悪役令嬢の完璧な婚約破棄計画 ～ヒロインと恋するはずが、なぜか私と恋しています！？ でも設定通りってなんでぇ？～

第6話 僕の婚約者は、今日もかわいい

また、ランクインできるように頑張ります

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「お兄様」

執務の勉強をしていた僕は、不意に声をかけられて本から顔を上げた。部屋の扉を開けて入ってきたのは、妹のエリカだった。

「どうした？」

「セラのところへ今日は遊びに行ってきたのですけれど」

その言葉を聞いた瞬間、自分でも分かるほど自然と頬が緩んだ。

「そうか」

正式な婚約者になってからも交流は続いているけれど、最近は僕自身が侯爵嫡男として学ぶことも増え、バルディア伯爵家を訪れて彼女とゆっくりお茶をする時間は、月に一度か二度ほどになっていた。

それでも、彼女の邸を訪れるたびに、セラは花が咲いたような笑顔で僕を迎えてくれる。その笑顔を見るだけで「また頑張ろう」と思えるのだから、我ながら現金なものだ。

（セラは、本当に……かわいいな）

妹の前だというのに、だらしなく顔が緩んでいる自覚はある。けれど、仕方がない。好きな人の話を聞いて、平静でいられるほど僕は器用ではないのだから。

「それでね、お兄様」

エリカがくすくすと笑いながら、手にしていた一冊のノートを机の上へ置いた。

「これを見てほしいのだけど」

「？」

見慣れないノートだった。怪訝に思いながら表紙へ視線を落とすと、そこには丁寧な文字でこう書かれていた。

――『小説の中である証拠のノート』

「…………」

思考が一瞬停止した。あまりにも予想外な題名だったからだ。

「セラが作ったのよ。私も一緒に探すのを手伝う約束をして、今日だけ特別に借りてきちゃった」

「……何のために？」

「この世界が小説の中っていう証拠を集めるためですって。しかも恋愛小説なんですってよ」

エリカは肩を揺らして笑った。

「セラね、本気でこの世界が本の中の世界だと思っているのよ」

「…………」

僕は言葉を失った。彼女の考えることは、ときどき僕の想像を遥かに超えてくる。いや、もちろん、それも彼女らしいと言えば彼女らしいのだが。

「ほら、中身はこんな感じよ」

エリカが楽しそうにページをめくり、僕はそれをのぞき込んだ。そこには、見事な字で箇条書きが並んでいる。

『証拠①：王侯貴族がいる』

『証拠②：冒険者ギルドがある』

（……ここまでは、まあ分かる。僕自身、侯爵家の人間なのだから）

この国に王侯貴族が存在することも、冒険者ギルドがあることも厳然たる事実だ。ただ、それをなぜ「小説の証拠」と呼ぶのかは、僕の頭では到底理解できない。

そして、次の項目を見た瞬間、僕は思わず固まった。

『証拠③：婚約者が冷徹。初対面で盛大に塩対応された』

「…………」

「どう？　お兄様」

エリカが楽しそうに尋ねてくる。

「いや……どうと言われても困る」

思わず右手で額を押さえた。胃のあたりもキリキリと痛み出す。

冷徹？

塩対応？

……僕が？

「セラは本気なのよ。ここは前世で読んだ恋愛小説の世界で、自分は悪役令嬢っていう役割なんですって」

「……悪役、令嬢……？」

聞いたこともない言葉だった。彼女のどこを見れば、悪役なんて物騒な言葉を思いつくのだろうか。

「あとね、お兄様はセラを嫌っている「設定」なんだそうよ」

「……は？」

思わず声が裏返った。勢いよく椅子から立ち上がりそうになるのを必死で抑え、妹を睨みつける。

「嫌ってなどいない！　むしろ、僕はセラのことが――」

「うん、知ってる」

妹は呆れたように、けれど楽しそうに笑っている。

「お兄様がセラを大好きなことなんて、見ていれば誰でも分かるわよ」

「……じゃあ、なぜそんな誤解を」

「一応ね、私もお兄様のためにフォローはしたのよ？」

エリカは肩をすくめた。

「『そんなことないと思う。お兄様はセラのことが好きよ』って。でも、全然信じてもらえなかったわ」

「なぜだ……」

「それどころかね」

エリカは楽しそうに続ける。

「『悪役令嬢モノにおいては、婚約破棄を告げられるその瞬間までは、ヒーローは義務として優しく接してくる設定なんですわ！』ですって」

必死で弁解しようとする僕を、エリカは少しだけ哀れむような目で見てきた。けれど、セラのぶっ飛んだ斜め上の理論を思い出したのか、すぐにまた堪えきれずに吹き出している。完全に面白がられている。

