40──HANDSHAKE失敗
裁判が終わりまた無機物で囲まれた牢屋に戻る。
壁の一面が鉄格子で、他は石積み。半地下で、後ろの壁の上の方に、這っても通れないほど小さい大きさの、格子窓が付いている。
外の廊下に灯された蝋燭と格子窓から入る月明かりだけが、暗闇をぼんやりと薄めている。
冷たい床に体温を取られっぱなしになりながら、僕は寝転がっていた。
日が昇れば自由だと言われた。
そんなことを言われなくても、僕は自分の意思でこの牢屋から出ることができる。あんな茶番で何が変わるのか。
多くを取りこぼしたことは変わらない。
身の丈に合わなかったのだ。
全部失って、薄っぺらな世界の真実だけが手元に残った。
僕は死にたい。僕は死ぬのが怖い。僕の体は死ぬことを拒否している。
僕は生きたいとは思わない。
キャニーは存在を手放したい。
これ以上生きても楽しいことはないだろうし、誰も僕の罪を奪ってはくれなかったし、何もやる気はないし。
ここは静かだ。
静かだけど、眠れない。
何も考えたくない。
心臓の音、呼吸が体を揺らしているのを感じる。虚無感に全部委ねていると、そういった微小な体の運動が、自分の全力のように思える。僕の体は生きている。
心臓が一拍。時間が過ぎる。
心臓が一拍。時間が過ぎる。
心臓が一拍。時間が過ぎる。
淡い蝋燭の灯りが揺れる。心臓が一拍。時間が過ぎる。
外で虫が草を揺らす音がする。心臓が一拍。時間が過ぎる。
体が揺れる。風が吹く。心臓が一拍。時間が過ぎる。
羽虫が飛ぶ。心臓が一拍。時間が過ぎる。
息を止める。心臓が一拍、一拍、一拍。時間が過ぎる。
月明かりが揺れる。心臓が一拍。時間が過ぎる。
また虫が飛ぶ。体が揺れる。心臓が一拍。時間が過ぎる。
少し寒い。体が震える。心臓が一拍。時間が過ぎる。
寝返りをうつ。月明かりが遠ざかる。心臓が一拍。時間が過ぎる。
溜めた息を吐く。心臓が一拍。一拍。時間が過ぎる。
建物から人が出ていく。時間が過ぎる。
宿直当番の人間以外誰もいなくなる。時間が過ぎる。
空の色が変わる。心臓が一拍。時間が過ぎる。
脳が熱くなる。意識がぼやける。心臓が一拍。時間が過ぎる。
頭の芯が冷めていく。みぞおちのあたりから、黒いものが脳天へ吹き上げるような感覚がする。時間が過ぎる。
力んだり、横に向いて背中を丸めたり、目を閉じたり、時間が過ぎる。
目を開けても閉じても頭の中が同じ調子になる。僕は苦しんでいる。自我を遠ざけて、僕は僕を見ている。時間が過ぎる。
空が少し変わる。心臓が一拍。時間が過ぎる。
意識が途切れていた気がする。時間が過ぎている。
まだまだ夜のまま。心臓が一拍。時間が過ぎる。
寝返りをうつのも面倒で、時間が過ぎる。
全身がべといている。寝返りをうっても、常にどこかが押されているような違和感がある。時間が過ぎる。時間が過ぎる。時間が過ぎる。
まだ夜が明けない。まだ、僕はここにいて、生きていて、時間が過ぎる。
終わりが遠い。目を開ける。時間が過ぎる。
床の石の組成を見る。構成要素の粒を数える。まだ遠い。心臓が一拍。時間が過ぎる。
遠くを見ようとして、あまりの情報量にまた解離する。僕はずっと同じ場所でのたうち回っている。起きていることに、静かに耐えている。耐えている。時間が過ぎる。
罪が見える。殺した。鉄格子から血のにおいがする。酷い夢だ。僕は眠っていない。心臓が一拍一拍一拍一拍一拍。時間が過ぎる。
口の中が酸っぱい。吐瀉物と血のにおいがする。僕は口を開けていない。僕は寝ているまま。時間が過ぎる。
明日のことが考えられない。時間が過ぎる。
この場所を出るなんて考えられない。時間が過ぎる。
