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第20話：日本最高峰の結界、デコピンで破滅する。 ――ノックの代わりに、結界が消えた。

　神代家本邸。

　遠くからでも、それとわかる建物だった。

　広大な敷地を、青白い光の膜がドーム状に覆っている。神代の氷結大結界。国家が管理するSSS級ダンジョンの防衛設備と、ほぼ同等の強度を持つとされる代物だ。

　蓮は門の前で足を止めた。

　小脇に抱えたココアが、鼻をひくつかせた。

「わふ……」

「わかってる。それにしても、デカい結界だな」

　見上げるほどの規模だった。門の左右に立つ警備の兵が、こちらに気づいて槍を構える。

「何者だ！神代家の許可なく――」

　言い終わる前に、蓮は結界に指先を向けた。

　――【極小火力：点滅消去】。

　魔神を消し飛ばした最上位魔術を、爪の先ほどに絞る。

　範囲だけを、結界の展開領域全体に合わせる。

　出力はほぼゼロ。ただし、対象が「氷結大結界」という一点だけに絞られている。

　一秒とかからなかった。

　青白い光の膜が、燃えるでも砕けるでもなく――ふっと、存在ごと消えた。

「……は？」

　警備の兵が、槍を構えたまま固まった。

「な、何が……結界が……！？」

「今、何をした！？」

「知らん。結界もなくなったし通らせてもらっていいか？」

　答えを待たずに、蓮は門をくぐった。

　警備の兵二人が、槍を構えたまま動けずにいた。反応が追いついていないらしい。

　◇

　本邸の奥。

　大広間で、当主――神代家現当主・神代冬夜は、腕を組んで座っていた。

　雪菜がこの部屋にたどり着くまで、実に半日かかっていた。

　父は多忙だった。聖騎士団の統括、他家との折衝、国家会議への出席。屋敷にいる時間の方が短い。「実家へ帰る」と啖呵を切って飛び出したはいいものの、当の相手を捕まえるまでに丸半日、廊下で待ち、秘書に頭を下げ、ようやくこの対面に漕ぎ着けたのだった。

　これを逃せば、次はいつになるかわからない。

　雪菜は、その前に正座していた。

「私は、烏丸蓮様以外と結婚する気はありません……！」

　半日分の緊張と覚悟を、全部そこに込めた声だった。

「お見合いなど、絶対に受けません……！たとえ勘当されても構いません……！」

　当主は、しばらく黙って娘を見ていた。

　表情を変えずに座っている。ただ、組んだ腕の指先が、ほんのわずかに揺れていた。

「……雪菜」

「なんですか？」

「お前、いつからそんなに――」

　当主の声が、一瞬詰まった。

　言葉を選んでいるようにも、続きをどう出すべきか迷っているようにも見えた。長年、娘とまともに顔を合わせる時間さえ取れなかった父親の、不慣れな間だった。

　雪菜の肩から、少しだけ力が抜けた。

　強張っていた表情が、ほんのわずかに緩む。父の言葉が途切れたことに、何か感じ取ったらしかった。

　その時だった。

　ズン、と地面が揺れた。

「……っ、何事だ」

　当主が立ち上がった。

　窓の外で、警備兵たちの怒声が響いていた。「侵入者だ！結界が――」「なぜ、結界が消えて――」

　雪菜の顔が、さっと青ざめた。

「まさか……この屋敷に敵襲……！？」

　違う、と誰も訂正しなかった。ある意味敵襲に近いことだった。

　大広間の扉が、開いた。

「よお、雪菜。帰るぞ」

　小脇にトイプードルを抱えた男が、平然と立っていた。

「……蓮様！？」

　雪菜が跳び上がった。

　一瞬前まで張り詰めていた顔が、ぱっと安堵に緩んだ。かと思うと、視線が父と蓮の間を往復した瞬間、今度は青ざめた。

「な、なんで……！ここ、神代の氷結大結界のはず……！ SSS級ハンターでも突破は不可能なはずじゃ……！」

「知らん。ちょっと触ったら、結界がなくなったから歩いてきた」

「まさか消したんですか！？消えたんじゃなくて、消したんですか！？」

「たぶん、そうだな」

「たぶんって……！」

　雪菜の顔が、青ざめたり赤くなったりを忙しく繰り返していた。父の反応をうかがい、蓮の様子をうかがい、また父を見る。落ち着かない視線だった。

　当主が、蓮を見据えた。

　指先が、肘掛けをきつく握っていた。声だけは、なんとか平静を保っている。

「……貴様が、烏丸蓮か？」

「そうだ」

「神代家の結界を、無断で破壊したこと、わかっているのか？」

「壊す気はなかった。ちょっと消しただけだ」

「同じことだ！」

　当主の声が、思ったより大きく響いた。言ってから、自分でもそれに気づいたのか、一拍置いて咳払いをした。周囲の空気が、一段冷えた。娘と同じ属性らしい。

　雪菜は、その一喝にびくりと肩を震わせた。それから、心配そうに蓮の方をちらりと見た。

「雪菜を迎えに来た、ということか？」

「そうだ」

　蓮は、それ以上何も付け加えなかった。理由も説明も、特に用意していなかった。

　当主が、蓮をじっと見た。値踏みするような、値踏み以上の何かを含んだ目だった。

「……ふん」

　しばらくの沈黙のあと、当主は言った。

「今すぐこの場で、話を――」

「お父様！おやめください！」

　雪菜が、蓮と父の間に割って入るように立った。表情は必死そのものだった。

「蓮様は、私が無理を言って巻き込んだだけです！この方に非はありません！」

「……無理を言った、とは？」

「実家からの連絡を、私が勝手に早とちりして……！」

　当主の眉が、動いた。

「早とちり……とは、どういうことだ？」

　雪菜が言葉に詰まった。説明しようとして、うまく言葉にならないらしかった。目が泳ぎ、顔が赤くなっていく。うまく説明できる自信がまるでない、という顔だった。

　小脇のココアが、当主に向かって「わふっ」と一声鳴いた。挨拶なのか威嚇なのか、判断がつかない声だった。

　当主の視線が、ココアに移った。

「……その犬は？」

「ただの犬だ」

「ただの犬、にしては覇気がー――」

「気のせいだ」

　当主はしばらくココアを見ていたが、それ以上は追及しなかった。何かを察したのか、あるいは深入りしないことを選んだのか。

　大広間に、しんとした空気が流れた。

　雪菜が、蓮と父親を交互に見た。

「あの……お父様。単刀直入にお聞きします」

　雪菜が、深呼吸した。緊張で声が震えていた。

「私に、お見合いをセッティングしたというのは、本当ですか？」

　当主が、静かに答えた。目を合わせるのを、一瞬だけ避けた。

「それは本当だ」

　雪菜の顔から、血の気が引いた。

　さっきまでかろうじて繋ぎ止めていた望みが、音を立てて崩れていく。

「……っ、やはり……！」

「相手についても、話しておきたかったのだがな」

　当主が、そこで初めて、蓮の方をちらりと見た。目が合うと、気まずそうにまた逸らした。

「先に暴れられては、話が進まん」

　蓮は、何も答えなかった。

　ただ、何かが噛み合っていない気がした。

　雪菜は涙目のまま、まだ気づいていなかった。絶望と混乱が同時に押し寄せて、他のことを考える余裕がなくなっていた。

「お父様……！相手が誰であろうと、私は……！」

「雪菜！」

　当主が、ため息まじりに言った。

「少し、落ち着け」

　大広間の外で、警備兵たちがまだ「結界が……結界が……」と騒いでいた。

　その声だけが、しばらく響いていた。