竜の翼ははためかない9 〜竜王伝説〜

第三章 ルーヴェンライヒ伯爵家の場合

チャプター１９

〜ルーヴェンライヒ伯爵邸　大広間〜

「みんな、冷静に考えてみて。魔物が王都に攻めてきたとして、前線に騎士団のいろんな部隊が派遣されるでしょ？　それは、王都だけかもしれないし、外の街かもしれない。で、そこにプライドだけは人一倍の貴族の息子が、俺みたいな平民出身の兵士と同じ立場でそこに配属されていたら」

　ツァイネの表情は真剣そのものだ。こうして順序立てて説明することで、誰もが伝わるようにできる。この中にそこまでする必要のある相手がいるとは思っていないのだが、問題をより鮮明に浮き彫りにするのには、いいやり方だった。

　事実、みんなも真剣に聞いており、誰もただの例え話だとは思っていないのがよく伝わってきた。

「ど、どうなるんだ？」

「それまで指揮官だったのが、そんなところに配属されて、納得できると思う？　相変わらず、威張るしか能がないんだよ？　周りの兵士はどう思う？　しかも、実力もないくせに、装備だけは一級品。下手をしたら、指揮官の命令に従わないどころか、自分が仕切ろうとするかもしれない。そうしたら、家柄で劣る実際の指揮官は厳しく当たれるかな。兵士たちはどう動くかな。そんな現場の混乱を、当然魔物は好機と見るよね。俺だったら一気に攻めちゃう」

「な、なるほど……」

「それで退役か。確かに、各家で穀潰しになったとしても、死者は減るか……」

　ツァイネの話が終わったが、誰も反論するものはいなかった。ただ、階級を下げればいいわけではないということは、一つの気づきだった。

「だが、それではあまりにも過激ではないか？　反発するものがどれほど出るか……」

「そこで、殿下の存在です」

「そうだね。ツァイネから聞かされてるよ。今の話を、僕からの提言として上奏すれば、誰も話を無視できなくなる。少しずるいかもしれないけど、魔物はいつ攻めてくるかわからないからね、王子の名にかけて僕も一枚噛ませてもらうよ。唯一心配があるとすれば誰かが父上に訴え出ることかな」

　それは、ツァイネも考えていないわけではなかった。王子からの意見が元で改革が断行されれば、それよりも上の相手、国王に訴えることを考える。一方、国王としても、大貴族から訴えがあれば、無視はできず、王子にすらお咎めが下るかもしれない。そして、国王が一言「その改革は無効とする」とでも言ってしまえば、全ては無駄に終わる。

「そうだ。陛下をどうするのだ。陛下に介入させない、というのは無理ではないのか？　殿下、内々に根回しできませぬか？」

「伯爵、それはダメです。仮に公爵気が訴え出たとしましょう。殿下が根回しをしているからその訴えに取り合わない。そうなれば、上級貴族に偏って不満が発生します。ここで、魔王と戦わなきゃならない今、内乱の種は育てられません」

「ツァイネ、そこまで色々考えてるんなら、何かいいアイディアでもあるんでしょーね。これからみんなで意見を出し合うっていうのもいいけど、ツァイネはそんな丸投げはしないよね？」

　エルリッヒは心配になって話に割って入った。今までの話は全てツァイネの推測を元にした例え話だが、どれもいかにもありそうで、大貴族に訴えられたらそこで終わりではないかと思ってしまう。

「もちろん、考えてはいるよ。王子からの内々の意見として改革を断行する。当然不満に思った大貴族の連中はもっと上、陛下に訴え出る。もちろん陛下は無視できない。だから、ここから先の話になる。すごく簡単な話だよ」

「簡単な話？　ツァイネ、何を企んでるの？」

　ここから先は、誰もツァイネの意見を聞いていなかった。それは、ゲートムントも同じである。これから披露されるであろうアイディアが、果たしてどれだけ画期的なのか。どれだけ穴がないのか。見ものだった。

