世界最強を隠したい俺、学校一の冷徹な氷系聖騎士に監視（同棲）されることになった ――中身は激重感情、記録は凍る監視報告書

第2章：学校と家、二つの顔

第8話：遅い帰宅と、温かい概念のスープ。 ――帰る場所があるということを、彼女はまだ慣れていなかった。

　夕方、雪菜から連絡が来た。

『急な任務が入りました。帰りが遅くなります。夕食は結構ですので、蓮様はお先にどうぞ……申し訳ありません』

　それだけだった。

　蓮はスマホを置いて、ココアを見た。ココアはソファの上で丸まったまま、片目だけ開けてこちらを見ていた。

「……雪菜、今日遅いらしい」

「わふ」

　そうか、という顔だった。

　夕飯を一人で食べた。ココアの分も出した。いつも通りの時間に、いつも通りの食事だった。

　ただ、なんとなくリビングが広かった。

　雪菜が来る前も、ずっとこの広さだったはずだ。ひと月前まで、これが当たり前だった。

「……静かだな」

　独り言が、リビングに散っていった。

　ココアが「わふ……」と低く鳴いた。同意しているのか、夕飯の肉が少ないと言っているのかは判断がつかなかった。たぶん両方だ。

　食器を洗って、ソファに戻る。テレビをつけた。ココアが膝に乗ってくる。いつも通りだ。

　ただ、雪菜がいないとリビングの温度が少し低い気がした。物理的な話ではない。あいつがいると、照れ隠しで下げる気温よりも、全体的な空気の温度の方が上がっている。不思議な話だ。

　テレビの音だけが流れている。ココアが目を閉じている。いつも通りの夜だ。ただ、雪菜が来る前の「いつも通り」と、今の「いつも通り」が、同じ景色のはずなのに少し違う。何かが欠けている感じがする。

　……慣れるのが早すぎた。

　時計を見た。夜の十時だった。

　任務の内容は聞いていない。聖騎士団の仕事だから詳細は話せないのだろう。ただ、「急な」とあったから、想定外の討伐が発生したはずだ。国家最高峰の聖騎士が「急な任務」と言うレベルの怪異がどのくらいのものか、だいたい想像はつく。

　小夜が廊下から顔を出した。

「旦那様、お嬢様から連絡がありました。任務は完了したとのことです。帰宅まで二時間ほどかかるようです」

「……わかった」

「旦那様は就寝されますか？」

「……起きてる」

　小夜が少し間を置いた。

「……承知しました」

　それだけ言って引っ込んだ。

　その背中を見ながら、蓮はキッチンに立った。

　冷蔵庫を開ける。鶏肉、玉ねぎ、人参。生姜が少し残っていた。

　深夜に帰ってきたら、温かいものがあった方がいい。それだけだ。

　鍋に火を入れながら、風呂も足しておくかと思った。深夜まで任務をこなして帰ってきて、冷えた風呂では体が休まらない。追い焚きしておけばいい。それだけだ。

　廊下の向こうで、小夜が静かに立ち止まった気配がした。

　何も言わなかった。

　◇

　深夜零時を過ぎた頃。

　玄関の鍵が開く音がした。

　ココアが顔を上げた。蓮も顔を上げた。

「……ただいま、帰りました」

　声が、かすれていた。

　雪菜が玄関から入ってきた。聖騎士の戦闘装束だ。白を基調とした外套は土と何かの汚れで薄く汚れており、髪がわずかに乱れていた。顔色は悪くない。怪我もない。ただ、ひどく疲れた顔をしていた。

「……おかえり」

「あ、起きていてくださったんですか……？」

「ああ……」

「……申し訳ありません、こんな時間に……」

　蓮はソファから立ち上がった。

「怪我は？」

「ありませんわ。任務は完了しました……A級の怪異が三体、想定より数が多くて……」

　A級が三体。国家レベルの討伐部隊が総出で当たる規模だ。それを雪菜が一人で処理してきた。

　国家最高峰の聖騎士というのは伊達ではない。ただ、この家にいると霞むだけで、実力は本物だ。

「そっか。……ご飯、食べてきたか？」

「いえ、任務中だったので……」

「そっか。じゃ、座れ」

　雪菜が言われた通りソファに座った。ココアがとことこ歩み寄り、雪菜の隣に腰を下ろした。

　雪菜が「ココアちゃん……」と小さく呟いた。ココアは何も言わずにそこにいた。

　蓮はキッチンでスープを温めた。鶏と野菜を煮込んだ、生姜の入った一番シンプルなやつだ。器に注いで、雪菜の前に置く。

「食べろ。あと、風呂も入れてあるから」

「……え？」

「追い焚きしてある。冷えてるだろ？」

「……お風呂まで……っ」

　雪菜の顔が、ぐにゃりと崩れた。疲れ切った顔に、なんとも言えない表情が混ざった。

「……蓮様が作ってくださったんですか、これ」

「待ってたからな」

「……待って、た」

「ああ」

　雪菜が湯気の匂いを嗅いだ。

「……お風呂も、私のために……？」

「冷えるだろ、普通に」

　雪菜がスープを手に取った。両手で包むように器を持ち、湯気を顔の前に受けている。疲れ切った顔が、じわりとほぐれていく。

　一口飲んだ。

　また、飲んだ。

「……美味しいです」

「そうか」

「生姜が……温かくて……」

　声が、少しだけ揺れた。

　蓮はテレビに視線を戻した。雪菜が静かにスープを飲んでいる気配がある。ココアが雪菜の隣で、じっとそこにいる。

　しばらくして、雪菜が「あの、蓮様」と言った。

「なんだ？」

「……神代家では、遅くなっても誰も待っていませんでした」

　蓮は答えなかった。

「任務から帰ってきても、誰もいなくて……それが普通だと思っていたんですけど」

「……そっか」

「今日、帰ってきたら電気がついていて……蓮様がいて……ココアちゃんがいて……スープがあって……お風呂まで……」

　声が、また揺れた。

「……なんか、すみません。急に変なことを……」

「変じゃない」

　雪菜が黙った。

　少し間があって、「ありがとうございます」という声が聞こえた。

　こもった声だった。たぶん、泣いていた。

　蓮はテレビを見ながら「スープ、冷めないうちに飲め」とだけ言った。

「……はい」

　しばらくして、雪菜が「蓮様」とまた呼んだ。

「なんだ？」

「……明日も、帰ってきたらここにいますか？」

　蓮はしばらく考えた。

「いるだろ、普通に」

　雪菜が「……そうですよね」と小さく笑った。安心したような声だった。

　◇

　廊下で、小夜は気配を消して立っていた。

　聞くつもりはなかった。ただ、お嬢様が帰宅した際に何かあればと思って控えていたところ、うっかり一部始終を耳にしてしまった。

　……旦那様は。

　夕方の時点でスープを仕込み、追い焚きの準備をし、深夜まで起きて待っていた。

「冷えるだろ、普通に」と言っていたが。

「待ってたからな」と言っていたが。

　……そうですか。

　小夜はエプロンのポケットに手を入れた。頭痛薬の小瓶を取り出し、一錠を口に含んだ。

　本家への監視報告書には、何をどこまで書くべきか。

　お嬢様の恋文を毎夜添削してきたが、これは少し、毛色が違う。

　もう一錠飲んだ。

　……胃の調子が、よくない。