二十八話 逢魔界③
「これで───最後！ ていやぁ！」
柚子の蹴りが、人魂に文字通りめり込んだ。
人魂がぐにゃりと凹んだ、と思ったのも束の間。
そのまま空へと吹き飛びながらその姿を緑の光に変え、消えていく。
それの光景はまるで、夜空に煌めく流れ星のようだ。
まぁ、実際は夜空どころかまだ夕方であるし、星なんて綺麗なものではないのだが。
『おぉ～、ナイスショット！ 綺麗に飛ばしたねぇ、柚子ちゃん。慣れるのが早いな、なんて思っていたけど、もうここまでできるのかい』
「うん！ なんか、ちょっと良くないかもなんだけど、思いっ切りボールを蹴ってる感覚で、気持ちいい！」
『なるほどねぇ～』
額に浮かぶ汗を拭い、心の底から気持ちがいいんだろうなと思わせる笑顔を浮かべる柚子。
そんな事は有り得ないとは言え、もし脚鎧を装備した柚子に蹴られれば、タダでは済まないだろう。
良くて骨折、悪くて粉砕骨折といったところか。・
「ザナっち、お疲れ！」
「あぁ。そっちもな」
柚子とお互いに労いの言葉をかけあいながら、周りを見回す。
柚子が蹴り飛ばしたものが最後であるとは言え、念入りに確認しておくに越したことはない。
人魂の姿は見えない。
どうやら、本当に全ての人魂を成仏させることができたようだ。
「ん？ ザナっち、何それ？」
柚子は俺が持っているソレに気づいた。
「これか？ これは多分怪石だ。天津が言ってただろ？ 持ってきたら武器にしてやる、ってな。本物の怪石かどうかは分らんが…………」
「あぁ、確かに！ あれ、でも怪石って怪異からできるんじゃないの？ 人魂って妖怪のはずじゃあ………」
『ふーむ。どうやら、私の妖怪が怪異になる、という仮説はあっていたようだね。まだまだスモールサンプルで確定とまではいかないが…………まぁ、今はいいか。イザナ、安心したまえ。それは間違いなく怪石だ。恐らく、君が成仏させた人魂の中に怪異だったもの、もしくは怪異になりかけていた人魂がいたんだろうね』
「なるほどな…………」
「え、じゃあもしかしてあたしが蹴っ飛ばした中にもいたかもしれないってこと？ 嘘、ホントに全部蹴っ飛ばしちゃったから、多分怪石なんて残ってないよぉ」
『まぁ、これに関しては事前に説明していなかった私の責任だから、柚子ちゃんが気にすることではないさ。ただ、次からはできるだけ気をつけるようにしておいてくれ』
「うん、分かった！」
『さて、それじゃあ実戦練習の目標も達成したことだし、そろそろ帰っておいで。もう一度、怪門に入ればこっちに戻って───』
「───たたたたた、助けてくれっす！！」
砂を走る足音に紛れつつ、ふと、そんな声が聞こえた。
「な、何？」
声のした方を見れば、砂煙を立てながらこちらへと走ってくる白い何かが見える。
ソレはぐんぐんと速度を上げ、気がつくと───こちらに向かって飛んだ。
「んぐっ」
ソレの正体を確認するよりも早く、視界が白に覆いつくされる。
これは───毛、か？
顔にへばりつくソレを掴み、持ち上げた。
「か、かわいい～！ うさちゃんだぁ！」
長い耳。
白い体毛。
そして───赤い目。
間違いない。
これは───兎だ。
「えへへ、あたいが可愛いって？ 当然、当然！ 何せ、あたいは───って、そんな話をしてる場合じゃねぇ！ 二人とも、今すぐここを逃げた方がいいっすよぉ！」
「うんうん、喋る声もかわいい………ってえ！ ど、どうしよう！ ザナっち、常世センセー！ この子、喋れるうさちゃんだ！」
喋る兎、か。
初めて見た。
今はこういうのが主流なんだろうか。
『柚子ちゃん、イザナ！ 今すぐそこから逃げろ！ 怪異だ、すぐそこに怪異がいるぞぉぉ！』
───は？
「常世、今何───」
常世に聞き返すより早く、分かった。
兎を抱きしめる柚子の頭の上に浮かんでいる灰色の何かが、今にも柚子を押し潰そうとしている事に。
「柚子！」
咄嗟に柚子を引き寄せる。
その直後、轟音と共に、砂煙が吹き出した。
「え、ちょっと何さ！ せっかくうさちゃんを抱っこしてたのにぃ！」
「それどころじゃない！ あれを見ろ！」
砂煙が徐々に消え始め、先程まで柚子が立っていた地面が露になる。
そこは───その何かか押しつぶし、陥没していた。
「………え？」
「ぷはっ！ だから逃げろって言ったじゃないっすか！ あいつに───見越し入道に殺されるから！」
「見上げ………入道？」
砂煙が完全に消え、柚子を押し潰そうとし、また地面を押し潰し、陥没させたソレがクリアに見える。
それは───指だ。
ただし、一般的な大きさのものではない。
柚子が立っていた箇所から目視で測って、およそ後方約5メートルまでがその指で押し潰されている。
その向こうには、手の甲らしきものが見えた。
『イザナ、柚子！ どこでもいい、今すぐ墓石の裏に隠れろ！』
常世が言う通り、柚子の手を引き、近くにあった墓石の裏に隠れた。
「ふぅ、ふぅ、ふぅ───」
息が切れる。
危なかった。
一瞬でも遅れていれば、今頃柚子は───。
いや、考えるのはやめておこう。
その一瞬で遅れず、柚子は生きている。
そうだ。
今は、それでいい。
「柚子、大丈夫か」
「はぁ、はぁ、はぁ、はぁ───」
柚子の呼吸がどんどん早くなっている。
不味い、過呼吸だ。
『イザナ、柚子を安心させるんだ』
「でも、どうやって！」
『簡単だよ。鼓動を聞かせるんだ。安心させるにはそれが一番さ』
「鼓動ね、分かった」
俺の胸に柚子の頭を寄せる。
「はぁ───、はぁ───」
数秒を経て、柚子の呼吸のペースが元に戻った。
「柚子、大丈夫か？」
「はぁ───、はぁ───。う、うん、大丈夫。ごめんね、あたし、また迷惑を───」
「気にするな。困った時はお互い様だろ。また今度、俺を助けてくれればいいさ。それよりも、だ」
「あの手、だよね」
「あぁ。そう言えば、お前が抱えてるその喋る兎、何か知ってそうな口振りだったな。───おい、兎」
「失礼な！ あたいにはちゃんとイナバってキュートな名前が───」
「ならイナバ。あれはなんだ？」
「そうそう、それでいいんすよ。───って、今はそんな話をしてる場合じゃないっすよね。アレは───見越し入道っす」
『見上げ入道だって！？ まさか、こんな所で───』
「知ってるのか？ 常世」
『あぁ、勿論知っているとも。見越し入道───私達が倒すべき怪異の一体さ』
