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第13話：炙りカルビの和解、そして義弟への昇格。 ――手のひらを返す速度だけは、国内最速だった。

　リビングの床に、凍牙はまだいた。

　頭が下がりきった姿勢で、何も言わない。雪菜が「お兄様……？」と覗き込んでも「……少し待ってくれ」と手で制するだけだ。

　蓮は冷蔵庫を開けた。

　今週の特売カルビが残っていた。金曜の夜に買ってきた分の、最後の一パックだ。

「飯でも食うか？」

　凍牙が顔を上げた。

「……食う気分ではない」

「そうか、残念だ」

　蓮はフライパンを出した。

「……なんで出すんだ？」

「作るからだ」

「だから食わないと言って――」

　凍牙の腹が、鳴った。

　リビングが静かになった。

　雪菜が「……お兄様」と言った。

　凍牙が「……黙っててくれ」と言った。

　小夜がエプロンのポケットに手を入れた。頭痛薬ではなく、手帳だった。何かを書き足している。

　蓮はカルビをフライパンに並べた。

　指先を向ける。

　――【極小火力：均一照射】。

　肉の繊維一本一本に、最適な熱を通していく。表面に完璧な焼き色をつけながら、内側はとろけるジューシーさで止める。余分な脂だけを飛ばし、旨味を閉じ込める。

　四十秒。

「……なんか、いい匂いがするんだが」

　凍牙が床から半身を起こした。

「気のせいだ」

「気のせいじゃない……！あからさまにいい匂いがしている……！」

「そうか」

　皿に盛って、テーブルに置いた。

　凍牙が「……食わないからな」と言いながら、テーブルの椅子に座った。

「食わなくていい、ってことでいいんだな。じゃぁ、雪菜、ご飯にしよう」

　隣に雪菜が座った。

「はい、いただきます……！」

　躊躇がなかった。

　一口食べた瞬間、雪菜の顔がとろけた。

「……っ、美味しい……！蓮様のカルビ、やっぱり世界で一番美味しいです……！！」

　ココアがソファからトタトタと降りてきた。テーブルの横で前足を揃えて座り、上目遣いで蓮を見た。

「わふっ」

　蓮が小さく切った肉片を置いてやった。ココアがぱくりと食べ、尻尾が高速回転した。

　凍牙が皿を見た。湯気の立つカルビが、完璧な焼き色で並んでいる。

　幸せそうに食べる雪菜がいる。満足そうに尻尾を振る魔獣がいる。

「……食わないからな」

　誰も聞いていなかった。目がなぜか泳いでいる。

「いい加減、我慢はよしたほうがいいぞ」

　差し出された肉を前に、ついに凍牙は箸を取った。

　一口、食べた。

「っ……！」

　凍牙の目が、見開かれた。

　もう一口。また一口。

　テーブルの上に、雫が落ちた。

「……なんで、泣いてるんだ、俺……」

　雪菜が「お兄様……！」と息を呑んだ。

「違う、これは……美味すぎて、思わず……！なんだこの肉は……！外はしっかり焼けているのに、中がとろけて……こんな炙り方、見たことがない……！」

「炎の火力調整だ」

「炎で……！？魔術で肉を焼いたのか……！？どこの高級店の技術だ……！？」

　蓮がフライパンを片付けながら、特売カルビのパッケージをゴミ箱に捨てた。

　凍牙の目が、それを追った。

「……今の、何と書いてあった？」

「特売カルビ。冷凍品だ。金曜の半額セールで買った」

　凍牙が固まった。

「……半額？」

「ああ」

「……冷凍？」

「ああ」

　凍牙が、放心した様子で呟いた。

「……それで俺は今、泣いていたのか！？」

「そうだな」

　雪菜が「蓮様の腕前があれば、どんなお肉も最高になりますので……！！」と誇らしそうに言った。

　ココアが「わふっ」と鳴いた。全面同意、という顔だった。

　凍牙がまた遠い目をした。

　それからもう一口食べた。

　また泣いた。

「……神代家の料理人が十人いても、これは作れない」

「そうか」

「半額の冷凍肉で、なぜこうなる……」

