第五十一話 ユリウスの地方監査
ユリウス殿下がミレイユを訪れると聞いた時、白楡館の広間は静まり返った。
王太子としてではなく、地方監査の見習いとして。王妃宮の監督官に同行し、救恤倉と読み書き寄り合い、橋の共同管理を視察する。そう通達には書かれていた。
それでも、王太子は王太子だ。
サラは石板を抱えて固まり、マルタは鍋の蓋を磨き、メイは無言で客室の布を替えた。誰も「元婚約者」という言葉を口にしない。その気遣いが、かえってくすぐったかった。
「奥様、大丈夫ですか」
メイが尋ねる。
「はい」
「本当に？」
「少し緊張しています」
「その方が信用できます」
厳しい侍女だ。
◇
殿下は、思ったより質素な装いで来た。
華やかな王太子服ではなく、濃紺の外套と簡素な手袋。同行する監督官の後ろに立ち、自分から前へ出ようとはしない。
私は玄関で礼をした。
「ようこそ、ミレイユへ」
「受け入れてくれて感謝する」
殿下の声は落ち着いていた。
以前のように、私の反応を探る甘えはない。疲れはあるが、自分の足で立とうとしている人の疲れだった。
最初に案内したのは救恤倉だ。
三つの鍵をそれぞれの管理者が持ち寄り、扉を開ける。毛布、薬草、穀物、灯油。棚には数と日付が書かれた札がついている。
殿下は一つずつ見て、監督官の説明を聞いた。
「なぜ鍵を三つに？」
殿下が尋ねる。
私は答えた。
「一人の判断で開けられないようにするためです。ただし緊急時には、二つの鍵と事後報告で開けられる規定があります」
「規定もあるのか」
「規定がないと、善意の人ほど迷います」
殿下は小さくうなずいた。
「覚えておく」
◇
読み書き寄り合いでは、子どもたちが王太子に見られて硬直した。
サラだけは、使命感で立ち上がった。
「今日は重さの勉強です」
声が少し裏返っている。
殿下は椅子へ座り、真面目に石板を見た。
「私も見てよいだろうか」
「はい。間違えたら直します」
広間の大人たちが息をのんだ。
殿下は驚いた後、少し笑った。
「頼む」
授業が始まった。
秤に分銅を載せ、薬草の袋を量る。同じ袋に見えても重さが違うこと、重さが違えば値段も変わること。サラは一生懸命説明した。
殿下は途中で計算を間違えた。
サラが本当に直した。
「殿下、ここは三ではなく二です」
「……そうだな」
殿下は苦笑し、石板を書き直した。
その瞬間、場の緊張が解けた。
王太子も間違える。
そして直せる。
それは、子どもたちにとって大きな発見だったようだ。
◇
視察の最後に、殿下は新しい橋を見た。
セドリック様が共同管理の収支を説明する。通行料、修繕積立、教育費への配分。殿下は質問をし、時折監督官へ確認した。
以前の彼なら、途中で飽きただろう。
今は、飽きる余裕がないように見えた。
橋の中央で、殿下は私に言った。
「君がここで作ったものを、私は王宮で資料として読んだ。だが実際に見ると、紙よりずっと重い」
「紙は入口です」
「そうだな」
彼は川を見下ろした。
「私は、王太子として人々を守ると言いながら、人々の名を知らなかった」
私は答えなかった。
慰める必要はない。彼自身が見つけた言葉は、彼自身が持つべきだ。
「リディア」
「はい」
「君に戻ってほしいとは、もう言わない。ただ、君がここでしていることを、王宮へ持ち帰りたい」
「持ち帰るなら、形だけでなく、手間も一緒に」
殿下は苦笑した。
「厳しいな」
「必要ですから」
「そうだったな」
橋の向こうで、サラたちが手を振っている。
殿下は少し迷い、それからぎこちなく手を振り返した。
王太子が、村の子どもに手を振る。
それだけのことが、以前よりずっと大きな変化に見えた。