「…………」

僕は深いため息をつき、再び椅子に深く腰掛けた。

僕がセラに優しくしているのは、義務でも演技でもない。ただ、彼女を心から大切に思っているからだ。

（それは設定じゃない。僕の素の感情だ……）

初めて会った日のことを思い出す。

あの日、僕はただ、彼女のあまりの可愛らしさに完全に言葉を失っていただけだった。透き通るような瞳。柔らかな笑顔。初めて会った相手だというのに、なぜか目を離すことができなかった。

心臓がうるさいほど鳴っていて、それを悟られないように必死で平静を装った結果――不愛想な態度のまま耳まで真っ赤にするという、今思えば最悪の対応をしてしまったのだ。

その結果が「冷徹」「塩対応」……どうしてそうなるんだ。

「お兄様。それからここ。読んでみて」

エリカの声に意識を戻す。指差された先を見ると、そこにはまた理解不能な文字が並んでいた。

『証拠④：学院に立派な噴水広場がある（断罪イベント用）』

「……断罪イベントって、何？」

「セラ曰く、ヒロインとヒーローが運命の出会いを果たす場所で、悪役令嬢が大勢の前で婚約破棄を告げられるんですって」

「……ヒーローとヒロインの運命の出会い？」

ますます意味が分からない。

「さあ？　私もよく分からないわ。でも、言っている内容は悲しいはずなのに、セラってばすごく楽しそうだったの」

「…………」

「楽しそうだった」その言葉に、少しだけ胸が痛んだ。セラは、本当に自分がそんな未来を迎えると思っているのだろうか。僕が彼女との婚約を破棄するなど、あり得ないというのに。

「だいたい、僕はセラとの婚約破棄なんて、絶対しない」

思わず口に出ていた。するとエリカは、当然のことのように頷いた。

「うん。知ってる」

「……」

「でも、セラってばそこも本気で信じているみたいだから。お兄様、頑張って？」

「……絶対、しない」

もう一度、自分に言い聞かせるように強く言い切る。

僕は彼女を手放すつもりなど、最初から一度もない。それなのに、彼女だけが違う未来を信じている。本当に、彼女の盛大な勘違いだ。

◇◇◇

数日後。僕はバルディア伯爵家を訪れていた。

庭園へ向かうと、セラが花を眺めながら歩いている姿が見えた。エリカから密かにノートを返してもらったらしく、手には曰くつきの、あのノート――『小説の中である証拠のノート』がしっかりと握られていた。

