14.
会話していた2人の空気が変わった。
何か、見つけたようだ。
「！！あれは＿＿＿」
「どうした」
「ブラムさん、双眼鏡を」
「ん、これでいいか」
くぎ付けになって岩壁のはるか上を確認したその人は、確信したようだ。
青みがかった長いザイルが1本、風にあおられて垂れていた。
それを頼りに、ゆっくりとではあるけれど誰かが下りてきている。
「こ、これを使え！」
事情を察したブラムさんは、大急ぎで拠点に備えてあった長尺のザイルをオーウェンに手渡す。
双眼鏡を手放した人物＿＿＿オーウェン青年は、ザイルを受け取ると自分のドローンに装備させ、さらに岩壁に向かって掲げた。
「行くんだ、彼女のところまで」
彼の懸念。それは、このままではリサのザイルの長さが足りないということ。
彼のドローンは使い込まれた見た目だけれどじつは新型。
岩壁の全体像をほぼ正確に把握できる。
先日下山したはずのオーウェンは、何かが引っ掛かり帰るに帰れず、途中で引き返しここまでたどり着いていた。
スローペースながらその道のりも相当、厳しいものであったはず。しかし、意志の力はそれを成し遂げた。
過去の経験から、リサが戻ってこられるとつゆほども予想していないブラムさんは、話し半分に聞いていた様子だったが。
「どうか、持ちこたえて……」
祈るような気持ちだった。
一方、満身創痍なリサは、数十メートル下でそんなことが起きているとは気づいていない。
滑るように岩壁に沿って飛び上がったドローンは淡々と、自らに課された仕事をした。運んだザイルを、垂れ下がったザイルに固く結びつける。
さらに、そのままザイルを保持。ビレイヤー役も行うようだ。
「よくやった……！」「偉いぞ」
ブラムとオーウェン青年は、喜びを表現しながらドローンの働きを讃えた。
「…………」
意識がはっきりしないなか、彼らの声はリサにも届いているのだろうか。
途中、強い横風にあおられて不安定な状況に見舞われたものの、無事に長い長い懸垂下降を終えることができた。
駆け寄ったオーウェンとブラムが、心配そうに彼女の顔をのぞき込む。
「！ ウェン？ ブラム さん……？」
「そうだよ、僕だ」
「よく……戻ってきたな」
ガンコ者のブラムさんが、涙ぐんでいる。
オーウェンはすかさず、用意していたカップを手渡した。
（……これは、 ゆめ？）
少しの酸味と甘みを感じる。限界の身体が求めていたもの。
ぬるま湯が、乾いたのどを潤してくれる感覚。
さっきからウェンが、リサの左手を取って放そうとしない。
それに、背中あたりをさすられ続けている。
少しでも温めようとしてくれているのか。
＿＿＿本当はすごく苦手なんだ、こういうのは。
でも、今は……。
どうやら夢じゃなさそうだとリサは思い始めていた。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
3日後、フランス北西部の病院。
病室のベッドにリサの姿があった。
凍傷の治療のためか、白いガーゼで一部を覆われた顔。
そして傷だらけの手足がまだ、痛々しい。
髪が後ろで1本の三つ編みにされ、マーブル模様のゴムでくくられている。
水色のプラスチックの椅子に座り、イネスが側にいる。
数日前から付き添っているようだ。
リサは、シンプルな子犬の絵柄入りマグカップを手にしていた。
温かい紅茶がやわらかい湯気を立てている。
「明日、退院していいって。先生が」
イネスが言う。
「た・だ・し、大事な親指サンと薬指サンは、経過観察だからまだ通院は必要よ」
「みたいだね」
「ちょっと、他人事じゃないよ？ちゃんと治療しなきゃ」
「分かってる」
右手を見る。親指と薬指が膨らみ、赤みを帯びている。
診断では中程度の凍傷。しばらく様子見をして、《《処置》》が決まるという。
心配性のイネスは、最悪のケース＿＿＿切り落とすことにならないかと想像しているらしい。
実際、感覚は鈍い。
イネスが持ってきてくれたマグカップ、割るところだった。
「また元通り、クライミングできるかな？」
返事はないだろうが、自分の指に囁いてみる。
そっぽを向いているイネスは、呆れて聞こえないフリなのか、疲れてうたた寝を始めたのか。
セルヌに登頂した翌々日、朝刊に記事が掲載された。
ル・ノワイヨ社が独占で発行したものだ。
あわせてWEB上でも情報が駆け巡った。
記者・ジュリアンの働きかけで、すでに記事の文面はほとんど用意され、関係各所への根回しもできていたため、スムーズな運びとなった。
役員たちも、それまでの慎重な姿勢から一変。
後日、新聞社へ足を運んだジュリアンは、彼ら全員から口々に歓待され、果ては抱擁まですることになった。
ヴィクターは、そんな彼についに一言もかけてこず、遠巻きにジロリと恨めしそうな視線を送ってきただけだった。