将来のことも、やりたいことも、明日ここを出るということも、誰かが迎えにくるのかということも、考えられない。時間が過ぎる。
考えられない。
空の色が少し変わる。
キャニーが釈放されるのは夜明けの後すぐの予定らしい。日中だと一目につくけれど、夜中だと行く先がないってことで、まだ通りに人があふれる前の朝の早い時間に解放される。
だから、夜明け前にキャニーを引き取りに行く。
実はわたしが行かなくても、キャニーは一人で出ていっていいらしんだけど、そんなのありえない。結局、キャニーのことを追いかけてここまで来たけど、全然救えなかった。プロフェッサーやエメリーやジャンゴやキャプや、色んな人がキャニーを捕まえて、裁判とかして助けてくれたけど、わたしはそれに乗っかっただけだ。
最後にキャニーをもらうのはわたしなんだ。わたしじゃなきゃ駄目なんだ。他の誰かがもっとうまくやれるかもしれないけど、わたしがやりたい。
準備は万端、覚悟も──、うん。大丈夫。
毎日のように通ったのもあって、看守さんも事情を分かってくれている。何も言わずにキャニーの牢屋の鍵をくれた。
こっからはわたしとキャニーの一対一だ。
自分で自分を応援する。がんばれ大丈夫。
全力でありったけをぶつけよう。
いくよ！
牢屋に続く入口の扉が開いた。オペラが来たのだ。
焦り気味だけど、走ってもない、足音が近づく。
僕は鉄格子に背を向ける。
空の闇が薄らいでいた。
暗闇に慣れた目には、これでも充分で、石造りの灰色が鮮明に見える。
釈放の時間まではまだ少し早い。
鍵が開く。
それは唐突でもなく、静かで、僕の何をも変えはしない。
相変わらず背を向けたままのキャニーなんて知らない。
挨拶も言いたいことも、全部まずは捕まえてからだ。
こんな鉄格子、きっと意味ない。
何も言わずにキャニーに手を伸ばす。
鉄格子が解放される。
それでも無視を続ける。
オペラが僕に近づいてくる。
手を伸ばしている。
僕の首を掴もうとする瞬間に、全身を軋ませながら奥の壁まで飛ぶ。飛び起きる。勢いが余って打撲するが、機能に支障ない。
オペラと目が会う。
キャニーと目が会う。
そんな苦しそうな顔をしないで、耐えるような顔をしないで、抑えつけるような顔をしないで。
諦めて、わたしに助けられなさい！
オペラが距離を詰めてくる。
どうして、そんな顔するんだ。
憎んでくれたらいいじゃないか。
僕はオペラの意図を見たくなくて、魔術を詠唱する。
また、逃げるために。
キャニーが詠唱を始める。
やっぱり逃げるつもりだ。
「逃げるなー！ ッ────！」
叫んで魔術を破壊する。
逃走用の魔術が破壊される。
オペラが持っているあの力だ。自由に制御できるようになっていたんだな。
でもそれだけじゃダメだ。
並行で準備していた、手の印で発動させる魔術を完成させる。
すぐさま次の手を打てないように、チョーカーを押し付ける。
ジャンゴに用意してもらった、魔術を打ち消すための魔術具だ。
コンパイラの起動が阻害される。
現象に変換されるはずだった、手印が変換されない。
これは、ジャンゴの人形にあった術式と同じ。
効果範囲は狭いから、物理的に逃げればいい。
オペラの足を蹴る。
キャニーの足を飛んで回避。
姿勢を崩して、そのまま突進になる。
このまま押し倒しちゃえ。
首に飛びついて、遠慮なしに体重を前へ。
ついでに、チョーカーを留める。
オペラの突進をくらう。
後ろに、倒れる。
体力が戻りきっていないのか、踏ん張りが効かない。
キャニーが頭を打ちつけるけど気にしない。
チョーカーを固定した後は、すぐに立ち上がって、キャニーの両肩を踏んづけて、動けないようにする。
「観念して！」
オペラにマウントを取られる。
魔術も使えなくなった。
これ以上は、殺すつもりで……。