「こんにちは、クロード様」

僕に気づいた彼女が、嬉しそうに微笑んでくれる。その瞬間、胸の奥が大きく跳ねた。

（――っ！　僕の婚約者は、今日もかわいい！）

何度会っても慣れることはない。むしろ、会うたびに好きになる気がする。そんな溢れそうな気持ちを隠しながら、僕は彼女の隣へ並んだ。

それからガゼボへ誘い、一緒にお茶を飲むことにした。いくつか他愛ない会話を交わしたあと、僕は意を決して口を開いた。

「セラ」

「はい？」

「……　僕は、君のこと、嫌いじゃないよ」

言葉にすると、思った以上に恥ずかしかった。けれど、誤解は早いうちに解いておくべきだ。僕がどんな気持ちで彼女に接しているのか、少しでも伝わればと思った。

しかし――

「はい！」

返ってきたのは、驚くほど元気な返事だった。

（伝わった……？）

そう思ったのも束の間。

「知っていますわ」

「え……？　ああ、分かってくれたなら――」

「だからこそ、小説の記述通りなんですのね！」

「……は？」

嫌な予感がした。彼女は自信満々に、僕にこう言ってきた。

「安心してくださいませ、クロード様。わたくし、自分が悪役令嬢であると自覚しておりますので！」

「……」

（……僕は、何を安心すればいいのだろう？　……そして、悪役令嬢だと自覚するって……）

僕は彼女を見つめながら、頭の中で必死に考えた。けれど、答えは出なかった。

……でも、そんな不可解なことを言いながらも、誇らしげに笑う彼女は、どうしようもなく可愛かった。

言っている内容が壊滅的に理解できないことを除けば、今すぐ抱きしめたい。そのくらい、独り納得して満足そうに頷いているその顔が、たまらなく愛おしい。

「婚約破棄をされるまでは、皆さま義務で優しいものですわ。だから、ちゃんと証拠を集めますわね！」

「……っ！？」

（違う。違うんだ、セラ。僕が君に優しくするのは、義務なんかじゃない。君を大切に思っているからだ……）

そう伝えたい。けれど、目の前で嬉しそうに笑っている彼女を見ると、その笑顔を曇らせる言葉を口にすることができなかった。

「今日は一つ、決定的な証拠が増えましたわ！」

そう言って、彼女は楽しそうにページを開く。それは、あの『小説の中である証拠のノート』だ。本当に嬉しそうに、楽しそうに瞳を輝かせながら、ペンを取り出して記入していく。

「――クロード様が、わたくしに優しい」

さらさらと、美しい文字が書き込まれていく。

『証拠⑥：婚約者は婚約破棄するまでは優しい。仮面の優しさ』

「…………」

（絶対に違う。それは仮面なんかじゃない。僕の本当の気持ちだ）

けれど、そう言い返そうとして、僕は口を閉じた。満足そうに微笑む彼女が、まるで大切な宝物を見つけた子供のように、嬉しそうにしているから。

勘違いの規模は、国家予算級だと思う。本当なら、今すぐ訂正するべきなのだろう。

（……まあ、いいか）

目の前でノートを書き終えた彼女の「出来ましたわ！」と達成感に満ちた弾けんばかりの笑顔を見つめていたら、なんだかもう、細かな理屈はどうでもよくなってきた。

僕は君を嫌っていない。義務で優しくしているわけでもない。でも――

「クロード様？」

不思議そうに首を傾げる彼女を見ると、どうしても強い言葉を使えなかった。今はまだ、彼女がこうして笑っていて、その笑顔を僕が守れるならそれでいいと思ってしまう。

「うん？」

「浮かないお顔をされていましたけれど、何かありましたの？」

彼女にそう尋ねられて、僕は小さく首を振った。

今は、これでいい。

「ううん。紅茶を飲むと、美味しいっていうか、嬉しいっていうか……。うん。紅茶、美味しいね」

不思議だ。いつも飲んでいる紅茶でも、こうやって一緒に笑顔で飲む紅茶は本当に美味しい。

「ふふふ。そうなんですの？　そういえば、わたくし、この間クッキーを焼きましたの」

「……え？　セラが、焼いたの？」

「はい。料理長と一緒に焼いて、美味しいってお墨付きもいただきましたの」

「……は？」

（この間、セルジオが言っていた『セラ(お姉さま)と一緒に食べたクッキーが美味しかった』っていうのは、もしかしてこのことか！？　セラの手作りだなんて……僕は聞いてないぞ？）

「今、紅茶が美味しいって言うクロード様の言葉で思い出しましたの！」

「そ、そう……」

「ええ！　セルジオもお母様もお父様も、エリもとっても喜んでくれましたわ！」

「……っ」

（……エリカも、食べたのか……そうか……）

「あの、今度、クロード様にも焼いてお持ちしてきてもいいですか？　……手作りですけれども」

「っ！　もちろんだ。楽しみにしている」

（なんだ、この、絶望から希望への逆転劇は！）

僕は思わず膝の上でこぶしを握り締めてしまった。セラが焼いてくれるクッキー。それだけでまた僕は頑張れる気がする。

「よかったですわ。今度、焼いてきますわね。あの、それで、クロード様。また何か、世界のことで怪しい証拠が見つかったら、わたくしに教えてくださいませね？」

「……ああ、分かったよ」

「ありがとうございます！」

ひまわりが咲くような笑顔。それを見ながら、僕は静かに思った。

（たぶん、次に見つかる証拠もまた、盛大な勘違いなんだろうな）

そう思っているのに。その勘違いさえ――

もう少し見ていたいと思ってしまう。

この日から――僕はきっと、彼女のかわいい勘違いに付き合い続けることになるのだろう。そんな未来を、この時の僕はまだ知らなかった。