世界最強を隠したい俺、学校一の冷徹な氷系聖騎士に監視（同棲）されることになった ――中身は激重感情、記録は凍る監視報告書

第3章：連れ戻しと、婚約！？

第22話：胃が痛いメイドと、婚約内定パーティー。 ――こんなに騒がしい実家は、想定していなかった。

　神代家本邸、大広間。

　夜になる頃には、部屋の様相がすっかり変わっていた。

　長テーブルに、次々と料理が並んでいく。神代家お抱えの料理人たちが、次から次へと皿を運んでくる。慌ただしいが、どこか楽しそうな空気だった。

「義弟の婚約祝いだぞ！ 出し惜しみするな！」

　凍牙が、厨房に向かって叫んでいた。

「お、お兄様、まだ婚約とは決まって……」

　雪菜が慌てて訂正しようとしたが、誰も聞いていなかった。

　当主が、上座で悠然と座っていた。先ほどまでの張り詰めた空気は消え、どこか機嫌の良さそうな顔をしている。

「烏丸蓮」

「なんだ？」

「今夜は無礼講だ。好きに飲み食いしろ」

「俺は未成年だぞ」

「……そうだったな。では茶で構わん」

　当主が、片手を挙げると、すぐに茶が用意された。手際が良すぎる。おそらく、屋敷中の人間がこの婚約話を待ち構えていたのだろう。

　小夜が、部屋の隅で静かに控えていた。

「小夜、お前も座れ」

　蓮が声をかけると、小夜は珍しく一瞬だけ迷う素振りを見せた。

「……よろしいのですか？」

「いいだろ、別に」

「では、失礼して」

　小夜が席についた。控えめに一礼してから、静かにお茶を口にした。

「……美味しゅうございます」

「お前が淹れたんじゃないのか？」

「本邸の茶葉は、いつも少し渋いのです。旦那様の淹れ方の方が、断然」

　言ってから、小夜は少しだけ言葉を止めた。

「……申し訳ありません。本邸の茶葉の品評をする立場ではございませんでした」

「別にいいだろ」

　小夜が、こめかみを軽く押さえた。頭痛薬を出そうとして、ポケットを探り、途中で手を止めた。蓮は思わず小さく笑ってしまった。

「……本日は、まだ服用しておりませんでした」

「珍しいな」

「はい。実は、珍しく」

　小夜が、少しだけ目を細めた。

「今日は、頭が痛くなる出来事がございませんでした」

　蓮は特に何も言わなかった。

　そういうこともあるらしい。

　◇

「義弟よ！ 俺のグラスに付き合ってくれ！」

　凍牙が、酒瓶片手に迫ってきていた。

「未成年だと言っているのだが……」

「そうだった！ すまん、感極まって忘れていた！」

　凍牙は代わりに自分のグラスを一気に呷り、蓮の肩をがっしりと掴んだ。

「本当に、良かった……！ 雪菜が、あんな顔で笑うのを、俺は初めて見た……！」

　雪菜が「お兄様、酔いすぎです……」と顔を赤くした。

「酔ってなどいない！ 素面でも同じことを言う！」

　凍牙の目に、うっすら涙が浮かんでいた。

　蓮は何も言わず、ただ頷いた。それだけで十分だったらしい。

　◇

　テーブルの下では、ココアが本邸の使用人たちに囲まれていた。

「あら、可愛いワンちゃん……」

「粗相をしてはいけませんよ、ここのお肉、少しあげましょうね」

　高級な赤身肉が、次々とココアの前に差し出されていた。ここが世界最高位の魔獣だと、誰も気づいていない。

「わふっ、わふっ！」

　すっかり普通のトイプードルとして愛でられている。ソースを口の周りにつけたまま、尻尾が高速で回転していた。

　当主が、それを見て小さく笑った。

「良い犬だな」

「……まあ、良い犬だ」

　蓮はそれ以上、詳しくは説明しなかった。

　◇

　大広間の隅、給仕の合間に、本邸の使用人たちが小夜を取り囲んでいた。

「小夜さん、本当にお疲れ様でした……」

　年配の女中頭が、しみじみと言った。

「お嬢様のお目付役なんて、うちでも一番の激務だって、みんな言ってたんですよ」

「そこまでではございません」

「いやいや、聞いてますよ。毎日の監視報告書が、その、なんというか……」

　若い使用人が、言いにくそうに口ごもった。

「……独特な内容だと」

「ご想像にお任せします」

　小夜が、静かにお茶をすすった。

「私も昔、本邸でお嬢様付きをしたことがあるんですけど……」

　別の使用人が、遠い目をして言った。

「お嬢様、幼い頃から何でも完璧にこなされる分、ご自分の気持ちを表に出すのが、本当に苦手な方で……」

「存じております」

「それが、あんな顔で笑うようになるなんて」

　女中頭が、目元を拭った。

「小夜さんの苦労、報われましたね」

　小夜は、少しの間、何も言わなかった。

「……苦労は、今後も続くかと存じます」

「あらあら、そうなの？」

