第一話 熱狂の惑星
一、熱狂という名の災厄
西暦二一五五年。
人類は、感情をエネルギーに変える技術を手に入れていた。
その発端は、二十一世紀末に発見された奇妙な現象だった。
ある大規模音楽イベントの会場で、数万人の観客が一人の歌手に向けて歓声を上げた。その瞬間、会場周辺の気温がわずかに上昇したのである。
当初は照明や観客の体温によるものと考えられていた。しかし、観測を重ねるうちに、研究者たちはある事実に気づいた。
観客が興奮すればするほど、会場の温度は上がる。
しかも、その上昇は観客の人数や運動量だけでは説明できなかった。
同じ人数が集まっていても、反応はまるで違う。退屈な講演会ではほとんど変化しない。人気歌手の登場には大きく反応する。そして、観客全員が同じ対象に向かって歓声を上げた瞬間、熱量は異常な規模に達した。
脳波、心拍、神経活動。
人間の感情が生み出す微弱なエネルギーが、集団の中で共鳴し、物理的な熱へと変換されていたのだ。
特に強い反応を示したのが、アイドルを応援するファンの集団だった。
好きなアイドルの名前を叫ぶ。
楽曲に合わせてペンライトを振る。
ステージ上の笑顔に涙を流す。
自分の人生を懸けて、推しへの愛を誓う。
そうした感情が一つの方向へ集中したとき、通常では考えられない規模の熱量が発生した。
研究者たちはこれを「集団感情熱変換現象」と名づけた。
やがて、その熱を回収し、電力へ変換する装置が開発された。
人類は、石炭も石油も原子力も必要としない、夢のエネルギーを手に入れたのである。
システムは急速に普及した。
ライブ会場には熱量回収装置が設置され、観客のペンライトには脳波と心拍を測定する小型センサーが組み込まれた。
ファンクラブの会員証は、応援対象への感情波を認証する端末へと進化した。
握手会、撮影会、オンライン配信、ファンミーティング。
あらゆるイベントが、エネルギー生産施設として再設計されていった。
だが、技術の発展とともに、研究者たちはもう一つの現象を発見する。
集団の熱量は、単純に個人の感情を足し合わせたものではなかった。
人々が同じ対象を見つめ、同じ歌を口ずさみ、同じ掛け声を唱え、同じ瞬間に歓喜する。
そのとき、個人の感情は集団の中で増幅され、参加者自身も予測できないほどの高揚へと変わっていく。
誰かが叫べば、隣の人間が叫ぶ。
隣の人間が叫べば、後ろの人間も叫ぶ。
やがて、会場全体が一つの巨大な生き物のように脈動し始める。
その熱狂の中では、個人と集団の境界が曖昧になる。
自分が何を感じているのかさえ、分からなくなる。
それでも人々は幸福だった。
いや、幸福だと感じること自体が、さらに熱量を生み出していた。
この発見を契機に、アイドル産業は急速な変貌を遂げる。
アイドルの人気は、もはや単なる娯楽産業の指標ではない。
そのアイドルが、どれだけの熱を生み出せるか。
それが国家の経済力を左右する時代になった。
人気アイドルの所属事務所は巨大企業へと成長し、やがて発電施設、軍事部門、医療機関、教育機関までを傘下に収めるようになった。
人々は、推しのために働いた。
推しのために金を使った。
推しのために眠る時間を削った。
推しのために人生を捧げた。
そして、その献身は社会を動かすエネルギーとなった。
誰もが幸福になったように見えた。
少なくとも、熱狂の中にいる人間たちにとっては。
問題は、その熱狂を誰にも止められなくなったことだった。
そして、熱狂を止めることが、社会そのものを止めることと同じ意味を持つようになってしまったのである。
二、五度の奇跡
二一三〇年代。
地球の平均気温は、産業革命以前と比較して五度上昇していた。
海面は上昇し、森林は失われ、広大な土地が砂漠へと変わった。異常気象は日常となり、農業生産は不安定化。水資源を巡る争いも絶えなかった。
だが、人類は熱狂を止めなかった。
止められなかった、と言ったほうが正確かもしれない。
感情をエネルギーに変換する技術は、確かに人類に莫大な利益をもたらした。