いやできない。僕にこれ以上は。
ああ、ここからだと、顔がよく見える。
「キャニー！」
何を言うか分からなくなった。いや、違う、言うならこれしかない。
「大好き！ 結婚しよ！」
僕は何を言われた？
「どうして？」
どうしてって聞かれても、難しい。
「好きだからじゃダメなの？」
この期に及んで何を言っているんだ。オペラはおかしくなったのか。そんな場合じゃないだろ。
「やめてくれ。僕なんかを好きにならないでくれ」
君は僕なんか忘れて、もっと頼りがいのあって、人を殺したりしない人を好きになればいい。
「もう、ほっといてくれ」
「それは無理だよ」
「なんで」
「キャニーにはわたしを幸せにする責任があります」
「その資格は僕にない」
体は逃げられないと悟ったからか、今度は意識だけでも逃げようと、現実を遠くにやる。
手を踏まれるのも他人事で、一歩引いた視野には、オペラを構成する世界の数式が見える。動くだけの肉人形。生きているのも死んでいるのも等しく現象なのだ。
キャニーの目が濁って、わたしのことを見ていないみたいになる。
「資格だなんて関係ないこと言わないで！ やっていいとか、やっちゃダメとかじゃないの！ わたしはキャニーを助けたいし、キャニーはわたしを幸せにするの」
そうだ、またできないとか、不幸にするとか、そうやってキャニーは逃げるんだ。わたしの気持ちなんてちっとも理解してくれない。バカなキャニー。だけど、わたしは、ちっとも引いてやったりしない。
「それはできない」
「できるできないじゃないの！」
「できない」
もっと意識を奥の方へ、
解離
させる。
後のことは考えない。
オペラが諦めるまでそうしよう。
もう、
いいんだ。
いいんだ。
踏まれた腕が少しずつ痺れる。
「なんでできないの！ 勝手に一人で決めて、分からないでしょ！」
「分かるよ」
「なんで！」
「僕はね神様のインタフェースを超えたんだ。僕の視界がどうなってるか、分からないだろう」
そうだ、この方向だ。体がブレる、全部嘘っぱちだ。
この気持ちも、オペラの気持ちも、全部嘘にすればいい。
あの茶番だった裁判みたいに。
「じゃあ、キャニーは全部分かるって言うの！」
本当に腹立たしい。ムカムカが止まらない。
もっと、もっと、こっち見てよ。なんで一人で勝手に決めて、許せないよ。
「ああ全部分かる」
「何が分かるっていうのよ」
「言っても分からないだろうし、分からない方がいい」
何を言ってるのか分からない。
「ふざけないで！ 言わないとそれも分からないでしょ！」
「分かったらダメなんだ」
前言撤回だ。
「ダメなことの何が悪いの！ さっき幸せって言っちゃったけど、キャニーと一緒なら不幸になってもいい！ 分かる！」
「理解できない」
「分からないじゃない」
そういう話じゃない。こんな話をするはずじゃなかったのに。
勢い任せて、胸ぐらを掴んだ。
胸ぐらを掴まれた。
頬が弾けるように痛い。熱い。
顔が近い。
口の中に自分以外の感触が侵入してくる。
一度も開けたことのない、部分に風が通ったような、落ち着かない。
口づけをして、勢いのまま舌をつっこんだ。
ちょっと砂っぽくて、ざらざらしていて、噛みそうで、他人の臭いがして生臭くて、不味くて、ねちゃねちゃして、擦れ合って、こそばゆくて、ぞわぞわして、ぬるっとして、ちょっと痛かったりして。
手を握る。
人の温度がする。
すぐ目の前にオペラがいて、吐息を感じる。思考が追いつかない。今キスされたよな。
僕の人生で異性がこの距離にいたことなんて、母に看病されたとき以来だし、ましてや他人の唇や舌の感触なんて、想像もつかなかった。本に書いてるような、甘酸っぱいとか、分かりやすい味はなくて。生理的な衝撃と、相手からの強い介入感が僕を襲った。
