第五十七話 ミリアの帳簿
ミリア・ベルナードが白楡館を訪ねてきた時、彼女は大きな帳簿を抱えていた。
王妃の許可を得て、地方会計の実地見学に来たという。以前の柔らかな色のドレスではなく、動きやすい薄茶の服。髪飾りも小さく、手にはインク染みがあった。
「リディア様、ご迷惑でなければ、作業場の会計を見せていただけませんか」
彼女は深く礼をした。
私は少し驚きながら、うなずいた。
「もちろんです。ミリア様」
「様は、できれば」
ミリアは顔を赤くした。
「今は見習いですので、ミリアとお呼びください」
その言葉に、昔の茶室の光景が一瞬よぎった。
王太子の後ろで震えていた彼女。私を見ながら、殿下を慰めたかっただけだと言った彼女。
今、目の前の彼女は、帳簿の重さで腕を少し震わせている。
「では、ミリアさん」
「はい」
彼女は安堵したように笑った。
◇
作業場の会計は、簡単ではない。
薬草の仕入れ、乾燥の手間、包装紙、猫の札、賃金、王都への輸送費、売上、領内用として売らない分の評価。数字は細かく、品物ごとに流れが違う。
ミリアは最初、目を白黒させていた。
「王宮の慈善市では、売上と支出だけ見ていました」
「その前に、いろいろな手があります」
「はい。今、手が多すぎて迷子です」
正直な言い方に、アニエスが笑った。
「迷子なら、こっちから見ればいいですよ。私たちが何袋作ったか」
彼女は自分の作業記録を見せた。
ミリアは真剣に覗き込む。
「この印は？」
「子どもが熱を出して休んだ日です。作業数が減った理由を書いておけって、奥様が」
「理由まで」
「数だけ見ると、怠けたみたいでしょう」
ミリアははっとした顔をした。
「数字の横に、人がいる」
その言葉に、私はフローラが初めて南畑の表を読んだ日を思い出した。
同じ場所へ、別の人が辿り着いている。
◇
昼食時、ミリアはマルタの鍋を前に緊張していた。
「私、王宮の作法で食べた方がよいでしょうか」
「こぼさなければ何でもいいよ」
マルタが言う。
ミリアは真剣にうなずき、スープを一口飲んだ。
「おいしいです」
「そりゃどうも」
「この干し肉の費用も、会計に？」
「今日は客用だから別だね」
「別」
ミリアは食事中まで考え込む。
サラが横から言った。
「ミリアさん、食べる時は食べた方がいいです。冷めると、マルタさんが悲しみます」
「悲しまないよ。怒るだけだ」
マルタの返事に、皆が笑った。
ミリアも少し遅れて笑った。
その笑いは、誰かに可愛がられるためのものではなく、場に混じった人の笑いだった。
◇
夕方、ミリアは帳簿に感想を書いた。
作業数だけでは実態を表せない。家族の病、天候、材料不足、育児負担などの理由欄が必要。賃金支払い時、本人確認と説明を行うことで信頼が増す。猫の札は、購買意欲だけでなく使用説明への導線となる。
最後の一文に、彼女らしい迷いが見えた。
私は、慰めることを仕事だと思っていた。けれど、数字を正しく扱うことも、人を慰める一つの形かもしれない。
私はその行を読み、ミリアを見る。
「よい記録です」
彼女は目を潤ませた。
「リディア様にそう言っていただけるとは思いませんでした」
「私も、言う日が来るとは思っていませんでした」
二人で少し笑った。
過去は消えない。
茶室での傷も、婚約解消の日も、なかったことにはならない。
でも、人は同じ場所に留まらなくてもいい。
「ミリアさん」
「はい」
「王宮へ戻ったら、会計台の灯油を確認してください。薄められていないか」
ミリアは一瞬きょとんとし、それから力強くうなずいた。
「はい。必ず」
彼女は帳簿を抱え、白楡館を出ていった。
その背中を見送りながら、私は不思議な安堵を覚えた。
あの日、私の場所に立ったと思った人も、今は自分の場所を探している。
それでいい。
誰かの椅子を奪うのではなく、それぞれが自分の机を持てばいいのだ。