しかし、回収される熱量が増えれば増えるほど、社会全体の熱的負荷も増大していった。変換効率の向上は、必ずしも環境負荷の減少を意味しなかった。
何より、熱狂を生み出すための活動そのものが拡大し続けていた。
より大きな会場。
より強烈な演出。
より多くの観客。
より長時間の配信。
より刺激的なイベント。
アイドル産業は、すでに世界経済の中枢を担っていた。
発電、雇用、流通、金融、医療、教育。あらゆる分野がファンの熱量を前提として組み立てられていた。
アイドルを応援することは、個人の趣味ではなく、社会を維持するための義務に近づいていた。
その頂点に君臨したのが、世界最大級のアイドル連合体――『アイラ武勇』である。
その象徴となった少女がいた。
桃姫＠みぃ☆。
通称、モミリン。
ピンク色のツインテール。大きな瞳。頬に浮かぶ小さなえくぼ。そして、誰もが心を奪われる完璧な笑顔。
彼女の歌声は世界中に配信され、その姿は都市の巨大スクリーンから家庭の壁面モニターまで、あらゆる場所に映し出された。
彼女が笑えば、世界中のファンが笑った。
彼女が泣けば、世界中のファンが涙を流した。
彼女の誕生日には、複数の大陸で同時に大規模な熱量イベントが開催された。
ファンたちは自らを『モミリン親衛隊』と呼び、彼女への忠誠を誇りとしていた。
彼らにとって、モミリンは単なるアイドルではなかった。
生きる理由だった。
仕事を続ける理由であり、明日を迎える理由であり、自分がこの世界に存在していてもいいと思える理由だった。
彼女の笑顔を守ることが、自分たちの人生を守ることと同じ意味を持っていた。
配信が始まると、彼女は画面の向こうに向かって語りかける。
「みんなー！ 今日もありがとう！ 明日も一緒に頑張ろうね！」
その言葉は、何万人もの視聴者に向けられたものだった。
しかし、ファンたちはそれぞれ、自分に向けられた言葉として受け取った。
仕事で失敗した男は、自分を励ましてくれたのだと思った。
家族を失った女は、自分の孤独を理解してくれたのだと思った。
社会から取り残された青年は、ようやく自分の存在を認めてくれる人間に出会えたのだと思った。
もちろん、モミリンは彼ら一人ひとりの事情を知らない。
だが、それは問題ではなかった。
彼らにとって重要なのは、彼女が自分を知っているかどうかではない。
彼女の言葉によって、自分が救われたという実感だった。
やがて、ファンたちは互いにその感動を共有するようになる。
配信の感想を投稿し、応援動画を作り、楽曲の再生回数を競い、イベントの動員数を伸ばす。
彼らは単に商品を買うだけの消費者ではなくなっていた。
自分たちの手で偶像を育て、宣伝し、守り、巨大な存在へと押し上げていく。
その活動は、いつしかファン自身の誇りになっていた。
モミリンの人気が上がれば、自分たちの努力が報われたように感じる。
彼女が称賛されれば、自分たちも称賛されたように感じる。
彼女の成功は、自分たちの成功だった。
そして、その熱狂は莫大なエネルギーを生み出した。
アイラ武勇はその力を背景に、政治や軍事にも影響力を拡大していく。
ファンの忠誠心は、いつしか社会的信用の指標となった。
熱心なファンは優遇され、ファンクラブへの貢献度が高い者は昇進し、住宅の優先割り当てを受け、教育や医療でも有利な扱いを受ける。
推しへの献身は、社会への貢献として評価された。
ファン活動の実績は、個人の信用情報に反映される。
ライブへの参加回数。
公式グッズの購入履歴。
配信への投げ銭額。
ファンコミュニティでの活動実績。
それらを総合した『熱量貢献指数』が、人々の社会的価値を測る基準となっていた。
企業は採用面接で応募者の推しを尋ね、学校は生徒の応援活動を評価し、自治体は地域の熱量生産量に応じて予算を配分する。
推しへの忠誠は、いつしか社会を生き抜くための資格になった。
その一方で、アイドル産業は人々の熱狂を巧みに管理するようになっていた。