僕の手を握りながら、身を起こしたオペラは不味いって言いながらつばを吐いた。白く濁った液体に血が滲んでいた。
そしてオペラは笑ってこんなことを言った。
「キャニー、好きだよ。キャニーはどう？」
「分からない……そんなこと言われたことないから」
「もう、前にも告白したのに、何も考えてなかったんだね」
「ここまでするなんて、思ってないし。それに、やっぱり僕はダメ人間だから」
なんて返せばいいかなんて、分からない。やっぱり、まだ反対だ。
「ダメ人間だと、なんでダメなの？」
「それは君を不幸にするから、何回も君から逃げたから」
「不幸じゃないし、捕まえた。もう逃さないんだから」
オペラが握り方を変えて、僕の指の間に指を絡める。自分の汚れでベタついてるし、砂っぽいし、指を絡めるほど汚れを擦り広げられてるみたいで、ちょっと不快だ。スベスベしてるわけでもないし、でも、温かった。
また顔が近づいて、額がコツンと触れる。
「なぁオペラ。僕は生きてていいんだろうか」
「わたしは生きてて欲しいんだけど」
話すたびに吐息が触れ合う。人間の臭いがする。
「僕は死ぬべきかもしれない」
「どうして？」
「たくさん人を殺してしまった」
「それは良くないね。コラッ」
「今からでも死んで償うべきじゃないか」
「生きて」
「なんで」
「生きててほしいから」
「それじゃ償えない」
「悪いままでもいいよ。でも、キャニーが償いたいなら、生きて償って」
「そんな勝手が許されるのか」
「いいんじゃない？ 誰が許さないの？」
「分からない」
「キャニーが死ぬんだったら、わたしは許さないよ」
「生きてたら？」
「生きて、わたしのために生きてくれたら、許してあげる」
「オペラのために？」
「うん」
「僕は君から逃げた」
「もうそれは良いって」
「それに、ハックのことも忘れられないんだ」
「それは分かんないよ。でも、話してくれたら一緒に考える」
グリグリと、頭と頭がこすれる。そのうち、オペラが頭を下げて、今度は首のあたりに顔を押し付けてくる。それで、勝手にそっちから密着してきたってのに、臭いだのなんだの文句をつけてくる。なら、離れればいいだろ。こっちはずっと牢屋にいたし、人と会う気なんてなかったんだ。
「なぁオペラ。そんなんでいいんだろうか。そんなんで生きていいんだろうか」
「もう、ちゃんと生きてよ。いっしょに生きて」
「分かんないんだよ。みんなはどうやってるんだ。僕は、信じられないかもしれないけど、神様のインタフェースっていう、この世界の全部が見られる場所に行ってきたんだ。でも、そこで分かったのは、この世界の全部が、人間も、全部コードに過ぎないってことだった。なのに、ハックは助けられないし。僕はもう何も分からなくなったんだ」
こんな悩み誰も分からないかもしれない、もしかしたら、幼稚な悩みなのかもしれない。そして、そんなことから逃げるように、いつも目の前の問題から逃げるように生きてきた。それは、魔導書の力を手に入れてできることが増えても変わらなかった。
「そんなの分かんないよ」
「そうだよな」
やっぱり、こんなに僕のことを思ってくれているオペラにだって、分からないよな。だからこの悩みは──。
「だから、さ、一緒に考えるって言ってるじゃん。キャニーはだんまりしすぎなんだよ。がんばって」
がんばって、か。誰かに悩みを打ち明けることって、がんばることなのか。それは自分から、努力してやることなのか。いっそ悩みなんて見ないふりして、無いように振る舞う方がいいんじゃないか。そんな風に思う。
「キャニーはもう迷惑かけまくってるんだから、いいんだよ。いいから、わたしを信じられないの？ これ以上手間をかけさせるなら、教育が必要だね」
