魔殺しのイザナ

二十七話 逢魔界②

怪門、そして逢魔界。

　どれだけ真剣に考えたとしても、眉唾物としか考えられない事だ。

　だが、しかし。

　こうして今、目の前にあるというのだから、信じる他ない。

「ねぇ、常世センセー。その、カイモン、っていうのとオウマカイ、っていうのは何となく分かるんだけどさ。それと怪異がどう関係するの？」

「いい質問だねぇ、柚子ちゃん。昨日、怪異について、私はあまりにも不明な事が多い、なんて事を言った。それは事実だ。故に、ここからはまた私個人の勝手な想像になるのだがね、私は───怪異についてもう一つの生まれ方があると考えているのさ。そのもう一つの生まれ方というのが───妖怪が変化したもの、という可能性さ」

「妖怪が、変化した…………」

「あぁ。人の思いから生まれた存在である妖怪。そして、その妖怪が更なる人の思いを受け、進化した存在───それが怪異、と私は考えている」

「なるほどな。となれば、俺達をここに連れてきたのも、怪異になる前の妖怪と戦わせて経験を積ませよう、ってことか」

「正解。それが実戦練習、ってことさ。さて、それじゃ早速、とその前に。柚子ちゃん、イザナ。これをつけてくれ」

　常世から何かを手渡される。

　確認してみると、それは───片耳だけのイヤホンのようなものだ。

「これは───？」

「通信機だよ。私が開発したものさ。向こうは言うなればあの世に近いんだ、天国や地獄で現世と繋がるスマホが使えると思うかい？」

「…………無理だな」

「だろう？　安心したまえ。そのイヤホンには小型カメラも内蔵されているから、そっちの状況も確認できるようになっている。認識の齟齬は出ない」

「ちょ、ちょちょちょ、ちょっと待って！　なんか、あたし達だけでオウマカイにいくことになってない？　え、常世センセーついてこないの？」

「付いていきたいのは山々なんだけどね…………。毒、あるだろ？　あれのせいで逢魔界に行くだけで体中が痛むんだ。すまないね」

「そっか…………」

「その分、サポートは任せたまえ。それと、イザナ」

「なんだ？」

「急な話で悪いが、君に今回の実戦練習において、リーダーとしての役割を任せたい」

「リーダー、か」

「あぁ。悪いが、柚子ちゃんだと少し不安でね」

「…………分かった、やろう。良いか？　柚子」

「うん！」

　柚子は大きく頷いた。

「それじゃ、今回の練習で一番大切な事を伝えるから、よく聞いておいてくれ。いいかい？　───例え(・)何(・)が(・)あ(・)っ(・)て(・)も(・)、(・)決(・)し(・)て(・)無(・)理(・)は(・)し(・)な(・)い(・)。この事を常に念頭に入れておいてくれ」

「無理はしない…………うん、分かった」

「君達は私達に残された、最後の希望なんだ。戦果なんてどうでもいい。た(・)だ(・)、(・)生(・)き(・)て(・)帰(・)っ(・)て(・)き(・)て(・)く(・)れ(・)」