人気ランキングは毎日更新され、ファンの活動は数値化され、応援の成果は競争として可視化された。
ファンたちは、自分より熱心な者を尊敬し、自分より熱量の低い者を見下すようになる。
「本当に好きなら、これくらい当然だろ」
「今月の貢献度、まだ足りてないぞ」
「お前、それでも親衛隊なのか？」
誰かが疑問を口にすれば、別の誰かが答える。
「モミリンを疑うなんて、何かあったのか？」
「疲れているなら、もっと配信を見たほうがいい」
「変な情報に惑わされるな。アンチの工作だ」
ファン同士の結束は、いつしか相互監視へと変わっていた。
そして、集団の外にいる人間を排除することで、彼らは自分たちの正しさを確かめるようになった。
それでも、多くの人々は疑問を抱かなかった。
熱狂は幸福を与えてくれる。
熱狂は社会を豊かにする。
熱狂は人々を一つにする。
それは、疑う必要のない正義だった。
しかし、ピンク色に染まった世界の中には、どうしてもその色に馴染めない人間たちがいた。
三、非ファンという罪
「あなたの推しは誰ですか？」
それは、二一五五年における最も一般的な挨拶だった。
初対面の相手にも、職場の同僚にも、学校の友人にも、人々はまず推しを尋ねる。
好きなアイドルを答えれば、会話は自然に弾む。
同じ推しなら仲間になれる。
違う推しなら互いの魅力を語り合える。
熱心なファンであればあるほど、社会的な信用も高まる。
だが、もしもこう答えたらどうなるだろう。
「特にいません」
その瞬間、相手の表情はわずかに曇る。
まるで、礼儀を知らない人間に出会ったかのように。
「え？ 推しがいないんですか？」
「何か応援している人とか、いないんですか？」
「人生、楽しくないでしょう？」
悪意はない。
相手は本気で心配しているのだ。
だが、その心配はやがて偏見へと変わり、偏見は制度へと組み込まれていった。
推しのいない人間は、冷めたやつら『冷却人間』と呼ばれた。
感情の乏しい者。
社会への貢献意識が低い者。
協調性を欠いた者。
熱狂を理解できない異常者。
そんな烙印を押された。
街頭モニターからはアイドルの映像が流れ、公共施設には応援メッセージが掲げられた。学校では推しの魅力を発表する授業が行われ、企業では社員のファン活動が評価項目に加えられた。
職場で推しの話題についていけなければ、協調性がないと判断される。
ファンクラブへの加入を断れば、会社への忠誠心を疑われる。
アイドルを批判すれば、社会のエネルギー生産を妨害する反社会的行為と見なされる。
いつしか、応援しない自由は存在しなくなっていた。
さらに厄介なのは、こうした排除の多くが、政府や企業の命令によって行われているわけではないことだった。
ファン同士が自発的に監視し、互いに忠誠を確認し合っていたのである。
職場のチャットで推しの配信を共有しない社員には、同僚から注意が飛ぶ。
ファンコミュニティで公式イベントへの参加を拒む者は、理由を説明するよう求められる。
「本当のファンなら、ここで応援するはずだ」
「今まで散々恩恵を受けてきたんだから、少しくらい貢献しろ」
「お前のせいで、みんなの熱量が下がるんだぞ」
誰もが正義のつもりだった。
自分たちの共同体を守っている。
推しを守っている。
社会を守っている。
そう信じていた。
街頭モニターからは、公式の応援映像だけでなく、ファンが作った動画も流れていた。
応援動画の再生数はランキング化され、優秀な投稿者には企業から報酬が支払われる。
一方で、アイドルへの批判や疑惑を取り上げる動画も、別の意味で大きな注目を集めていた。
炎上は広告収入を生み、ファンとアンチの対立は再生数を伸ばす。
企業は批判を削除する一方で、批判が生み出す注目を利用した。
怒りも、憎しみも、熱量になる。
アイドルを褒める者だけでなく、アイドルを罵倒する者までが、結果として巨大な熱量経済を支えていた。
その中には、かつて熱狂的なファンだった人間もいた。
何年も応援し、生活費を削り、貯金を使い果たし、人生の大半を推しに捧げてきた。