ずるずるとオペラの頭が下がってきて、押し付ける場所が胸から、お腹、太ももへと移動していく。これだと膝枕じゃないか。服に顔を擦りつけたせいで、オペラの顔が汚れてしまっている。
繋いでいない方の手で、頭を軽く触ってみた。
「じゃあ、オペラは何を思って生きてるんだ？」
「最近はキャニーを捕まえることを考えて生きてたよ」
「それだけか？」
「今日のお祭りでどこに行こうかなとか」
「そうじゃなくて、もっと将来どうしようとか、そういう」
「キャニーのお嫁さんになるのは決まってる」
「勝手に決めるな」
「嫌よ。キャニーに拒否権なんてあると思ってるの？」
「なんだよ。コランの影響か？」
いつのまにこんな強引なお姫様になったんだか。初めてあったときはあんなに小さくして、僕はオペラのこと助けてやるべき存在だとしか思ってなかった。誰かを助けられる英雄みたいなそんな風になるために、オペラを利用したんだ。そうとしか思ってなかったってのに。
「強くなったな」
「当たり前じゃない」
「それで、お嫁さん以外は何か決めてるのか？」
「キャニー次第かな。キャニーが働かないなら、冒険者で稼ごうかな」
「ぐ」
なぜか僕がニートになる可能性まで考慮に入れられている。今のオペラにとって僕はなんだっていうんだ。いつの間にか関係が逆転している。
「そうじゃなくて、なんていったらいいかな。それだと、僕が死んだらどうするんだ」
「死んじゃやだよ」
膝に乗せた頭が、こっちの側に向く。握る手に力がこもる。
「仮の話。仮にオペラの大事な人がみんな死んじゃったとして、それでも生きるか」
「悲しいし、寂しいけど……死にたくないよ。だから、生きてまた色んな人に会うんじゃないかな。もしかしたら、新しく恋人も見つけるかもしれない。キャニーはそうなったら嫉妬する？」
「はぁ。いつから、そんな話もするようになったんだ」
「わたし多分キャニーより恋愛経験あるよ。デートしたことあるし」
えっ、あるの？！ いつ、だれと、そいつは今どうしてるんだ。
「んん。とにかく、その。なんだ」
「もう、キャニーったら。安心して、その子は振ったから」
「そうじゃなくてだな」
「いいの。ごちゃごちゃ考えなくて。キャニーの悩みはやっぱり分からないけど、楽しいからいいの」
「いいのか？ そんな適当で」
「わたしはそう思うよ。でも、もしそれでもモヤモヤするなら、話して」
「後回しにするのか」
「そう！ そんなこと考えてる暇は今ないんだよ。一分一秒全力で生きないと。いい？ 今日はお祭りなんだよ。お祭りのことは、お祭りの日にしか考えられないじゃん」
「そんなもんか」
「良い！ わたしを信じて！」
オペラは跳ねるように立ち上がって、振り向き、親指を立てる。気づけばすっかり日も昇っていたようで、格子窓の隙間から朝日が差し込んでいる。
夜の寂しさ寒気はすっかり払われていて、なんなら少し暑いくらいだ。
そんな光がオペラを照らして、笑顔をきらめかせる。
僕はここで初めて立ち上がって、光の射す方へ足を進めた。
「さあ、準備してお祭りに行くよ」
まだ、いいともなんとも言ってないんだけどな。まぁ伝わってるか。うん、流れに身を任せてもいいだろう。今日が終わってからでも、考えるのは遅くない。
「言っとくけどキャニー、キャニーがもっと拒否してたら、キャニーの名前を色んなところで盛大に盛り上げて、英雄にするっていうプランもあったんだよ」
追い打ちをかけるように出てくる脅し文句に、僕は吹き出した。なんだそれ。絶対に嫌だと思うと同時に、僕のようなやつにしか効かないだろと思った。お手上げだ、そこまで対策されちゃ、どうしようもない。
僕は観念した。
