十三話 協力関係成立
「───今でも、今でもずっと後悔してるんだ。なんで、あの時あんなこと言い出しちゃったんだろう、って。言い出さなかったら、つーちゃんは………」
柚子の目から、涙が一つ、また一つと零れていく。
初めて聞いた、柚子の過去。
怪異に関わりがあると言っていたのは、このことだったのか。
そして───柚子から時折感じる、復讐の匂いの原因も。
「………」
「………」
常世と俺は何も言わず、ただ静かに柚子の過去を聞いていた。
この場において、柚子を責めているのはほかでもない柚子自身。
ならば───柚子の後悔を受け止めてやる事しか、俺達にできることはない。
「辛いことを、聞いてしまったね。すまない」
「ううん。大丈夫。全部、全部あたしが悪いから。」
柚子は涙を拭い、笑う。
その笑みはただの笑みではない。
それはまるで、罰されることを願う罪人ような、あまりにも自罰的なもので。
「イザナ」
常世は真剣な目で、俺を見つめた。
「なんだ？」
「聞いての通り、柚子ちゃんは怪異に関りがあった。因縁もね」
「───そうだな」
「そこで、だ。どうだい？ ───この取引に、柚子ちゃんにも協力してもらうというのは。悪くない協力相手だと、私は思うがね」
柚子を、この取引に。
正直、不安はある。
宇野柚子という、赤の他人を巻き込んでもいいのか。
だが、確かに協力相手という観点から見れば、柚子間違いなくベストな人材だ。
「───なぁ、柚子」
「何かな、ザナっち」
「俺は今、理事長と取引をしてるんだ」
「取、引？ どんな？」
「この学園に特例として入学する。その代わりとして、柚子達を襲った化け物───怪異ってやつらを倒す、っていう取引なんだ」
言葉を続ける度に、柚子の表情が鬼気迫ったものへと変わっていく。
そうか。
柚子。
お前は、もう既に。
───決めているんだな。
「なぁ、柚子。この取引に、協力してくれないか。受けておいてなんだが、恐らく、一人で怪異に勝つのは厳しい。だから───二人で、やろう」
柚子は涙を拭い、真っ直ぐに俺を見つめる。
そして。
「………うん、分かった。協力するよ。ザナっち。二人でやろう。その怪異ってのを、ぶっ倒そう。───今度はもう、逃げないよ。つーちゃん」
柚子は自分に言い聞かせるように、そして、自身の親友に誓うかのように、そう言った。
「そうか。───ありがとう。柚子」
「どうしたしまして、ザナっち。でもね、一つだけお願いがあるの」
「なんだ？」
「最初に戦うのは、つーちゃんを攫ったやつにしよう。迎えに行ってあげないといけないから」
柚子の目に、復讐の黒い炎が灯る。
その炎はこれまでのどの炎よりも、轟轟と燃え盛っていた。
「あぁ、もちろんだ」
「ふふふ、協力関係成立だね。面白くなってきたじゃないか。さて、それでは早速説明を───」
「あ、ちょ、ちょっと待って！」
「ん？ どうかしたのかい？」
「そのさ、ほら、ザナっちの話も聞かせてよ」
「俺の話？」
「そう！ 昔話的なやつ。話したのがあたしだけなのは、なんかこう、ちょっと恥ずかしいし」
「そうか」
「その話は私も気になるな」
「なんだ、常世も知らないのか？」
「あぁ。君の入学は理事長の一存で決められたことでね。あまりにも急な話だったこともあって、君の詳しい経歴に関しては把握していない人間も多いんだ」
「そうなのか……」
確かに、柚子は自身の後悔と向き合い、この場で話した。
ならば、俺も話しておくべきだろう。
全てが始まった、あの日のことを。
「そうだな。───あれは、今から十年前の十二月二十五日。俺の、誕生日の日の話だ」
☆☆☆
「───っとまぁ、こんなところだ」
「何、それ………」
「イザナ、君は………」
「十年がたった今でも、毎日のように夢に見る」
引き裂かれ、千切られ、衰弱し、潰された家族の死体。
血で深紅に染められた、部屋とケーキ。
そして、その中に佇む───吸血鬼の姿。
───一体何度、死ねと呪っただろうか。
───一体何度、殺してやると誓っただろうか。
「───最悪じゃん！ そいつ」
柚子が声を張り上げた。
その目には怒りが浮かんでいる。
そうか。
柚子は───俺のために、怒ってくれているのか。
「うん、決めた。決めたよ、あたし。ザナっち」
「何をだ？」
「ザナっちの復讐、あたしも手伝うよ。ていうか───手伝わせて」
「良いのか？ 恐らくだが、長い旅になるぞ」
「もちろんだよ！」
柚子は笑顔を浮かべながら、大きく頷いた。
「さてさてさて。協力者もできたことだし、そろそろ本格的な説明に入るとしようか」