だが、ある日、推しの結婚や不祥事、あるいは自分の期待を裏切るような発言を知った。
彼らは怒った。
自分が間違っていたとは認められなかった。
これまで費やしてきた時間も金も、信じてきた年月も、すべて無駄だったと認めることができなかった。
だから、考え方を変えた。
自分が見る目のない人間だったのではない。
相手が自分を裏切ったのだ。
自分の愛情は本物だった。
悪いのは、裏切った相手だ。
こうして、かつての熱狂的なファンは、誰よりも激しいアンチへと変貌していった。
彼らは今度は、アイドルの粗探しを始めた。
過去の発言を掘り起こし、交友関係を調べ、私生活を暴こうとした。
かつて推しを守るために使っていた時間と能力を、今度は推しを攻撃するために費やした。
それでも、彼らの生活の中心には、かつて愛した偶像が存在し続けていた。
愛情が憎悪に変わっても、人生の主役は変わらない。
彼らは、今もなお偶像に人生を支配されていた。
こうした社会に疲れ果てた人間たちは、互いに助け合うようになった。
ファンクラブへの加入を強制された労働者。
推しへの課金で生活を失った家族。
アイドル産業の裏側で、労働力として使い潰された者。
熱狂に疲れ、何も応援せずに暮らしたい人々。
そして、かつての推しを憎み続けることに疲れた元ファンたち。
最初は、小さな互助組織だった。
やがて、それらは地下社会で連携し、巨大な反体制組織へと成長していく。
その名は『大地獄連合』。
地上では、アイドルたちが笑顔を振りまき、ファンたちが幸福を謳歌している。
その地上から追い出された者たちにとって、地下での生活はまさしく地獄だった。
だからこそ、彼らは自嘲気味にその名を掲げた。
『推す自由があるなら、推さない自由もある』
それが、大地獄連合の掲げる理念だった。
彼らはアイドルを憎んでいるわけではない。
少なくとも、すべての者がそうではなかった。
誰かを好きになること。
何かに夢中になること。
人生を彩るものを見つけること。
それ自体を否定するつもりはない。
ただ、それを他人に強制するな。
好きでいることを義務にするな。
応援しない人間を排除するな。
誰かの人生を、偶像のために差し出させるな。
それが彼らの主張だった。
だが、大地獄連合の内部にも意見の違いはあった。
熱狂を強制する社会を解体し、人々を元の生活へ戻すべきだと考える者。
そして、アイドル産業そのものを根絶しなければ、同じ悲劇は繰り返されると考える者。
彼らの中には、ファンをも敵と見なす過激な者たちもいた。
元ファンに対してさえ、かつて熱狂に加担していたという理由で不信感を抱く者がいた。
アイドルの楽曲を口ずさむ子供を叱りつける者もいた。
「そんなものを好きになれば、また同じことになる」
そう言って、子供の楽しみを奪う大人もいた。
自由を守るために、どこまで他人の自由を奪っていいのか。
偶像を壊すことと、人間を救うことは、本当に同じなのか。
その問いに、誰も明確な答えを出せずにいた。
四、地獄の底にある日常
大地獄連合の拠点は、旧地下鉄網と廃棄された地下都市の跡地に築かれていた。
地上の都市がピンク色の光に包まれている一方、地下の街は薄暗い灰色に沈んでいた。
壁面には古い配管が剥き出しになり、天井からは水滴が落ちる。
空調設備は何度も修理され、冷却装置の一部は旧式のまま使われていた。
飲料水は地下水を浄化して確保する。食料は小規模な地下農場で生産し、電力は限られた蓄電設備と旧式発電機で賄う。
娯楽は少ない。
地上のような巨大スクリーンもなければ、四六時中流れるアイドルの楽曲もない。
それでも、そこには人々の暮らしがあった。
朝になれば、誰かが食事を作る。
子供たちは狭い通路を走り回り、大人たちは仕事へ向かう。
食料配給の列では小さな喧嘩が起こり、誰かの誕生日には、わずかな食材を持ち寄ってささやかな祝いをする。
笑い声もある。
ただし、その笑い声を熱量として回収する装置はない。
