二十四話 実践前③
「どうした。二人とも、何か不満でもあるのか？」
あぁでもない、こうでもないと柚子と共に頭を悩ませていると、ふと、天津が声をかけてきた。
「あ、あまっち！」
「あ、あまっち？」
「あ、あまっち…………くくく」
「そう！ 天津だからあまっち！」
「あまっち…………。まぁいい。それで、だ。何か不満でもあるのか？」
「それが…………その…………」
柚子は俺をチラチラ見ながら言葉を詰まらせる。
恐らく、鍛冶師であり、武器を作ると言ってくれている天津に重いから持てない、という事実を伝えるかどうか悩んでいるのだろう。
だがな、柚子。
こういう時は言った方がいい。
それも素直に、真っ直ぐに。
遠回りな言い方をすればお互いの認識に齟齬が出る可能性がある。
だからこそ、こういう時は───
「天津。すまないが、柚子は武器が重くて持てないらしい」
「ちょ、ちょっとザナっち！」
「なに？」
柚子が咄嗟に俺の口を塞ぐも、放たれた言葉までは抑えることができず。
俺の言葉は天津の耳に届いたようで、天津がちらりと柚子を見た。
「ひぃ！」
柚子が声を上げる。
天津が無言のまま、柚子に近づいた。
「ご、ごごごご、ごめんなさい！ 別に馬鹿にしてるとかじゃなくて、ほんとに重くて…………」
天津は手を振り上げ、そして。
ふにふにふにふに。
柚子の───腕を触った。
「あ、あの………？ ちょっと、くすぐった…………」
「…………確かに。この筋肉量なら無理だな。すまない、柚子。少し見誤っていた」
「は、はぁ………」
「少し、待っていろ」
天津は柚子の腕から手を話すと、部屋の奥にあるドアに入っていった。
「ふっ、くくく…………」
どこからともなく、聞き覚えのある笑い声が聞こえる。
この笑い声は───常世だな。
「あっはははは！ 柚子ちゃん、君、やっぱり最高だよぉ！」
堪え切れず、常世が吹き出した。
「怖かったんだろ？ 天津のこと。怒られるかもしれない、って思ったんだろ？───大丈夫。あの子は確かに怖い顔をしているけど、実はあぁ見えて乙女な所もあるんだぜ？ それにしても、あの天津が怖い、か。…………くくく」
「もう！ だって、怖かったんだから仕方ないじゃん！」
「あっはっは！ 仕方ない！ それは仕方ないとも！」
常世の後ろに、人影が現れる。
「ふんっ」
人影は常世に向けて拳を振るう。
拳は───常世の頭にクリーンヒットした。
「痛い！」
「人の事で笑うからだ。柚子、靴を脱いで」、足をこっちに向けてくれ」
天津はしゃがむと、向けられた柚子の足のサイズを測った。
「よし、このサイズなら入るな」
天津が取り出したのは───膝の高さまである、鉄で作られた足を包む鎧のようなものだ。
「これは脚鎧と言ってな。本来は脚を守るための防具なんだが───柚子、つけてみろ」
柚子が恐る恐る脚鎧へと足を入れる。
「よし。足のサイズは大丈夫か？ どこかきつかったり、痛んだりはしないか？」
「う、うん。大丈夫、みたいです…………。」
「敬語は必要ない。普段の調子で話してくれて構わない。それじゃ───締めるぞ」
予め開けられていた穴に通されている紐を、天津が少しづつ縛っていく。
「どうだ？ 動けるか？ 試しに飛んでみろ。───イザナ、常世、離れておけ」
全ての紐を縛り終え、天津が立ち上がり、その場から離れる。
離れる意味は分からないが、天津の言う通り、離れておいた方が良さそうだ。
「え、ちょ、ちょっと！ 何で離れるの！」
「危ないからだ。───良いか、柚子。今、お前の足には重い鉄の塊がついている。だがな、その重さを意識するな。お前の足には何もついていないと思え」
「え…………え？」
柚子の頭にハテナが浮かぶ。
「…………一度飛んでみろ。飛べば分かる」
「う、うん…………それじゃあ、せーの！」
柚子が膝を曲げる。
そして。
───文字通り、飛び上がった。
「え、え、えぇぇぇぇぇ！」
「…………凄いな」
十六歳女性の垂直跳びの平均記録が43.5センチ。
柚子の場合であれば、ダンスで鍛えられた脚力を踏まえても、60センチは飛べないだろう。
だが、目の前の光景はどうだ。
目視で測っても1メートルは優に超えている。
きちんとした器具で測れば、1メートル50センチを上回るかもしれない。
もしこの鍛冶室の天井が一般的な教室と変わらない高さであったのなら、柚子は間違いなく頭をぶつけていただろう。
「わ、わわわ───あ」
「危ない！」
柚子が体制を崩す。
当然だ。
いつもと同じ力加減で飛んだはずなのに、いつも以上に飛んだんだ。
「受け止めろ、イザナ！」
天津のその言葉を聞くよりも早く、駆け出した。
頭から真っ逆さまに落ちる柚子が床に当たる寸前、背中に手を回してすくい上げる。
「───ふぅ」
安堵の息が漏れる。
「───あ、あり、がと」
柚子は目を白黒させながらそう言った。
「すまない、柚子。お前の足を見て脚鎧が合っていると思ったんだが、まさかこあそこまで合うとは…………」
「脚鎧、ってのはその呼び方の通り鎧、防具なんだろ。なら、なんで防具をつけただけであそこまで飛べるようになるんだ？」
「あぁ。それは………」
天津が近くにあった何かをこちらに向けて投げる。
「見ろ」
何かを受けとめ、恐る恐るその何かを見る。
その何かは───黒い石のようなものだった。
「それは怪石と言ってな。簡単に言えば、怪異から生まれた石で、この世の何よりも固い」
「この世の何よりも？ それって、ダイヤモンドよりも？」
柚子が怪石を見ながら、そう天津に尋ねた。
「あぁ。ダイヤモンドよりも固い。そして、あともう一つ、所有者との相性によって、性能が増減する、という性質を持っているんだ」
「所有者との相性？ まるでこの怪石が生きているみたいだな」
「…………よく気づいたな。その通り、怪石は生きている」
「は？」
その瞬間、持っていた怪石がどろりと溶け出した。
「わっ！ き、気持ち悪！」
「どうやら、その怪石はイザナと相性が悪いようだな」
手の中から全てが流れ落ちると、怪石だった液体はまた、床の上で天津から投げ渡された時の形と同じ形に変形した。
「さっきの柚子の跳躍については、恐らくだが脚鎧に使った怪石と柚子の相性が特別良かったんだろう。ただ相性がいいだけではあのようにならん」
「…………なるほどな」
「それで、だ。柚子、どうする。お前の武器はその脚鎧にするか？ 鎧とはいえ、その相性の良さから見て、それをつけて蹴るだけでもかなり強いと思うが。勿論、他のものでも構わん。相性の差があるとはいえ、悪くても最低限の武器、防具としての性能は約束しよう」
「うーん」
柚子は脚鎧に触れ、優しく撫でる。
「うん！ あたしはこれにする！」
「そうか。一応最終確認だ。本当に、それでいいのか？」
「うん！ 飛びすぎるのはちょっと怖いけど、慣れれば大丈夫だと思うしね」
柚子は大きな声で、天津にそう答えた。
確かに、脚鎧で強化されたあの脚力を思い通りにすることができれば、武器として申し分ない。
「分かった。さて、それじゃ次は───イザナだな」
