悪役令嬢なんですが、頼りたい女神がポンコツすぎて泣きそうです

第2話「これが、全知全能ですか」

女神はよく食べた。

　ハンナが台所からくすねてきたパンを、セレスは両手で掴んで、はぐはぐと頬張っていく。神々しい金の髪を揺らしながら、頬をいっぱいにふくらませる姿は、どう贔屓目に見ても3日ぶりに餌をもらった子犬だった。

「んん〜! おいしい! 生きててよかった〜!」

「神様って、死なないんじゃ……」

「言葉のあやだよ、言葉のあや」

　もぐもぐしながら、セレスが片手をひらひら振る。その傍らで、ハンナは両手を組んだまま、ぽろぽろと涙をこぼしていた。さっきから、ひとことも喋らない。ただ、祈るように女神を見つめている。

　……温度差がすごい。

　かたや、女神の降臨に咽び泣く侍女。かたや、そのへんのパンで頬をぱんぱんにふくらませる女神。そして私はといえば、この光景を前に、頭の中でひそかに算盤を弾いていた。

　落ち着け、私。状況はそう悪くない。むしろ、最高にいいはずだ。なにしろ目の前にいるのは、正真正銘、本物の女神なのだから。

　パンの最後のひと欠片を飲みこんだセレスが、満足げに息をついた。今だ。

「セレス様。お腹もふくれたところで、そろそろ本題なんですけど」

「ん? なになに」

「実はわたくし、折り入ってお願いがございまして」

　私は床に膝をつき、できるだけうやうやしく手を組んだ。神様への、記念すべき初めてのお祈りである。心を込めて、はっきりと欲望を口にした。

「わたくしを、都へ返り咲かせてください。わたくしを辺境に追いやった連中を、まとめて見返せるくらいに。ついでに、一生遊んで暮らせる財産もつけていただけると助かります」

「うわ、欲張りだなぁ」

「神様に遠慮していたら、損です」

「それもそっか」

　セレスはけらけらと笑った。それから、すうっと真顔になって、すっと右手を持ち上げる。その指先に、薄い金色の光がともった気がして――私は思わず息を呑んだ。

　来る。奇跡が来る。

「……っていうのを、やってあげたいのは山々なんだけどさ」

　光がふっと消えた。

「無理。今のあたし、ほとんど力ないの」

「…………は?」

「ごめんね〜。気持ちはあるんだよ、気持ちは」

　ぱちん、と手を合わせて、セレスが拝むようなしぐさをする。悪びれた様子はまるでない。

　私は組んでいた手をゆっくりとほどいた。さっきまで胸の中で大きくふくらんでいた希望が、しゅるしゅると音を立てて、しぼんでいく。

「あの。確認なんですけど。あなた、たしか、なんとおっしゃいました?」

「全知全能の女神」

「ぜんち、ぜんのう」

「うん!」

「これが?」

　私は目の前の女神を、上から下まで眺めた。パンくずを口の端につけ、素足を埃まみれにして、にこにこ笑っている自称・全知全能。

「これが、全知全能ですか……」

「あ、傷つくからその目やめて!?」

　セレスがわたわたと手を振った。

「ちがうの、ちゃんと理由があるの! あのね、神様の力ってね、信じてくれる人がいないと出ないんだよ。祈ってくれる人、お供えしてくれる人、忘れないでいてくれる人……そういう人がたくさんいて、はじめて神様は力を出せるの」

　言われてみれば、それはこの国の常識だった。光神さまの大神殿に力があるのは、毎日大勢の信者が祈りを捧げているからだ。神は信じられることで力を得る。

「でも、あたしのことなんて、もうずーっと誰も拝んでくれなくてさ。気づいたら、力がからっぽになってて……」

　セレスの声がほんの少しだけ、しおれた。

「ここに落ちてきたのも、どうしてか思い出せないんだよね。気づいたらこの神殿の中で、お腹すかせて、ドアの前で困ってたの」

　……なんだか急に放っておけない雰囲気になってきた。いけない。同情している場合ではない。私は慌てて、現実に意識を引き戻した。

　つまり、こういうことだ。この女神は力を失っている。願いを叶える力はない。けれど――信仰さえ集めれば、力は戻る。

　ということは。

「セレス様。信じてくれる人を集めれば、力は戻るんですよね?」

「まあ、理屈ではね。でも、こんな辺鄙な廃神殿に、誰が拝みに来るのよ〜」

　来る。来させればいいのだ。

　頭の中で、ぱちぱちと段取りが組み上がっていく。参拝者を集める。お供えが集まる。信仰が戻る。女神の力が戻る。そうしたら――そのとき改めて、都への返り咲きでもなんでも、叶えてもらえばいい。