誰かが面白いことを言えば笑う。
映画が面白ければ拍手する。
腹が立てば怒り、悲しければ泣く。
それだけだった。
地下都市の片隅には、古い映画館が残されていた。
上映されるのは、二十一世紀初頭の映画ばかりだ。
画面は粗く、音響も貧弱。座席のクッションは擦り切れ、空調は時折異音を立てる。
それでも、観客たちは映画を見入って、笑い、時には涙を流した。
上映が終わると拍手をした。
誰かに命令されたからではない。
発電量を増やすためでもない。
ファンクラブの評価を上げるためでもない。
ただ、映画が面白かったからだ。
その当たり前の行為が、地下の人々にとっては何より贅沢なものだった。
映画館では、観客が自由に感想を語り合う。
主人公の判断に納得できない者もいれば、敵役に共感する者もいる。
同じ作品を見ても、受け取るものは人によって違う。
誰かの感想に反論しても、上映後に追い出されることはない。
それが、彼らの考える自由だった。
しかし、大地獄連合もまた、理想郷ではない。
地上からの襲撃は絶えず、食料や医薬品の不足も深刻だった。
連合の拠点が発見されれば、農場が焼かれ、配給施設が破壊され、指導者が拘束されることもあった。
地下都市の住人たちは、常に不安を抱えて生きていた。
地上から逃げてくる人間は後を絶たない。
熱狂の世界に疲れた者。
自分の人生を取り戻したい者。
家族を守るために逃げてきた者。
彼らを受け入れるたび、地下の生活はさらに苦しくなる。
それでも、大地獄連合は扉を閉ざさなかった。
ただし、受け入れた人間が全員、すぐに自由を取り戻せるわけではない。
長年にわたって偶像を信じてきた者は、地下に来てもなお、配信を探すことがある。
熱狂を失った途端、何をしていいのか分からなくなる者もいる。
中には、アイドルの映像を見られないことに耐えられず、夜中に泣き出す者さえいた。
それを見て、連合の人間たちは複雑な表情を浮かべる。
彼らにとって、その苦しみは理解できるものだった。
偶像に依存していたとしても、その人間が感じていた幸福まで偽物だったとは言い切れない。
誰かに救われたという実感は、たとえその相手が画面の向こうにいたとしても、その人間にとっては確かな経験だった。
だからこそ、彼らは無理に信仰を捨てさせようとはしなかった。
誰かに応援を強制されることもなく、誰かを応援しないことを責められることもない。
それが、彼らの守ろうとする日常だった。
ただし、その自由を守るために武器を手に取っているという矛盾を、地下の人々は誰も忘れていなかった。
五、正義の名を借りた戦争
やがて、大地獄連合は武装するようになった。
最初は、地下都市を守るための自衛だった。
地上からの襲撃に対抗するため、廃棄された軍事施設から武器を回収し、旧式の兵器を改造した。
しかし、相手は単なる企業軍ではなかった。
アイラ武勇の軍事部門には、ファンの熱量を戦闘力へ変換する兵士たちがいた。
熱狂を利用した兵器は、従来の火器では対処しきれないほどの破壊力を発揮する。
熱量が高まるほど、肉体の能力は異常な領域へ到達する。
兵士たちは戦場でさえ、推しの名前を叫ぶ。
仲間が倒れれば、彼らはさらに声を張り上げる。
「ここで、この絶対絶命のクソゲー（死線）で負けたら、モミリンたんに一生顔向けできない（社会的・精神的死）でござるぅぅぅううッ！！」
「お前らァァァ！我々陰キャドブネズミどもの全財産と血の滲む応援をッ！絶対に無駄にするんじゃねぇぇぇええッ！！！」
「我が至高の推し・モミリンたんのために死ねる（尊死）なら、拙者のオタク人生、一ミリの後悔もない！むしろ本望（ご褒美）だぁぁぁアアッ！！！」
その叫びは、恐怖を打ち消し、仲間を奮い立たせ、集団の熱量をさらに高めていく。
彼らは自分たちが何のために戦っているのか、疑うことさえなかった。
その力を前に、大地獄連合は新たな戦闘理論を必要としていた。
そこで研究されたのが、集団感情熱変換現象を妨害する技術だった。