「さあツァイネ、もったいつけないで早く聞かせてくれないか？」

　つい、フランツも催促してしまう。

「ええ、今話しますよ。俺が考えた案は、現役の指揮官と、指揮官候補の騎士たちを集めて、武術大会を開くことです」

「武術……大会？」

「そりゃあいい！　血がたぎるな！」

「なるほど、面白いことを考えたな」

　詳細はこれから語られるにしても、この案はこの中では好意的に受け止められた。みんな、その先が気になって仕方がない。武術大会といえばイメージはすぐに伝わるが、王宮でそのようなことを催したことはここしばらくなかった。

「今、魔王軍が襲ってくる可能性に備えて兵士たちの装備を強化する話が持ち上がってるのはみんな知ってのことだけど、それだけじゃあ当然そこまで強くはなれない。自身の鍛錬もあって初めて強くなれるんだ。それと同じことを表向きの理由に、指揮官になりうる人たちを集めて強さを競わせるのさ。そうすると、自ずと実力のない名ばかり指揮官が振るい落とされるってわけさ。落とされた方も、実力がないから落ちた、ということであれば、恥ずかしくて文句を言いづらい。そもそも、参戦できてる時点で主催者側としては相手の対面に配慮したことにできる」

「なるほど！　ツァイネ、考えたね！　そういう大会なら僕も楽しみだ。貴賓席で観戦するより選手として参戦したいくらいだよ！」

「殿下、おやめください！　危のうございます。お怪我でもされたらと思うと。……あぁいや、今は殿下の参戦の話ではないな。しかしツァイネよ、疑問が二つあるが、そなたどう考えているのだ？　一つは、個人の戦闘能力と部隊を指揮する能力は別だということ。もう一つは、そのような悠長なことをやっている暇があるのか、ということだ」

　いいアイディアだと認めつつも、即座に浮かんだ疑問を考えると、手放しでは賛成できない。フランツはすっかり乗り気だが、もし実際に開催するとなれば、今は思いつかなくともその時に出てくる問題もきっとあるだろう。それらを解決できなければ、意味がないのではないか。

　自信たっぷりといった様子のツァイネに重く問いかけた。

「大丈夫ですよ。まず一つ目。伯爵、あなたは若い騎士たちを見て、それが指揮官に向いているかどうか、どうやって見極めていますか？　仮にも人事権の一端を握る一人として、何を見ていますか？」

「そなた質問に質問で返すのはちと邪道ではないか？　だが、そうだな、難しい質問だな。いや、それは長年騎士団に勤めてきた直感だな。もちろん、騎士団内部には評価ような基準もあるが、最後は我々年長者の直感だ。今回問題になっているような、我々が口出しできない連中以外は、概ね直感が当たって……まさかそれを利用しようというのか！」

　年長者の直感。それがツァイネの考える「個人戦と部隊指揮の能力差を見る」ためのアイディアだった。普通そんなにいい加減なものを利用していいのか、という疑問が湧くものだが、今伯爵が「直感は概ね当たっている」と言った。ならば、それは統計的にも当てにして良いのではないか。という確信があった。

　伯爵のコメントを以って完成するアイディアだったので、つい笑みがこぼれる。

「伯爵、その通りですよ。今伯爵がもっと別のことを言っていたら、その時は撤回してみんなで考えるつもりでした。でも、安心と確信を得ました。伯爵たちの目で評価してもらえば、それでいいと思います」

「こ、これは、語るに落ちた、ということではないのか？」

「伯爵、今は有事への備えについて考えている場なんだから、厳密にやるより、そういう直感を信じてみても、いいんじゃないかな。なんなら、父にも上奏しておこうか？」

　ツァイネの案を、フランツが後押しする。これは決まりだ。しかし、もう一つの疑問が残っていた。

「ま、まぁ、評価の件は他の者とも協議することにする。殿下はこう仰ってくださっているから、それを後ろ盾にすることもできそうだしな。それで、もう一つの疑問だ。そのような大会を開催するとなれば、準備に時間がかかるのは必定。そのような余裕、あるのか？」

　つい、じろり、と鋭い視線を向ける。それでも、ツァイネの表情は崩れなかった。親ほど年の離れた伯爵相手でも、一歩も動じず、少しも威圧されていないのは、さすが元親衛隊である。

「その辺も、任せてよ。今から解説するからさ」

　そう言って、ツァイネは一人窓辺に向かった。

〜つづく〜