世界最強を隠したい俺、学校一の冷徹な氷系聖騎士に監視（同棲）されることになった ――中身は激重感情、記録は凍る監視報告書

第4章：もう隠しきれない「好き」

第28話：季節はずれの、たこ焼きパーティー。 ――記念日は、正確な日付より、みんなが揃う日。

「蓮様！ 今日は特別な日です！」

土曜の朝、雪菜が両手を広げて宣言した。

「特別な日？」

「同棲を始めてから、季節がひとつ過ぎました！ つまり、記念日です！」

「……正確に何日目だ、それ」

「わかりません！ でも、なんとなく節目な気がするので、記念日にします！」

力強い宣言だった。日付の厳密さは、最初から求められていないらしい。

小夜が、キッチンから顔を出した。

「お嬢様、記念日を制定するのは結構ですが、根拠が『なんとなく』ではさすがに」

「小夜、細かいことはいいんです！ 今日はお祝いです！」

「……かしこまりました」

小夜が、あっさり折れた。

「では、何をお祝いしますか？」

「たこ焼きパーティーです！」

雪菜が、目を輝かせて即答した。

「覚えていますか、蓮様！ 同棲を始めたばかりの頃、なぜか気づいたら四人でたこ焼きを食べていた、あの夜のことを……！」

「……ああ、あったな。誰が言い出したのかも覚えてないやつ」

「あの時は、その、みんな手探りで……ココアちゃんがタコを強奪しようとして、小夜に阻止されて……いろいろと、収拾がついていなかった気がします」

「まあ、そうだったな」

雪菜が身を乗り出した。

「今度は、ちゃんと、みんなで揃って、心の準備をした上でやりたいんです！ リベンジです！」

「……お前、たこ焼き作ったことあるのか？」

「あの時は蓮様と小夜にお任せしていました！ 今日は私も、戦力として参加します！」

全幅の自信だった。根拠のない自信だった。

◇

夕方、小夜が戸棚の奥から、たこ焼き器を引っ張り出してきた。

「ありましたか？」

「はい。以前使用した際、そのまま戸棚の奥にしまい込んでおりました」

蓮は、少し記憶をたどった。

「……前も、これ使ったんだったな」

「はい。あの夜は、誰も出し方を知らず、私が【風】で埃を払ってから使用しました」

雪菜が、たこ焼き器を懐かしそうに見つめた。

「久しぶりです……！ あの夜以来ですね」

生地をボウルで混ぜながら、蓮は少し考えた。

「……凍牙は呼ばないのか？」

雪菜が、ぴたりと動きを止めた。

「……え、呼びますか？」

「呼ばなくていいのか、あいつ」

キッチンから、小夜が静かに口を挟んだ。

「お嬢様。呼ばずにいると、後日『俺だけ呼ばれなかった』と、屋敷の廊下で三日ほど落ち込まれますが、よろしいですか？」

「……それは、むしろ面倒ですね」

雪菜が、若干うんざりした顔で頷いた。本人がいたら泣くくらいでは済まないだろう。

「仕方ないですね。呼びましょう」

「呼ぶか？」

小夜が、すでに通信を終えていた。

「五分前に連絡済みです。『たこ焼き』の三文字だけで、すでに家を飛び出したとの返信がありました」

「早いな」

「聖騎士団副団長の職務放棄が懸念されますが、今更でしょう」

案の定、十分と経たずにインターホンが鳴った。

「義弟よー！！ たこ焼きと聞いて！！」

凍牙が、息を切らして玄関に立っていた。仕事着のままだった。

「……お前、仕事中じゃなかったのか？」

「たこ焼きの方が優先度が高い」

胸を張って言うことではなかった。

◇

たこ焼き器に、油が引かれた。

「では、生地を流し込みます！」

雪菜が、意気込んで生地を注ぐ。ボウルからたこ焼き器へ、勢い余って盛大にこぼれた。

「あっ……」

「まあ、そういうこともある」

「す、すみません……！」

小夜が、静かに布巾を差し出した。

「私が焼きます。皆様は、具材の準備をお願いします」

小夜が【風】の刃を薄く展開し、たこ焼きをくるくると回転させ始めた。

高速で、正確に。一つも崩れず、全て同じタイミングで、同じ焼き加減で。

「……なんだそれ？」

「戦闘メイドの多用途応用です。本来は敵の残骸処理用の技術ですが」

「たこ焼きに使うものじゃないだろ」

「美味しく焼ければ、用途は問いません」

凍牙が、目を輝かせて覗き込んでいた。

「小夜殿、すごいな！ 完璧な球体だ！」

「恐れ入ります」

ココアが、テーブルの下でタコの切り身を狙って、じっと座っていた。

「わふ……」

「駄目だ、まだ焼いてない」

「わふぅ……」

しょんぼりと伏せた。

◇

最初の一皿が、焼き上がった。

雪菜が、待ちきれない様子で、湯気の立つたこ焼きに爪楊枝を刺した。

「あつっ……！ でも、美味しいです……！」

「熱いなら少し待て」

「待てません……！ 記念すべき第一口ですから……！」

涙目で言うことではなかった。

凍牙が、五個くらいまとめて口に放り込んだ。

「んん……！ これは……！ 義弟の料理は本当にレベルが違う……！」

「いや焼いたの小夜だぞ」

「そうだった！」

凍牙が、涙ぐみながらまた食べ始めた。忙しい男だった。

蓮は、ソースと青のりをかけながら、少し思った。

……こういうのも、悪くないな。

学校でもなく、ダンジョンでもなく、静かな夜でもなく。

ただ、賑やかにたこ焼きを囲むだけの時間。

雪菜が、蓮の口元にたこ焼きを差し出してきた。

「蓮様、あーん、です」

ふー、ふー、と丁寧に息を吹きかけて冷ましてから、そっと差し出してくる。

「自分で食べられる」

「記念日なので、特別です」

拒否権は、最初からなかったらしい。

蓮は、仕方なく口を開けた。

ちょうどよく冷めていた。美味かった。

「……美味い」

「っ……よかったです……！」

雪菜が、蕩けるような笑顔を見せた。

その隣で、凍牙が「俺にもあーんしてくれ、雪菜！」と便乗してきた。

「はい、お兄様も、あーん、です」

即座に、焼き立てのたこ焼きが凍牙の口に突っ込まれた。冷ます工程は、一切なかった。

「あづいいぃぃぃぃぃいいいっ……！？あうあうあう、 あづい、あづいぞ雪菜……！！」

「お兄様は熱耐性がおありなので」

「そんな耐性はない……！！ごほごほっ、 口の中が……！！」

涙目で悶絶する凍牙を、雪菜は特に気にする様子もなく眺めていた。

小夜が、たこ焼きを回転させながら、静かに言った。

「なお、本日の記念日ですが」

「結局何の記念日なんだ？」

「正式な同棲開始日から数えますと、実際にはひと月半ほどズレております」

「……えっ」

雪菜が、たこ焼きを落としそうになった。

「そ、そんな……！ 私の記念日が……！」

「ですが」小夜が続けた。「日付の正確さより、皆様が揃って笑っている今日という日の方が、価値があるかと存じます」

雪菜が、しばらく黙った後、小さく頷いた。

「……そうですね。今日を、結果的に記念日ということにします！」

「賢明なご判断です」

賑やかな夕食は、夜まで続いた。

たこ焼き器の油の匂いと、凍牙の笑い声と、ココアの「わふ」という鳴き声と、雪菜の幸せそうな顔と。

蓮は、それを眺めながら、静かにたこ焼きを口に運んだ。

……悪くない一日だった。

口には出さなかった。