人間の脳波が生み出す熱狂の共鳴を乱し、集団の感情を物理的な熱へ変換する過程を遮断する。
その現象は『論理的冷却』と呼ばれ、戦闘時に発生する波動は『リアルウェーブ』と名づけられた。
ただし、誰にでも扱える能力ではない。
単に熱狂しないだけでは、熱狂を止められない。
相手の幻想に飲み込まれず、自分自身の現実を確固として持ち続けること。
それが必要だった。
大地獄連合の戦闘員たちは、低温兵器、電磁兵器、脳波妨害装置などを組み合わせ、独自の戦術を編み出していった。
敵の通信を遮断する。
熱量変換炉を破壊する。
ファンの集団共鳴を分断する。
指揮系統を寸断し、熱狂が連鎖する前に中枢を制圧する。
彼らは、正面から熱量に対抗するのではなく、熱狂を成立させる仕組みそのものを崩すことを目指した。
だが、戦いが激しくなるにつれ、連合内部の対立も深まっていく。
穏健派は、アイドル産業の支配構造を解体し、ファンたちを社会へ戻すべきだと主張した。
熱狂に人生を奪われた人間もまた、被害者なのだ。
一方、強硬派は、アイドル産業を残せば同じ支配が繰り返されると考えた。
彼らにとって、熱狂を生み出す仕組みそのものが敵だった。
そして、強硬派の中には、熱狂に加担した人間すべてに責任を負わせるべきだと主張する者もいた。
「ファンは被害者だと？ 冗談じゃない。あいつらは自分の意思で熱狂し、他人を踏みつけてきたんだ」
「では、子供もか。家族に連れられてライブに行った子供も、社会に従うしかなかった労働者も、同じ罪を負うのか」
「だからといって、何もかも許せば、また同じことが起きる」
「許すことと、自由を認めることは違う」
「その自由が、何万人もの人間を焼き殺したんだぞ」
「だからといって、今度は俺たちが全員の自由を奪うのか」
彼らの議論に、明確な決着はつかなかった。
「人間を救うために、人間を殺すのか」
その問いは、連合の会議で何度も繰り返された。
だが、戦争は待ってくれない。
地上からの攻撃は激しさを増し、地下都市の住人たちを守るためには、こちらも戦わなければならなかった。
こうして大地獄連合は、独自の軍事組織を編成していく。
その中でも、特に危険な任務を担当する特殊作戦部隊が存在した。
敵拠点への潜入。
人質の救出。
重要施設の破壊。
敵指揮官の拘束、あるいは排除。
通常の部隊では遂行不可能な任務を引き受ける、少数精鋭の部隊。
その名は『大地獄連合 特殊部隊 ヘルハウンド』。
熱狂の時代に、最後まで正気を失わなかった者たち。
そう呼ぶ者もいた。
ただし、彼ら自身が本当に正気なのかどうかは、また別の問題である。
六、熱狂の要塞
夜。
砂漠の真ん中に、巨大なピンク色の建造物が浮かび上がっていた。
その名も『ニャンニャンキッチン』。
アイラ武勇の中枢施設であり、桃姫＠みぃ☆――モミリンを象徴する巨大な聖域だった。
遠目には、巨大なテーマパークのようにも見える。
建物の外壁には猫耳を模した装飾が施され、正面には巨大なメイド姿のモミリン像が立っている。
ピンク色のレーザー光線が夜空を横切り、ハート型のホログラムが砂漠の上空を漂っていた。
施設の周囲には、幾重もの防衛線が敷かれている。
装甲車両、武装兵、監視ドローン、熱量センサー。
その数は数千人に及ぶ。
さらに施設の地下には、巨大な熱量変換炉が設置されていた。
世界中のファンから送られてくる感情波を集約し、膨大なエネルギーへと変換する中枢装置である。
モミリンの歌声が配信されるたび、世界中のファンが歓声を上げる。
彼らの熱狂はネットワークを通じて施設へ集まり、変換炉へと流れ込む。
この場所は、単なる軍事施設ではない。
世界中の信仰を集める巨大な発電所だった。
施設の警備体制は異常なほど厳重だった。
通常の監視カメラに加え、兵士たちの感情波を常時測定するセンサーが配置されている。
敵意、殺意、疑念、不敬。
そうした感情の変化が検知されれば、即座に警報が発令される。
兵士たちは常にモミリンへの愛を保つよう訓練されていた。