　遠回りだけれど、道は繋がっている。詰んだと思った盤面に、一手、光が差した気がした。

「そういえば、あなた、名前は? まだ聞いてなかったね」

「リーゼロッテです」

「リーゼちゃんね! よろしく!」

　勝手に縮められた。まあ、いい。様付けで呼ばれるより、よほど性に合っている。

　――とそのときだった。

「……あの。だれか、いるの?」

　神殿の入り口から、おずおずと声がした。

　振り返ると、扉の隙間から、ひとりの少年がこちらを覗きこんでいた。歳は10ほどだろうか。膝小僧をすりむいた、村の子だ。大きな目で、神殿の中をきょろきょろと見回している。

「変な令嬢が来たって、村のみんなが言ってたから……」

「変な、は余計よ」

「ほんとに、女神さまがいるの……?」

　少年の視線がセレスに吸い寄せられた。埃まみれの素足はともかく、その金の髪とほのかな光だけは文句なしに神々しい。少年はごくりと唾を飲んだ。

　私はにっこりと微笑んだ。営業用の、いちばん上等な笑顔だ。

「ええ、いらっしゃるわ。暁の女神さまよ。何かお願いごとがあって来たのかしら?」

　お賽銭、と心の中で付け足す。願いを叶えるかどうかはともかく、参拝者第一号は記念すべき一歩だ。逃すわけにはいかない。

「あのね、チビが……うちの子ヤギが、3日前からいなくなっちゃって」

　少年――ヨナはぎゅっと手を握りしめた。

「父ちゃんは、もう山犬に食われたって。でも、おれ、まだどこかにいる気がして。女神さまなら、わかる?」

　わかるわけがない。私はちらりとセレスを見た。全知全能の女神はこてんと首をかしげて、「うーん、わかんない」と小声で言った。声に出すな。

　仕方がない。こうなったら、奇跡は人がでっち上げるしかない。

「――いいでしょう。女神さまが、お告げをくださるそうよ」

　私はおもむろに目を閉じた。それから、3日前にいなくなった子ヤギ、という情報を頭の中で転がす。子ヤギは寒がりだ。山犬に食われたなら、骨や毛が残る。それがないなら、まだどこかで生きている。3日も身を隠せる場所――風をしのげて、人目につかない、暖かいところ。

「……西の、水車小屋」

「え?」

「使われていない、古い水車小屋が、村の西にない? チビは、そこにいるわ」

　ヨナの目がまんまるに見開かれた。

「ある! こわれた水車小屋、西の川のとこに!」

「行ってごらんなさい。女神さまのお告げよ」

　少年はぱっと顔を輝かせ、転がるように神殿を飛び出していった。その足音が遠ざかるのを聞きながら、私はそっと息を吐く。当たっているといいけれど。外れたら、ただの嘘つき令嬢だ。

「リーゼちゃん、すごい! 神様みたいだった!」

「神様はあなたでしょう」

「あたし、わかんなかったもん」

　胸を張るところではない。

　けれど、しばらくして。

「女神さまーっ! いた! チビ、いたよーっ!」

　ヨナが小さな子ヤギを抱えて、神殿に駆け戻ってきた。その顔は涙と鼻水でぐしゃぐしゃで、けれど、これ以上ないくらい輝いていた。

「ありがとう、女神さま! ありがとう!」

　少年は何度も何度も頭を下げて、また子ヤギを抱えて帰っていった。あとにはぽかんとした私と、なぜか自分の手柄みたいに胸を張るセレスと、涙ぐむハンナが残された。

「……お嬢様。今の、すごいです」

　ハンナがぽつりと言った。

「あの子、きっと村のみんなに話します。女神さまが、願いを叶えてくれたって」

　その言葉に、私の中でしぼみかけていた算盤が、もう一度かちりと鳴った。

　そうだ。これでいい。奇跡は起こせなくてもいい。起きたと思わせればいい。参拝者が来て、噂が広まって、信仰が集まれば――いつか本物の力が戻ってくる。

「セレス様。明日から、忙しくなりますよ」

「えっ、なんで? あ、もしかしてごはん、増える?」

「働いたら、ね」

　神様を働かせる令嬢というのも、なかなかどうして、悪くない響きだった。

　もっとも――このとき私はひとつ忘れていた。

　神殿の管理人には、王都から「お目付け役」がつくということを。それも奇跡なんて欠片も信じない、とびきり厄介なのが。

次話：「信じない人ほど、よく見ている」