公爵家の長女は婚約解消されました、家族の期待を置いて新しい私を生きます

第三十五話 白楡館の朝食

　白楡館《しらにれかん》へ戻った翌朝、私は寝坊した。

　目を開けた瞬間、窓の光が高い。王都での緊張がほどけたのか、雨害から裁定会までの疲れがまとめて来たのか、体が鉛のように重かった。

　慌てて起き上がろうとすると、枕元に置かれた紙片が目に入る。

　奥様へ。

　本日の朝の急ぎはありません。広間は回っています。起きてから叱ってください。

　メイ。

　字の最後に、小さな点が二つ打ってあった。笑っているつもりだろうか。

　私は紙を持ったまま、しばらく呆然とした。

　朝の急ぎがない。

　そんな日が、自分に来るとは思わなかった。

　王宮では、起床の鐘より前に目を覚ました。ローウェン家では、父の予定とフローラの支度を確認した。婚約解消後のミレイユでは、毎朝何かが壊れ、何かが足りなかった。

　でも今日は、広間が回っている。

　私が寝ていても、世界は壊れなかった。

　そのことに少し傷つき、同じくらい救われた。

　　　　◇

　食堂へ行くと、皆が何もなかったように朝食を取っていた。

　マルタは鍋の具を分け、ガスパルは橋の説明会の席順を考え、サラはパンを両手で持ってかじっている。メイは私を見るなり、涼しい顔で椅子を引いた。

「おはようございます、奥様」

「起こさなかったのですね」

「起こす理由がありませんでした」

「理由なら、いくらでも」

「全部、他の者で足りました」

　胸にちくりと刺さる。

　メイはそこへ、温かいスープを置いた。

「奥様がいなくても足りる日を、奥様が作ったのでございます」

　言葉を失った。

　サラが無邪気に言う。

「奥様、昨日すごく疲れてました。顔が紙みたいでした」

「紙」

「白い紙です」

「そこは、せめて花にしてくれないかい」

　マルタが笑い、食堂に笑いが広がった。

　私はスープを一口飲んだ。

　野菜の甘みと、少し多めの塩。体に染みる味だった。

「おいしい」

「でしょう。寝坊した人には、塩を効かせるんです」

　マルタの声は荒いが、目元はやさしい。

　食堂の窓から、朝の光が入る。

　白楡館の朝食は、王宮の銀器よりも騒がしい。パン屑は落ちるし、誰かが水をこぼすし、話題は橋から鶏の卵まで飛ぶ。

　けれど息ができた。

　　　　◇

　食後、セドリック様が訪ねてきた。

　彼は玄関で外套を脱ぎ、いつも通り広間へ向かおうとしたが、メイに止められた。

「伯爵様、本日は奥様の休息日でございます」

「急ぎの書類ではありません」

「急がない書類なら、なおさら明日でよろしいかと」

　セドリック様が珍しく困った顔をした。

　私は階段の途中でそれを見つけ、思わず笑ってしまった。

「メイ、セドリック様をいじめないで」

「いじめてはおりません。健康管理でございます」

「私だけでなく、来客まで？」

「奥様に関わる来客は対象内です」

　セドリック様は真面目にうなずいた。

「では、庭を歩く程度なら許可されますか」

　メイは少し考えた。

「半刻までなら」

「承知しました」

　まるで正式な契約のように答えるので、私はまた笑った。

　　　　◇

　庭は、雨のあとで土が柔らかかった。

　温室のガラスは修理され、苗床には新しい札が立っている。解熱草、止血草、香草。サラの字とメイの字と、フローラが残していった字が混じっていた。

　セドリック様はその札を見て言った。

「字が増えましたね」

「はい。人も増えました」

「よいことです」

　私たちは並んで歩いた。

　王都での会話が、まだ胸の中に残っている。殿下の謝罪、最後の申し出になりかけた言葉、私の拒絶。

　セドリック様は、それを聞かない。

　聞かない優しさがあるのだと、私はこの人から知った。

「殿下とは、話しました」

　私が自分から言うと、彼は足を止めずにうなずいた。

「はい」

「王太子妃には戻らないと伝えました」

「はい」

「それを、セドリック様に報告したかったのだと思います」

　彼の歩みが少しだけ遅くなった。

「報告として受け取ってよいのですか」

「今は、はい」

「今は」

「まだ、言葉を選んでいます」

　私は温室の前で立ち止まった。

「私は、誰かの役目になることが怖いです。でも、誰かと並ぶことまで怖がりたくはありません」

　セドリック様は黙って聞いてくれた。

「あなたといると、私は自分でいられる気がします。それが、まだ恋という言葉で足りるのか、もっと別のものなのか、うまく言えません」

　顔が熱くなる。

　セドリック様も、少しだけ耳が赤い。

「急ぎません」

「はい」

「ただ、その言葉だけで、今日はかなり持ちます」

「持つ？」

「仕事が」

　真面目な顔で言うので、私は吹き出した。

　笑うと、胸の奥に残っていた王都の冷たい空気が薄れた。

　　　　◇

　半刻が過ぎる前に、メイが庭の入口へ現れた。

「お時間でございます」

「正確ですね」

　セドリック様が感心したように言う。

「奥様を休ませるためなら、時計にも勝ちます」

「では、私は退散します」

　彼は礼をし、帰っていった。

　その背中を見送っていると、メイが隣に立った。

「楽しそうでございました」

「そう見えましたか」

「はい。紙のようなお顔ではありません」

　私は苦笑した。

「白い紙は、もういいです」

「では、少し色が戻ったということで」

　白楡館の朝は、まだ続いている。

　急ぎのない日にも、仕事はある。けれど、私一人がすべてを抱えなくてもいい。

　食堂から、誰かがまた水をこぼした音がした。

　私は叱りに行く前に、一度だけ空を見上げた。

　よく晴れていた。