熱量が低下した者には、再教育が施される。
楽曲を聴かせ、映像を見せ、応援の掛け声を練習させる。
それでも改善しない者は、配置転換となる。
さらに、兵士たちは互いの熱量を監視する役割も担っていた。
隣の兵士より声が小さくないか。
応援の動作に迷いがないか。
モミリンの映像を見たとき、十分な感情波が発生しているか。
仲間の熱量が落ちれば、すぐに報告する。
その一方で、報告された兵士は仲間たちから距離を置かれる。
熱量の低下は、単なる体調不良ではなく、信仰の揺らぎと見なされるからだ。
巡回する兵士たちは、通路に掲げられたモミリンのポスターの前で立ち止まり、敬礼する。
その表情には、疑いも迷いもない。
彼らは本気で信じていた。
「うおォン！モミリンたんこそがッ！この混沌としたセカイを救う唯一無二の救世主なのだッ！コポォ！」
「いやマジで、モミリンたんの存在そのものが尊すぎて、生きてるだけで幸福のビッグバンが発生してるレベルなんだが？？（早口）」
「デュフフ、モミリンたんのためなら、拙者のこの薄汚れた命など、いつでも、喜んで、捧げる所存にござる！！！」
「モミリンたん、今日も生きててくれてありがとう、ありがとう……（限界オタク特有の咽び泣き）」
モミリンこそが世界を救う。
モミリンこそが幸福の象徴である。
モミリンのためなら、命を捧げることさえ惜しくない。
その熱狂を支えるのは、彼らの信仰だけではなかった。
施設の壁面には、ファンの投稿ランキングが表示されている。
最も多くの応援を集めた者には特別な称号が与えられ、上位のファンには限定イベントへの参加権や、モミリンに近い場所で活動できる特権が与えられる。
ファンたちは競い合い、互いの投稿を評価し、応援の成果を誇示する。
モミリンを愛することは、彼らにとって個人的な感情であると同時に、社会的な競技でもあった。
そして、施設の最深部。
最も厳重に警備された区画に、モミリン専用の寝室があった。
ピンク色の天蓋付きベッド。
壁一面に並ぶぬいぐるみ。
可愛らしいカーテン。
小さなテーブルには、彼女の好きな飲み物と菓子が用意されている。
部屋全体が、少女趣味の夢をそのまま形にしたようだった。
ベッドの中央では、モミリンが眠っていた。
柔らかな寝息。
穏やかな表情。
何の不安も知らないような寝顔。
彼女の周囲には、常時複数の警備兵が配置されている。
眠りを妨げることは重大な罪とされていた。
彼女が目覚めるまで、誰も部屋に近づいてはならない。
彼女の安眠を守ることは、世界中のファンの幸福を守ることと同義だった。
そのとき。
施設の監視システムに、小さな異常が発生した。
センサーの数値が、一瞬だけ揺らぐ。
すぐに正常値へ戻った。
警報は鳴らない。
警備兵たちも気づかない。
ピンク色の光に照らされた通路は、いつもと変わらず静かだった。
七、ヘルハウンド出撃
ニャンニャンキッチンから数キロ離れた砂漠の岩陰。
そこに、黒いステルス車両が身を潜めていた。
車体は砂漠の夜に溶け込み、外部への熱放射も極限まで抑えられている。
車内には、十数名の兵士たちが乗り込んでいた。
全員が黒い戦闘服に身を包み、特殊装備を装着している。
その中央に、一人の男がいた。
木島、四十五歳。
短く刈り込んだ髪。
顔には古い傷跡。
疲れた目つきの奥には、状況を冷静に見極める鋭さが宿っていた。
彼は端末に表示された施設の立体映像を眺めていた。
「敵の感情波センサー、妨害できる時間は？」
木島が尋ねる。
通信担当の兵士が答えた。
「最大七分です。それ以上は、こちらの位置を特定される可能性があります」
「七分か。短いな」
「十分な時間とは言えません」
「十分かどうかは、使い方次第だ」
木島は映像を拡大した。
施設の中央に巨大な熱量変換炉。
その最深部にモミリンの寝室がある。
今回の作戦目的は二つ。
一つは、モミリンの身柄を確保すること。
もう一つは、熱量変換施設の中枢を制圧し、戦争を終わらせるための足掛かりをつかむことだった。
「隊長」
