魔殺しのイザナ

十八話 夜の訪問者③

「「いただきます」」

　手を合わせ、目の前で食材となっている全ての命に、心の中でを示す。

　鯖だけではない。

　赤飯であれば原材料である米や小豆にまで、野菜炒めであればニンジンやピーマン、もやしにまで。

　食事はこれからのあたちたちを作るものなのだから、食材になった命に最大限の感謝を示すでち、というのが座敷わらしの持論であり、そんな座敷わらしに育てられた俺もまた、座敷わらしの持論を継承しているのである。

　箸を開き、鯖の塩焼きに入れる。

　自分の食べやすいサイズ分、鯖の身を切り分け、口へ。

「………美味い」

　鯖自身の味に塩味が加わって、のどが渇くものの、とても美味しい。

　座敷わらしが現れる前、叔母の家で世話になっていた時も鯖の塩焼きは何度か食べたことがある

　叔母の作ったモノも美味しかったが、座敷わらしが作ったモノには叶わない。

「………」

　ふと、凪がこちらを見ている事に気づいた。

「なんだ？」

「あっ、その、イザナ君、食べ方綺麗だなって」

「食べ方が綺麗？」

「うん。なんか、お箸の使い方とか、食べ方とか、すごく綺麗」

　食べ方が綺麗、か。

　食べ方なんて気にした事はない。

　ただ、座敷わらしの食べ方を真似しているだけだ。

　それで綺麗ということは、座敷わらしの食べ方も綺麗、ということか。

　自分の母が褒められたようで、少し嬉しい。

「ふふっ」

　凪が笑う。

「どうした？　何かあったか？」

「ううん。なんでもないよ。ただ、ね。やっぱりイザナ君も変わってるんだな、って」

「変わる？」

「うん。今朝イザナ君とあった時、私、イザナ君変わってないな、って思ったの。そりゃ、喋り方とか、雰囲気とかは変わってるけど、肝心なところは変わってない。でも、今こうやって近くで見てたら、確かに変わってる。変わってないのに変わってて、変わってるのに、変わってない。それが、ちょっと面白くて」