　そう言った常世は、普段のどこか気取ったような雰囲気では無かった。

　ただ一直線に、俺達の事を案じていることが見て取れる。

「ふふっ」

　思わず、笑いが漏れた。

　あの常世気取ったが、俺達の事を心から心配しているんだ。

「あはは」

　柚子もまた、常世の普段と違う様子が面白かったのか、笑った。

「ど、どうして笑っているんだい？」

　そんな俺達を見て、常世は狐につままれたような表情を浮かべた。

「ううん、何でも無い！　常世センセーにもちゃんと心があるんだな、って！」

「こ、心がある…………？　君達ねぇ、天才とは言え私だって人間なんだよ？　心ぐらいあるさ！」

「あはははは！」

　常世の怒り声と柚子の笑い声が、茜差す墓地に響き渡る。

　これから命をかける戦いに身を投じるというのに、こんな調子で大丈夫なのだろうか。

　…………いや、そもそもの発端は俺か。

「よし」

　ひとしきり笑い終えた後、柚子はパンパンと自分の頬を叩く。

「行こう！」

　怪門を見つめる柚子の目に、油断は無い。

「あぁ」

「イザナ、柚子ちゃん。───頼んだよ」

「「任された」」

　常世にそう返事をし、怪門へと近づいていく。

「ドキドキするね、ザナっち」

「あぁ」

　自分の胸に手を当てる。

　鼓動が早くなっていくのが分かった。

「でもね、ちょっとだけワクワクもしてるんだ」

「あぁ。俺もだ」

　自然と、体が震える。

　この震えが恐怖から来るものなのか、それとも興奮から来るものなのか───。

　怪門の前まで来た時、怪門は重く、低い音を立てながら独りでに開いた。

　門の中は紫色の霧で満たされており、向こうを見通すことはできない。

　だが、不思議と恐怖は感じない。

　一度深呼吸し、前へと踏み出した。

★★★

　視界が包んでいた紫色の霧が消えると、真っ先に目に入ってきたものは、先程と同じ無縁墓だった。

「ザナっち」

　隣を見れば、柚子がいる。

「ここが、オウマカイ、なのかな」

　周辺を見回す。

　先程までいた墓地とほとんど違いはないようだ。

　強いて言えば、怪門を開けた時に見えた紫色の霧と同じものが蔓延していることぐらいだろうか。

『聞こえるかい？　イザナ、柚子ちゃん』

　常世の声が聞こえる。

　凄いな。

　常世はこの逢魔界をあの世だと言っていた。

　であれば、あの世と現世を繋ぎ、かつここまで鮮明に通信できる通信機を開発できる常世は、一体何者なのだろうか。

「あぁ。聞こえてるぞ」

「うん！　こっちも聞こえてるよ！」

『動作は良好みたいだね。よしよし』

「ねぇ、常世センセー。ここって本当にオウマカイなの？　さっきまでいた墓地とあんまり変わってないような気がするんだけど…………」

『安心したまえ、柚子ちゃん。そこは確かに逢魔界だ。その証拠に───いた。前を見てくれ』

　常世の言う通り、前方を見る。

「───なに、あれ」

　墓石の間を飛び回る、ソレ。

　ソレを例えるなら、緑色の炎の玉、だろうか。

　緑色の炎なんて自然に発生するものではない。

　塩化バリウムを燃やせば発生するが、そんなものが墓地に存在するわけがない。

　そもそも、あの炎は墓石の間をひゅんひゅんと飛び回っている。まるで、意識があるかのように、だ。

『あれは人魂。妖怪の一種だね。名前通り、人の魂さ。ウィルオウィスプ、なんて呼び方もあるね』

　人魂。

　小学生の時、座敷わらしが呼んでくれた昔話に登場していたような気がする。

　当時は子供ながら人魂なんて実在しないと思っていたが、実在していたとはな。

『ほらイザナ、斬ってごらん』

「いいのか？　人の魂なんだろ？　斬るのは良くないんじゃないのか？」

『構わないよ。そもそも人魂なんて妖怪は存在してはいけないんだ』

「なんで？」

『人魂というのはね、人間が死に、その魂が未練や執着から体を抜け出したものなんだ。さて、この抜け出した、というのが問題なんだ。イザナ、柚子ちゃん。───成仏、って聞いたことがあるかい？』

「あぁ」

「もちろん！」

『では、その成仏の意味は？』

「「…………」」

　二人して黙る。

　成仏の意味、か。

　考えてみれば、単語として知っているだけで、意味までは知らないな。

『二人とも、知らないようだね。なら簡単に説明しよう。成仏とは本来、生きている間に悟を開いて仏になることを指す言葉なんだ。それが転じて、日本では死者がこの世への未練や執着を捨て、あの世へ往生することを指すようになった』

「なるほど…………。それで、その成仏と人魂になんの関係があるの？」

『成(・)仏(・)と(・)い(・)う(・)の(・)は(・)ね(・)、(・)こ(・)の(・)世(・)の(・)ル(・)ー(・)ル(・)な(・)ん(・)だ(・)。た(・)と(・)え(・)そ(・)れ(・)が(・)ど(・)ん(・)な(・)生(・)き(・)物(・)で(・)あ(・)ろ(・)う(・)と(・)も(・)、(・)成(・)仏(・)し(・)な(・)け(・)れ(・)ば(・)な(・)ら(・)な(・)い(・)。だ(・)け(・)ど(・)、(・)人(・)魂(・)は(・)そ(・)の(・)ル(・)ー(・)ル(・)か(・)ら(・)外(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)』

「なるほどな」

『だから、斬っても構わない。っていうか、斬ったほうがいい。斬れば、人魂を成仏させられるからね。それに加えて、人魂は怪異になる可能性があるしね』

「分かった！」

『ここの逢魔界にはそんな人魂がたくさんある。───そうだね、今回の実戦練習の目標としては、ここにいる全ての人魂を成仏させる事にしようか』

　ここにいる人魂を全て、か。

　一、二、三───。

　先程は気づかなかったが、周囲をには数多くの人魂が飛び回っている。

　これは骨が折れそうだ。

『さぁ、イザナ』

「あぁ」

　気配を消し、恐る恐る人魂に近づく。

　近づいて分かったことだが、この人魂、何かを口にしているようだ。

【アイタイ…………アイタイヨォォォ】

　どうやら、この人魂の未練は誰かに会うことらしい。

「悪いが、怪異になる可能性があるモノを放ってはおけないんだ。許せ」

　柄を握りしめ、刀を振るう。

　切っ先は人魂を中心を捉え、地面と垂直に斬りつけた。

　斬った感触は───ほとんど無い。

　まるで、本当に炎をきったかのようだ。

【アアァァ】

　人魂は真っ二つに別れ、その身を緑色の光に変え、消えていった。

「やるね、ザナっち！」

『お見事。それじゃあ実戦練習、開始といこう！』