公爵家の長女は婚約解消されました、家族の期待を置いて新しい私を生きます

第三十六話 新しい学院計画

　学院計画は、サラの一言から始まった。

「奥様、私はもっと字を覚えたいです」

　橋の説明会のあと、広間に残っていた紙を片づけている時だった。サラは聞き取り表を丁寧に重ね、汚れた紙と使える紙を分けていた。雨害の混乱が落ち着いてからも、彼女は白楡館《しらにれかん》へ通い続けている。

「教会の祈祷書だけでは足りませんか」

「祈りは読めます。でも、種籾の数とか、薬草の名前とか、契約書の字は難しいです」

　サラは少し頬を赤くした。

「それに、母さんが言いました。字が読めたら、商人にごまかされにくいって」

　私は手を止めた。

　その通りだった。

　帳簿を読めない者は、数字を持つ者に従うしかない。契約書の文を読めない者は、相手の口を信じるしかない。母が救恤倉を作り、私が聞き取り表を整えても、領民自身が読めなければ、また誰かに蓋をされる。

「字を教える場所が必要ですね」

　つぶやくと、メイが遠くからこちらを見た。

「奥様、そのお顔は新しい仕事を増やすお顔です」

「必要な仕事です」

「休息日の翌日に」

「昨日休みました」

「半刻の庭歩きは休息ではありません」

　メイの小言を聞きながら、私は紙を引き寄せた。

　学校。

　前世の夢では、子どもも大人も机に向かっていた。硝子の塔で働く女たちは、幼い頃から文字を学び、自分の名を書き、契約を読み、賃金を受け取っていた。あれは遠い世界の光景だと思っていたが、すべてを真似る必要はない。

　ミレイユには、ミレイユの形がある。

　　　　◇

　最初の案は、すぐに壁にぶつかった。

　場所は白楡館の旧馬具倉を使える。机は古い板を直せば足りる。問題は教師と時間だった。

　村の子どもは畑や家の仕事がある。大人も同じだ。昼間に集めれば、生活が止まる。夜に集めれば、灯油がいる。無償で教えろと言えば、教える側が疲弊する。

　私は広間で頭を抱えた。

「奥様、難しい顔です」

　マルタが湯気の立つ茶を置く。

「学校を作るには、人と時間と油が足りません」

「全部ですね」

「全部です」

「なら、全部少しずつで始めればいいでしょう」

　私は顔を上げた。

　マルタは当然のように続ける。

「毎日やろうとするから足りないんです。市の日の午後、畑が早く終わる冬の夕方、雨の日。字を知っている者が一人ずつ教える。子どもだけじゃなく、大人も来ていい。そういう寄り合いなら、昔もありましたよ」

「寄り合い」

「奥様は、何でも立派な名前から始めようとなさる」

　痛いところを突かれた。

　王宮で学んだ私は、制度を作りたがる。枠を整え、規則を決め、予算を置く。それは必要だが、最初から大きな門を建てれば、誰も入れないことがある。

「では、読み書き寄り合いから始めます」

「そのくらいなら、鍋も出せます」

「鍋？」

「腹が減っては字も入らないでしょう」

　マルタは真面目だった。

　学校より先に鍋。

　ミレイユらしい順番かもしれない。

　　　　◇

　セドリック様に相談すると、彼はすぐに実用的な問題を出した。

「教える内容を絞った方がいい。文字、数、重さ、署名、借用書。最初はそれで足ります」

「歴史や詩は後回しですか」

「詩は人生に必要ですが、詐欺を防ぐのは署名です」

「とてもセドリック様らしいです」

「褒めていますか」

「はい」

　彼は少しだけ満足そうにした。

　アシュフォード領にも同じ問題があるらしい。山村では、薪や羊毛の取引で不利な契約を結ばされることが多いという。共同で教材を作れば費用を分けられる。橋の通行料から、一部を教育費へ回す案も出た。

「橋を渡る人が増えれば、学びの灯もともる」

　私が言うと、セドリック様はペンを止めた。

「今のは、説明会で使えます」

「少し大げさでは」

「人は数字だけでは動きません」

　彼がそんなことを言うとは思わず、私は笑った。

　数字を大切にする人が、数字以外も見ている。

　やはり、冷たい人ではない。

　　　　◇

　学院計画という名は、結局まだ使わないことにした。

　白楡館読み書き寄り合い。

　メイは「地味です」と言い、マルタは「その方が来やすい」と言った。サラは看板を書きたいと言い出し、フローラから届いた手紙には、王都で使わなくなった石板と古い練習帳を送るとあった。

　王妃からも、短い許可状が届いた。

　地方基礎教育の試行として記録を残すこと。費用の一部は、ボルマン商会から回収予定の賠償金を充てることを認める。

　最後に、王妃らしい一文が添えられていた。

　泣くのは最後でも、学ぶのは早い方がよい。

　私はその一文を読み、少し笑った。

　　　　◇

　最初の寄り合いの日、旧馬具倉には予想より多くの人が来た。

　子どもが十二人。大人が九人。なぜかガスパルも後ろに座っている。

「あなたは字が読めるでしょう」

「新しい字は苦手です」

　彼は真面目に答えた。

　サラは看板の横で胸を張っている。看板には、少し曲がった字で「しらにれ読み書き寄り合い」と書かれていた。

　私は皆の前に立った。

　王宮の式辞ほど整った言葉はいらない。ここに必要なのは、入り口の言葉だ。

「今日は、自分の名前を書くところから始めます」

　ざわめきが起きた。

「名前は、誰かに呼ばれるだけのものではありません。自分で書ければ、契約にも、手紙にも、願いにも使えます」

　私は石板に、ゆっくりと自分の名を書いた。

　リディア。

　その下に、ミレイユの名を書く。

「では、一緒に書きましょう」

　石筆が板をこする音が、旧馬具倉に広がった。

　たどたどしく、曲がって、時々間違える音。

　それは、白楡館にともった新しい灯だった。