若い兵士が口を開いた。
「確認してもいいですか」
「何だ」
「たった一人の人間を救出するために、これだけの戦力を投入する必要があるんでしょうか」
車内の空気が、わずかに変わった。
木島は若い兵士へ視線を向けた。
「お前は、あの子の価値を知っているのか？」
「いえ……」
「なら、俺たちが決めることじゃない」
木島は淡々と言った。
「俺たちの仕事は、命令された人間を救出することだ。価値を値踏みすることじゃない」
若い兵士は黙った。
木島は再び端末へ視線を戻す。
「それに、あの施設を押さえれば、戦争を終わらせる可能性が出てくる。目的は一人の救出だけじゃない」
「了解しました」
「よし」
木島は車内を見回した。
「装備を確認しろ。作戦開始まで三分」
兵士たちが一斉に動き始める。
銃器の安全装置を確認する者。
通信機器の接続を確かめる者。
弾薬を数える者。
その中で、一人の兵士が大型の発射装置を持ち上げた。
一見すると重機関銃に似ている。
だが、銃身の周囲には特殊な薬剤タンクが取り付けられ、通常の弾薬とは異なるカートリッジが装填されていた。
側面には、無骨な文字が刻まれている。
『ゼロ・ヒート』。
正式名称、対集団感情熱変換現象用強制冷却兵器。
敵の熱狂を生み出す感情波へ作用し、集団感情熱変換現象を強制的に冷却するための装備だった。
「隊長、ゼロ・ヒートの最終チェック完了しました」
「よし。誤作動だけはするなよ。味方まで冷え切ったら笑えん」
「了解です」
別の兵士が、ふと思い出したように尋ねた。
「そういえば、今回の作戦名は何でしたっけ？」
木島は端末を閉じた。
「『スタードッキリマル秘寝起き突撃奪還大作戦』だ」
「……は？」
「スタードッキリマル秘寝起き突撃奪還大作戦」
「え・・・、いや、あの、えっと、TVのバラエティの企画感強くないっすか？」
「そう？」
「はい、うん、なんか、昭和感も強いし……」
「昔のテレビ番組みたいでいいだろ」
若い兵士が呆れた顔をした。
「隊長、それ、完全に隊長の世代の感覚ですよね」
「やかましいわ」
木島は小さく笑った。
「作戦開始だ」
その一言で、車内の空気が変わった。
それまでの軽口が消え、全員の表情が引き締まる。
黒い車両のハッチが静かに開いた。
兵士たちは一人ずつ砂漠へ降り立つ。
夜風が砂を巻き上げる。
遠くには、ピンク色に輝くニャンニャンキッチンが見えていた。
その光景は、砂漠の中に浮かぶ巨大な夢の城のようだった。
だが、彼らが見ているのは夢ではない。
攻略すべき敵の要塞だ。
ヘルハウンドは音もなく動き始めた。
その頃。
ニャンニャンキッチン最深部の寝室では、モミリンがまだ眠っていた。
ベッドの上で小さく寝返りを打ち、枕元のぬいぐるみに頬を寄せる。
壁面モニターには、世界中のファンから届いたメッセージが流れていた。
《うおォン！モミリンたん、今日も大大大しゅき（大好き）でござるぅぅぅううッ！！》
《拙者の貧弱なボキャブラリーではこの「しゅき」の衝動を抑えきれない件についてｗｗｗ（デュフフ！）》
《いいかお前ら、モミリンたんはッ！我々ドブネズミのような陰キャの暗黒人生を照らす、絶対不変の太陽》なんだぞッ！！コポォ！》
《拙者は！いや吾輩は一生、否、来世までストーカー（※健全な意味で）のごとくついていく所存でありますッ！》
《モミリンたんは何も考えず、ただただ画面の向こうでずっと笑顔のままでいて……（限界オタク特有の祈り）》
《あぁ＾～心がぴょんぴょんするんじゃぁ＾～！！》
彼女の寝顔を映すカメラは、何の異常も報告していない。
監視システムも正常。
警備兵も異常なし。
施設全体の感情波も安定している。
ただ、通気口の奥。
誰にも気づかれない暗闇の中に、黒い影があった。
センサーの数値が、また一瞬だけ揺らぐ。
今度も警報は鳴らなかった。
ピンク色の部屋に、静かな寝息が響いている。
そのすぐ外側で、ひっそりと地獄から這い出た犬たちが牙を剥こうとしていた。
今まさに戦争が始まろうとしていた。