「炎の使い方だ、といっただろう」

「……そう、なのか？　信じがたい……」

　凍牙が深呼吸した。それから部屋を見回した。

　蓮がソファに戻っている。その隣に、雪菜が当然のように寄り添っている。

　雪菜の肩に、じんわりとした温かさが漂っていた。炎の魔力だ。蓮が、雪菜の周囲の温度をわずかに上げている。雪菜は冷え性で、冬場は手先が冷たくなりやすい。

　雪菜がそれに気づいているのかいないのか、ただ幸せそうに目を細めていた。

　凍牙が、箸を置いた。

　しばらく、黙って雪菜を見ていた。

　凍牙の目に、何か違う色が混じった。

　雪菜は小さい頃から剣を磨き続けてきた。SS級になったのは才能だけじゃない。凍牙はそれを知っている。あいつがずっと、誰かのために強くなろうとしてきたことを。

　雪菜が視線に気づいた。

「……お兄様、それ以上は言わないでください」

　声に、かすかに刃が混じっていた。

　凍牙はそれ以上言わなかった。

「……烏丸」

「なんだ？」

「お前、雪菜のことを、ちゃんと好きか？」

　テーブルの向こうで、雪菜の動きが止まった。

「……まあ」

「まあ、って何だ、まあって」

「そういうことだ」

「っ……っっっ……！！」

　雪菜が両手で顔を覆った。足元のフローリングに霜が一気に広がった。耳まで赤い。

「れ、蓮様が……っ、まあって……っ、私のことを……！！」

　小夜が「あらあら」と言った。

「まあまあ」

　それだけだった。それ以上は何も言わなかった。手帳に何かを書き足していた。

　凍牙がため息をついた。

「……義弟よ」

　蓮が「は？」と言った。

「妹をよろしく頼む……！！」

　凍牙が深々と頭を下げた。

「……まだ義弟じゃない」

「いずれそうなる！俺にはわかる！！」

「根拠は？」

「雪菜の顔だ！あの顔は本物だ！！」

　雪菜の顔が真っ赤になった。

「っ……お兄様……っ！余計なことを言わないでください……！！」

「余計じゃない！これは兄として当然の――」

　雪菜の目が、すっと凪いだ。

　家の中の温度が、一瞬で変わった。

　リビングの空気が白くなった。吐く息が見えた。テーブルの上の麦茶が、表面から薄く凍り始めた。

「お兄様……」

　声が、完全に別人だった。

　学校での「氷の聖騎士」でも、家での「蓮様ワンコ」でもない。もっと底の方にある、純粋な氷の声だった。

「……次、余計なことを言ったら、首から上だけ凍らせます」

　凍牙が、硬直した。

　氷槍を三本生成して蓮に挑んだ男が、今、妹の視線だけで動けなくなっていた。

「……雪菜、お前、本気か……？」

「本気です」

「……わかった、黙る」

　蓮は少し考えた。

　……SS級、というのは伊達ではない。そして、同じSS級の中でも雪菜の実力は飛びぬけているのだ。

「……雪菜」

「はい、蓮様……！」

「解除しろ。麦茶が凍ってるから」

「あっ……す、すみません……！！」

　雪菜が慌てて魔力を引いた。麦茶の氷が溶け、室温が戻っていく。

　蓮が指先を麦茶のコップに向け、一瞬で適温に戻した。

　凍牙が「……お前ら、息が合いすぎだろ」と呟いた。

　蓮は答えなかった。否定しなかった。

　小夜が手帳を差し出した。

「神代のお坊ちゃま、お食事代を追加させていただきます」

「な、なんで、食事代まで……！？」

「カルビは特売品とはいえ、旦那様の食材でございます。何か申し開きはございますか？」

「……はい、払います」

　それにしても小夜のこの迫力は何なんだろう……。

　ココアがソファの上で、凍牙をじっと見た。

　凍牙が「……なんだ？」と身構えた。

　ココアは何もしなかった。ただじっと見て、それから目を細めた。

「……今のは何だ？」と凍牙が蓮に聞いた。

「さあ」

「……審査でもされた気がするんだが」

「そうかもしれない」

「合格したのか……？」

「さあ」

　ココアはもう目を閉じていた。