「お嬢様の監視報告書は、今後さらに内容が過激化することが予想されます。私の胃の平穏は、まだ当分訪れません」

　一同が、揃って笑った。

「でも」と小夜が続けた。「それも含めて、悪くはない仕事です」

　女中頭が、そっと小夜の肩に手を置いた。

「頑張ってくださいね。何かあったら、いつでも本邸に言ってください。お嬢様のことも、あなたのことも、ここではみんな気にかけていますから」

　小夜が、小さく頭を下げた。

「……ありがとうございます」

　その様子を、少し離れた場所から蓮は見ていた。

　小夜が、あんな顔をするのは珍しかった。

　◇

　女中頭が、思い出したように付け加えた。

「そういえば小夜さん、先日の通信の件、原因がわかったんですよ」

「通信？」

「ほら、雪菜お嬢様への定例連絡です。主語が抜けていた、という」

　小夜の目が、僅かに鋭くなった。

「……原因が判明したのですか？」

「はい。担当だった若い子が、内容を聞いて驚きと緊張のあまり噛みすぎてしまって……本来は『顔合わせを、セッティングした』だったのを、途中で『お見合いを』と言い間違えて、しかも主語まで飛ばしてしまったそうで」

「……」

「本人、ものすごく落ち込んでいて。旦那様に叱られると思って震えていたんですけど……」

　女中頭が、大広間の方をちらりと見た。当主が上機嫌で凍牙と杯を交わしている。

「結果的に、こんなにめでたいことになったので……もう、いいかなと」

　小夜は、しばらく黙っていた。

「……その者は、今どこに」

「厨房で、まだ震えています。よろしければ、お声がけしていただけると」

　小夜が立ち上がり、厨房の方へ向かった。

　数分後、戻ってきた小夜の手には、皿がひとつ増えていた。

　厨房から、若い女中が恐る恐るついてきていた。まだ目に涙が浮かんでいる。

「あの……本当に、申し訳ございません……！」

「結果は、悪くありませんでした」

　小夜が、静かに言った。

「今回は、これで良しとします。ただし」

「は、はい！」

「次からは、通信を送る前に一度、内容を読み返す癖をつけなさい。主語のない情報は、時に凶器になります」

「肝に、銘じます……！」

　若い女中が、深々と頭を下げた。

　小夜はそれ以上、何も言わなかった。ただ、皿の上の料理を彼女の前にそっと差し出した。

「宴です。あなたも、少し食べていきなさい」

「……っ、はい……！」

　その一部始終を、蓮は少し離れた場所で見ていた。

　……あれが、全部の発端だったのか。

　深く考えるのはやめた。

　宴もたけなわになった頃、雪菜が蓮の隣にそっと座り直した。

「……蓮様」

「なんだ？」

「今日は、本当にありがとうございました」

「……別に、大したことはしてない」

　素っ気ない言葉だったが、声は思ったよりも柔らかかった。雪菜には、それで十分伝わったらしい。

「大したことです」

　雪菜が、まっすぐ蓮を見た。

「結界を壊して、お父様と向き合ってくださって……それに、あの……」

　言葉が、そこで詰まった。頬が赤くなっていく。

「さっきの、その……好き、って、皆さんの前で……」

「……ああ」

「もう一度、言っていただけますか？」

　蓮は、少しだけ間を置いた。ぶっきらぼうに流すこともできたが、雪菜の顔を見て、そうする気にはならなかった。

「……今か？」

「ええ、今です」

「今じゃないとダメか？」

「はい、今じゃないとダメです！」

　周囲の喧騒の中で、雪菜だけが、じっと蓮を見つめていた。

　蓮は少し考えて、口を開いた。

「……好きだ」

　雪菜の顔が、真っ赤に染まった。足元に、また薄く霜が広がった。

「っ……三回目でも、破壊力が全然衰えません……」

「数えてたのか？」

「数えます！ 一生数えます！」

　宴会場の隅で、それを見ていた小夜が、静かに手帳を取り出した。

「本日の報告書、記入いたします」

「小夜、それは本家用の……」

「本家に提出するのが、本日は一番早いかと存じます」

　雪菜が、また崩れ落ちる勢いを見せたが、今度は誰も止めなかった。

　◇

　夜が更けても、大広間の賑わいは続いていた。

　凍牙が上機嫌で歌い出し、当主がそれを苦い顔で見ながらも止めず、使用人たちがココアを撫で続け、小夜が静かに手帳を書き足していく。

　蓮は、その騒がしさの中で、少しだけ息をついた。

　……こんな実家だとは、思っていなかった。

　厳格で、冷たくて、雪菜を縛りつけている家だと聞いていた。

　実際に見た当主は、不器用で、忙しすぎて、それでも娘のことをずっと気にかけていた男だった。

　隣で、雪菜が幸せそうに笑っていた。

　それだけで、十分だった。