に就いてもいい。
誰かと結婚してもいい。
何も特別なことを成し遂げなくてもいい。
ただ、生きていてほしかった。
「……夢から覚めて、普通の娘に戻ってくれ」
木島は、誰もいない部屋でそう呟いたことがあった。
その言葉が、自分の本心なのか。
それとも、娘の夢を理解しきれない父親の身勝手な願いなのか。
彼には分からなかった。
娘が夢を追う自由を守りたい。
だが、その夢に人生を奪われてほしくない。
熱狂から解放したい。
だが、その熱狂によって救われている人間まで否定したくはない。
木島の中には、いくつもの矛盾が残っていた。
その矛盾を解決できないまま、彼は戦場に立ち続けていた。
◇
そして現在。
西暦二一五五年。
砂漠の夜に、巨大なピンク色の要塞が浮かび上がっていた。
『ニャンニャンキッチン』。
アイラ武勇の中枢施設であり、桃姫＠みぃ☆――モミリンを象徴する聖域。
その数キロ手前に、黒いステルス車両が身を潜めている。
車内には十数名の兵士たち。
全員が黒い戦闘服に身を包み、装備の最終確認を行っていた。
木島は最後にもう一度、施設の映像を見た。
ピンク色の光に包まれた巨大な要塞。
その中では、世界中の人々が一人の少女に熱狂している。
彼らは本気で彼女を愛しているのだろう。
その愛が、誰かを救っていることもあるのだろう。
明日を生きる理由を与えられた者もいる。
孤独から救われた者もいる。
仲間を得て、初めて自分の居場所を見つけた者もいる。
その幸福を、木島は嘘だとは思わなかった。
だが、その幸福を維持するために、誰かの人生が消費されている。
そして、その幸福を守るという名目で、他人の自由が奪われている。
木島は視線を落とした。
娘の顔が脳裏をよぎる。
幼い頃、テレビの前で踊っていた少女。
「私はね、トップアイドルになるの！」
あの声は、まだ耳の奥に残っている。
彼女は今も夢を追っているのだろうか。
それとも、どこかで別の人生を歩んでいるのだろうか。
木島には分からない。
ただ、彼女が自分の意思で生きていてくれればいい。
トップアイドルになっていてもいい。
夢を諦めていてもいい。
父親を許せなくなっていてもいい。
何もかも、本人が決めればいい。
木島は小さく息を吐いた。
「……帰ってこいよ」
誰に向けた言葉なのか、彼自身にも分からなかった。
娘に向けたのか。
部下たちに向けたのか。
それとも、かつて普通の生活を送っていた自分自身に向けたのか。
彼は顔を上げた。
「ヘルハウンド、作戦開始！」
黒い影が、砂漠の闇へと消えていく。
夢を追いかける者たち。
夢を売る者たち。
夢に救われた者たち。
夢に人生を奪われた者たち。
そして、夢を守るために戦う者たち。
誰もが、自分の信じるものを守ろうとしていた。
その願いが、誰かを救うこともある。
誰かを傷つけることもある。
正義と狂気の境界は、思いのほか曖昧だった。
熱狂の惑星に、静かな戦争の幕が上がった。
