魔殺しのイザナ

十五話 怪異について③

「はー、笑った笑った。───さて、説明の続きに入ろうか」

　常世はそう切り出したものの、その目元には依然として涙が浮かんでいる。

　そんなに面白かったのだろうか。

「そこにいる座敷わらしを含め、この世界には昔から数多くの妖怪が存在してるんだ。まぁ、ほとんどの人たちがさっきの柚子ちゃんみたいに見えていないんだけどね」

『確かに、あたちのことが見える人間にはあんまり会ったことがないでちね』

「なるほど………ちなみになんだけど、常世せんせー。妖怪ってどうやって産まれるの？」

「ふむ。いい質問だね、柚子ちゃん。これは私個人の見解なんだけどね。───私は、人の思いから産まれるんじゃないかと考えている」

「人の………思い………？」

「あぁ。人の思いさ。怖い、悲しい、痛い、苦しい。そして、嬉しい、楽しい、気持ちいい、とかね。そんな、誰だって持ってる思いから妖怪は産まれる、と私は考えている」

「そうなんだ………」

　人の、思いから。

　───だとすれば、俺の両親の思いから産まれた妖怪も、どこかにいるのかもしれないな。

『だんなちゃま………』

「さて、ここからが本題。【怪異について】だ」

「怪異………」

　俺と柚子と座敷わらしが、ゴクリと唾を飲んだ。

「ま、とはいっても妖怪とさほど変わりはないんだよね」

「え、そうなの？」

『そうなんでちか？』

「あぁ。ただ一点、妖怪と全く異なる点があるんだ。それはどこか分かるかい───イザナ」

「人を、襲うっていうやつか」

「───正解だ。妖怪はどこまでいっても、『人間を驚かす』という妖怪特有の本能のようなものに従って動いている。驚かした結果として、不運にも人間の命が失われることがあるがね。だがしかし、怪異は違う。『人を襲う』………それが、怪異の本能だ」

「人を、襲う………」

「あぁ。何故人を襲うのか、そもそも、何故怪異なんてものが生まれたのか………正直、怪異に関してはあまりにも不明なことが多い。だがしかし、ただ一つだけいえることがある。それは───間違いなく、怪異は人間の敵、ということだ」

『人間の、敵………』

　天野からの事前説明で、ある程度の理解はしていた。

　だがしかし、こうして向かい合い、緊張感を含んだ状態でつげられると───心にずっしりと来るものがある。

「なぁ、常世。思ったんだが───俺達の他にも、怪異と戦う奴らっているのか？」

　重苦しい空気を打ち消そうと、気になっていた質問を常世へと投げかけた。

「それ、あたしも思った」

「あぁ、い(・)る(・)よ(・)。いや、正確に言えばい(・)た(・)と言う方が正しいか」

「いた？」

「あぁ。かく言う私も、怪異と戦っていた人間の一人さ。他にも、月読を除いた今の生徒会のメンバーも戦っていたよ」

「あれ、なら何で今は戦ってないの？　何かあった？」

「───そうだね、見てもらう方が早いか」

　柚子の問いにそう答えた常世は席から立ち上がり───服を脱ぎ始めた。

「ちょちょ、何してんの！？　急に脱ぎ出して───え………な、何………それ………」

「なんだ、それは」

『ひ、どいでち』

　余りの光景に、俺たちは言葉を失った。

　常世の胸から腹部にかけて───紫色の痣のようなものが刻まれていたからだ。

　───痣が床を這いずる虫のように、蠢いた。

「っ───」

　常世の表情が歪む。

　痛みに堪えているのだ。

「毒、さ」

「毒………」

「今から、もう二年も前のことさ。今の生徒会の面々と私、そして当時の生徒会のメンバーでとある怪異と戦っている時に、思わぬアクシデントが起きてしまってね。そのせいで、その怪異の攻撃を、全員がまともに喰らってしまったんだ。その時にできたものさ」

「………」

「当時の生徒会メンバーの命と引き換えに、その怪異については追い詰める事には成功したんだけど、この毒のせいでそれ以上の戦闘が続けることができなくてね。一時的なものだけど、その怪異を封印して、帰還することになったんだ。その翌日からかな。この毒が体に回り始めて、まともに戦えなくなったのは」

「そうだったのか」

「何回も解毒を試みたんだけど、全部失敗した。この私が、だ。悔しいが、恐らくその怪異を倒さないとこの毒は解毒できない」

「───そんな、事が………」

「だからこそ、イザナ。君を呼んだんだ。現時点で怪異と戦えるのは君と柚子だけだ。あぁ、別に今すぐその怪異を倒せ、なんてことは言わないよ。ただ、いつかは倒して欲しい」

「………それはまた、随分と責任重大だな」

「ふふふ、任せたよ」

　常世は扇子で口元を隠しながら、怪しげに笑った。

「と、これで怪異についての説明は終わりだ。本来であれば怪異と戦う方法についても教えたいところなんだけど───」

　常世は壁に立てかけられている時計へと目を向ける。

　時計の時針は、五を指していた。

　もうそんな時間だったのか。

「今日はもう遅い。戦う方法については、明日にしようか」

「え………でも、あたしは全然大丈夫だよ。だから、教えてよ。月読せんせー」

　締めようとした常世に、柚子が待ったをかける。

「駄目だ。柚子ちゃん、君の親友を助けたいという気持ちは分かるとも。だがね、焦りは禁物だよ。これから先、私達は怪異と、文字通り命をかけて戦うことになるんだ。もし、怪異と戦っている最中、今の柚子ちゃんのように焦ったらどうなると思う？」

「それは………」

　柚子はその問いに答えられず、口を噤んだ。

　おそらく、柚子の頭には浮かんでいる。

　怪異との戦闘中、焦った自分が何かをしでかし、そして。

　───怪異に殺される、自分の姿を。

「───うん、そうだね。そうだよね。焦っちゃ、ダメだよね。ゴメン。常世せんせー、ザナっち。わらしっちも」

「あぁ。大丈夫だ。むしろ、好ましい」

「うぇ！？　な、何、もしかして、愛の告は───」

「そんなわけないだろう。お前の焦りのことだ」

「あ、そ、そっか。そうだよね、うん」

「ふふふ、私もだよ。柚子ちゃん、焦ることが悪いという訳じゃない。戦闘中において、邪魔になることが多い、というだけの話さ」

『わらしっち………その呼び方、気に入りまちたよ。柚子ちゃま』

「みんな………ありがとう」

「どういたしまして………と、柚子ちゃん、そろそろ寮生活についての説明会が始まる時間じゃないのかい？」

「あ………そうじゃんそうじゃん！」

　柚子は急いで荷物をまとめた。

「あれ、ザナっちは行かないの？」

「俺は行かなくてらしい」

「え、なんで？」

「天野が特例措置として───俺専用の寮を作ってくれたんだ。それに、その説明は既に受けている」

「え………な、何それ………羨ましいぃ～！！」

　柚子の声が、怪異研究室に響いた。