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第21話：お見合いの相手は――俺！？ ――決闘するはずが、なぜか歓迎会になった。

　大広間に、新しい足音が響いた。

「――親父殿！いい加減、いつまで娘を正座させておくつもりだ！」

　扉を勢いよく開けて入ってきたのは、凍牙だった。聖騎士団の制服のまま、息を切らしている。

「お兄様……！？」

「遅くなった、雪菜！すまん、報告を受けてすぐ飛んできたんだが……」

　凍牙が、大広間の状況を見回した。

　正座する雪菜。仁王立ちの当主。そして、その前に平然と立っている蓮。

「……あれ、義弟もいるじゃないか？」

「義弟？」

　当主の眉が、ぴくりと動いた。

「お前、いつの間にそんな呼び方を！？」

「決まってるだろう、親父殿！この男が――」

　凍牙が言いかけたところで、当主が片手を挙げて制した。

「その話は後だ。今は……」

　当主が、改めて蓮の方を向いた。

「先ほどの続きだ。話をさせてもらいたい」

　雪菜が、びくりと肩を強張らせた。

「お、お父様、蓮様には本当に非は……！」

「雪菜、少し黙っていろ」

　当主が、静かに、しかしはっきりと言った。

　大広間に、緊張が満ちた。

「さて、烏丸蓮」

「なんだ？」

「単刀直入に聞く。お前は、雪菜をどう思っている？」

「……え？」

　想定と違う質問だったらしい。蓮が、初めて僅かに反応を見せた。

「決闘の話じゃないのか？」

「決闘？誰がそんな話をした」

「……あんたが結界を壊されて怒ってたから、てっきり」

「怒ってはいた。だが、それとこれとは別だ」

　当主が、僅かに口の端を上げた。

「正直に言えば、腹立たしさより先に、得心した部分もある」

「得心？」

「あの結界は、神代家が三代かけて構築した防衛設備だ。SSS級のハンター部隊が総出で攻めても、半日は持ちこたえる想定で組んである。それを、貴様は歩きながら片手間に消し飛ばした」

　蓮は特に反応しなかった。当たり前のことを言われている、という顔だった。

「凍牙からの報告でも、荒木からの定期報告でも、貴様の実力については聞いていた。話半分に聞いていたが……今のを見て、むしろ過小評価だったと分かった」

　当主が、深く息を吐いた。

「単刀直入に言おう。此度、雪菜との顔合わせをセッティングした相手は――お前だ、烏丸蓮」

　大広間が、静まり返った。

「……は、い？」

　今度は、雪菜が声を上げた。

「な、なにを……お父様、蓮様をからかうのは……！」

「最初から、からかってなどいない」

　当主が、懐から一枚の書類を取り出した。神代家の家紋が入った、正式な釣書だった。

「結界の一件も含めてだ。神代家の結界を単独で消し飛ばし、SSS級相当の危機を涼しい顔で処理し、家族全員の胃袋と信頼を同時に掴んでいる相手など、そうそういない」

「そ、そんな話……」

「雪菜。お前は今まで、家のために完璧であろうとしすぎていた」

　当主の声から、少しだけ硬さが抜けた。

「学業も、剣も、聖騎士としての務めも。誰よりも厳しく己を律してきた。それを、私も、この家も、当然のことのように受け取ってしまっていた」

　雪菜が、何も言えずに父を見ていた。

「だが最近の報告書を見て、思った。……あの子が、あんなふうに笑うのか、と」

「っ……」

　雪菜の顔が、みるみる赤くなった。

「報告書に、笑ってるなんて一言も……！」

「行間から滲み出ていた」

　小夜の仕事がバレていた。

「なので、正式に顔合わせの場を設けようとした。それだけの話だ。決闘でも、引き離すためでもない」

　当主が、蓮を見た。

「改めて聞く。烏丸蓮、お前は雪菜をどう思っている？」

　大広間中の視線が、蓮に集まった。凍牙も、雪菜も、固唾を呑んでいる。

　蓮は、少し考えた。

「……まあ」

「まあ、では答えになっていない」

「そういうことだ」

「烏丸蓮、ここは男としてはっきりさせるべきだ」

　もうこれ以上は逃げられない。蓮は覚悟を決めた。

「……。……好きだ。ああ、雪菜のことが大好きだ！」

　短い沈黙が落ちた。

「……す……」

　雪菜が、掠れた声で呟いた。

「す、好き……好き、と……蓮様が、今、好きって……」

　両手が、ゆっくりと顔を覆っていく。

「好き、好き、す、好きって……お父様の前で……こんな、堂々と……」

「っ……っっっ……！」

　床に、じわりと霜が広がった。何度も「好き」と繰り返すたび、範囲が少しずつ広がっていく。

　当主が、満足そうに頷いた。

「よかろう」

「よかろうって……お父様、それだけで……！？」

「これ以上、何を確かめる必要がある？」

　当主が立ち上がった。

「凍牙」

「はっ！」

「今夜は宴だ。準備をさせろ」

「御意！」

　凍牙が、弾かれたように動き出した。廊下の向こうで「宴の準備だ！特上の肉を出せ！」と叫ぶ声が響いていく。

　蓮の足元に、いつの間にかココアが戻ってきていた。当主の家の使用人から、こっそり何かをもらっていたらしい。口の周りにソースがついている。

「……お前、こんな時に」

「わふっ」

　悪びれる様子はなかった。

　雪菜は、まだ両手で顔を覆ったまま、床の霜と一緒にへたり込んでいた。

「……お父様……いきなり過ぎます……心の準備が……」

「早とちりで実家に飛び込んできた娘に言われたくはないな」

「うっ……」

　正論だった。

　当主が、蓮の方へ向き直った。

「なお、一点訂正させてもらいたい」

「なんだ？」

「先ほどから『お見合い』という言葉が飛び交っていたが、正式には『顔合わせ』だ。お見合いには釣書と申込の正式な手続きが必要になる。今回はまだそこまで踏んでいない」

「……」

　蓮は、特に何も言わなかった。

　小夜が、いつの間にか部屋の隅に控えていた。手帳を取り出し、すかさず何かを書き足している。

「訂正、承りました」

「小夜！？いつからそこに……！」

「先ほどからです」

　雪菜が、崩れ落ちる勢いをもう一段深くした。

「……そんな細かいところ、今どうでもいいです……！」

「お嬢様。正確な言葉遣いは、神代家の――」

「今はいいですから……！」

　大広間の外から、宴の準備をする物音が賑やかに響いてきていた。

　蓮は、それを聞きながら、ふと思った。

　……本当に、厳しい家だったのか、ここ。

　深く考えるのはやめた。