「なんだよ、それ」

　凪の言葉に、思わず笑いが漏れる。

「私にもあんまり分からない。でもきっと成長するって、そういう事なんだと思う」

　成長、か。

「なら凪にだって変わったところはあるぞ」

「え………どこ？　どこ？」

「そうだな………」

　思い出せ俺、昔の凪を。

　昔の凪は───そうだ、髪が短かったはずだ。

　今の凪の髪は俺と同じぐらいまで伸びているが、昔の凪は確か、男の子と見間違えられるぐらいには短かった。

「髪だな。昔の凪は短かった」

「ふふふっ、何それ。ほんとに変わったって言えるの？」

「変わってるぞ。だって凪、昔は男の子みたいだったじゃないか。それが、今はちゃんと女の子に見える」

「そ………っか。そうだよね、うん」

『だんなちゃま、その調子でちよ！　やっぱりあたちの育て方は間違ってなかったでち！』

　凪が恥ずかしさを誤魔化すかように髪を撫でる傍ら、その向こうで座敷わらしが俺に声援を送っている。

　───これは、一体どういう状況なのだろうか。

「あの、さ」

　凪が頬をより赤く染めながら、話を切り出した。

「イザナ君って、今、彼女とか、いたり、するの………かな」

『来た来た来た来た！　だんなちゃま、分かってるでちよね、分かってるでちよね！』

　うるさい、座敷わらし。

『はい。ごめんなさいでち』

　分かれば宜しい。

　それにしても、彼女か。

　今まで考えたこともなかったな。彼女なんて。

　中学生の時、告白されたこと自体はある。

　その時は余裕が無かったから適当に聞き流していたが………今は訳が違う。

　高校生になり、余裕もできた。

　それに加えて、相手は凪だ。

　ちゃんと答えるか。

「いな───」

　いないぞ。

　そう言おうとした、その瞬間。

　───大きな腹鳴が、鳴った。

　俺ではない。そして、妖怪は空腹というモノがないと前に言っていた座敷わらしでもない。

　と、言うことは。

　視線をゆっくりと凪に向ける。

「………………！！」

　頬を赤らめながらも、涙を流す凪の姿が目に入った。

「……食べなよ」

　俺はそんな凪を見て、慰めるようにそう言った。

『ガッデムでちぃ！！　なんでこんな時にぃぃぃ！』

　やかましいぞ、座敷わらし。

　というか、お前そんな性格だったか………？

☆☆☆

「今日はありがとう。夜ご飯までお世話になっちゃって」

「もう帰るのか？」

「うん」

「なんだ、もう少しゆっくりしていけよ。どうせこんなに広いんだから、俺も気にしないさ」

「え、ほんとにいいの……？」

「あぁ」

「じゃあ、もうちょっとだけ───あっ！」

「なんだ？　何かあったか？」

「も、門限の事、忘れてた……」

「門限？」

「そう。私達の方の寮って、門限があってね。八時までに寮に戻らなきゃいけないんだけど……」

　今の時刻は───七時五十五分。

「間に合うのか？」

「分かんない。でも、一回でも遅れたら放課後、一人で教室掃除しなきゃいけなくなるの」

　教室を一人で、か。

　教室自体はそこまで大きくないとは言え、あれを一人で掃除というのは中々に応えるだろう。

「だから、ごめんね。イザナ君」

「謝る必要はない」

　凪は荷物をまとめ、外に出る。

　俺を凪を見送るため、外に出た。

「あ………雨だ……」

　凪がそう呟くと同時に、制服がぴたりと肌に張り付いた。

　不思議に思ってその部分を見れば、水滴が当たった跡がある。

　確かに、雨が降っている。

「どうしよう。私、傘持って無いのに………」

　凪がおろおろと辺りを見回す。

　そしてふと、目が合った。

「……ちょっと待ってろ」

　心配そうな凪にそう言い、一度寮の中へと戻る。

『だんなちゃま。何かあったんでちか？』

「雨が降り始めたんだ。座敷わらし、貸してもいい傘って、何かあったか」

『……！　あるでちよ。桜のやつが大丈夫なやつでち』

　桜のやつというと……これか。

　傘立ての中にある、ピンク色の傘を取り出す。

　試しに開いてみる。

　……なるほど、確かに桜の形だ。

　ピンク色ということもあって、女の子が持っていても然程違和感が無い。

「ありがとう。座敷わらし」

『はいでち！』

　傘を畳み、凪の元へと戻る。

「ほら、貸してやる」

　ぼんやりと雨を見つめる凪に、桜の傘を突きつけた。

「え………こ、こんな高級な傘、いいの？」

「あぁ」

「───ありがとう。イザナ君」

「……どういたしまして。送っていこうか？」

「ううん。そこまではしなくて大丈夫だよ。それじゃあね、イザナ君」

「あぁ。じゃあな」

　桜の傘を指しながら、寮に向かって歩く凪。

『ほんとに良い子でちたねぇ。だんなちゃま』

「そうだな」

　凪の後ろ姿を見つめながら、いつの間にか隣にいる座敷わらしにそう答える。

　凪は、本当に優しい子だ。

　昔一緒に遊んでいた友達だからといって、今朝再開したばかりの、それも遊んでいた頃の記憶を失っている奴の家には、普通、来ないものだ。

　だがしかし、凪は来た。

　───俺の顔を見たいという、ただそれだけの理由で。

「ふっ……」

『だんなちゃま？　あたちには分かるでち。嬉しいんでちよね？　凪ちゃまが来てくれたこと』

「さあな」

『素直じゃないでちねぇ。全く』

　嬉しくないと言えば、それは……噓になるな。

『ふふふ。だんなちゃまも、まだまだ若いでちねぇ』

　俺の顔を見て、座敷わらしは笑う。

　なんだ、人の顔を見て笑い出して。

　気味が悪いぞ。

「───イザナ君！」

　ふと、凪の声が聞こえた。

　見れば、今にも見えなくなりそうな程遠くから、凪が俺に向かって叫んでいる。

「───あのさ！　───また、行ってもいいかな！」

　行ってもいいかな、か。

　その問いに対する俺の答えは───決まっている。

　そして、凪もまた、俺の答えを知っているかのように、笑っているに違いない。

「あぁ。───また、来い！」