公爵家の長女は婚約解消されました、家族の期待を置いて新しい私を生きます

第三十三話 ミリアの涙

　ミリア・ベルナードは、裁定会の広間へ入ることを許されなかった。

　関係者ではあるが、証人ではない。そう告げられ、彼女は王太子宮の控室で待つことになった。窓の外では雨が上がり、王宮の庭師が折れた枝を片づけている。

　何かを待つ時間は、こんなにも長かっただろうか。

　以前のミリアは、待つことが得意だと思っていた。ユリウスが執務から戻るのを待つ。機嫌が悪い時は、紅茶と菓子を用意して待つ。リディアが難しい話を終えるのを待ち、場が硬くなったところで笑いかける。

　待っていれば、自分の出番が来た。

　今は、待っていても何もできない。

　扉の向こうを人が走るたび、彼女は肩を震わせた。

「ミリア様」

　侍女が静かに入ってきた。

「王妃様がお呼びです」

　胸が冷えた。

　罰を受けるのだと思った。

　王妃の私室は、思ったより明るかった。窓際の卓には、裁定会の資料が積まれている。その横に、フローラが座っていた。

　フローラ・ローウェン。

　美しい公爵令嬢。次の王太子妃候補として名前が上がり、そして今日、自分には務まらないと申し出た人。

　彼女の手袋には、薄いインク染みがあった。

　ミリアはなぜか、その染みから目が離せなかった。

「座りなさい」

　王妃に促され、ミリアは椅子へ腰を下ろした。

「ミリアさん。あなたに確認したいことがあります」

「はい」

「あなたは、ユリウスがリディアさんとの婚約を解消することを、いつ知りましたか」

　喉が詰まる。

　嘘をつけば楽になるかもしれない。知らなかった、突然だった、私も驚いた。そう言えば、少なくともその場は越えられる。

　でも、裁定会の日に、まだその嘘を重ねるのか。

　ミリアは膝の上で手を握った。

「茶室の二日前です」

　フローラが息をのむ。

　王妃の表情は変わらない。

「誰から」

「殿下からです。リディア様には、もう心がない。私といると息ができる、と」

「あなたは止めましたか」

　涙が滲んだ。

「止めませんでした」

　言ってしまうと、次の言葉が崩れた。

「私、嬉しかったのです。殿下が私を選んでくださるのだと思って。立派なリディア様ではなく、何も持っていない私を。私は、愛されるのだと」

　声が震える。

「でも、本当は、殿下が何から逃げているのかも、リディア様が何を支えていたのかも、知ろうとしませんでした。私は、選ばれたかっただけです」

　王妃はしばらく黙っていた。

　叱責の言葉を待つ時間が、刃のように長い。

「選ばれたいと思うこと自体は、罪ではありません」

　意外な言葉に、ミリアは顔を上げた。

「ただし、誰かを踏んだ上に立つなら、その足元を見る責任があります」

　涙がこぼれた。

　優しい慰めより、その言葉の方が胸に残った。

　　　　◇

　王妃が席を外したあと、部屋にはミリアとフローラだけが残された。

　沈黙の中で、ミリアは手元を見つめていた。

　フローラが先に口を開く。

「私も、選ばれたかったのだと思います」

「フローラ様が？」

「はい。お父様に、王妃様に、殿下に。お姉様の代わりができるなら、私にも価値があると思えるかもしれないと」

　ミリアは驚いた。

　公爵令嬢は、価値を疑わないものだと思っていた。美しく、家柄もあり、誰もが振り向く。そんな人でも、選ばれたいと願うのか。

　フローラは手袋を外し、インク染みを見せた。

「ミレイユで、帳簿を写しました。字を間違えると畑が困ると言われました。怖かったけれど、少しだけ、私の手にもできることがあるとわかりました」

「私は、何ができますか」

　ミリアの声は、自分でも情けないほど小さかった。

　フローラは首を傾げた。

「私にはわかりません。でも、何もできないまま殿下の隣に立つのは、苦しいと思います」

　その言葉に、ミリアは泣いた。

　リディアの前では泣けなかった涙だった。ユリウスの前で泣けば、慰めてもらうための涙になる。王妃の前では、裁きへの恐怖が混じる。

　フローラの前でだけ、ただ恥ずかしくて泣けた。

　　　　◇

　夕方、ユリウスが控室に来た。

　ミリアは立ち上がり、深く礼をした。

　彼は疲れた顔で、彼女を見た。

「ミリア、君も大変だっただろう」

　以前なら、その一言で胸が温かくなった。

　今は、違った。

　大変だったのは自分だけではない。そう言えなければ、また同じ場所に戻ってしまう。

「殿下」

「どうした」

「私は、殿下のおそばを離れます」

　ユリウスの顔が固まった。

「何を言う」

「男爵家へ戻り、勉強します。王宮で何をしていたのか、何を知らなかったのか、考えます」

「母上に言われたのか」

「いいえ」

　ミリアは首を振った。

「私が決めました」

　言えた。

　それだけで、足が震える。

　ユリウスは一歩近づいた。

「君まで私から離れるのか」

　その声に、昔の自分が揺れた。必要とされたい。引き止められたい。私がいなければ駄目だと言われたい。

　でも、それは愛ではないのかもしれない。

「殿下は、私がいなくても立たなければならない方です」

　ミリアは涙を拭いた。

「私も、殿下がいなくても立てる人になりたいです」

　ユリウスは何も言えなかった。

　沈黙の向こうで、王宮の灯が一つともる。

　薄められていない油の灯だった。

　　　　◇

　夜、ミリアは王妃へ短い願書を提出した。

　王太子宮付きの非公式滞在を解き、ベルナード家へ戻ること。三年後、王立学院の聴講生として政務と会計を学ぶ機会を願うこと。

　王妃は願書を読み、署名をした。

「三年も待たずに、来月から地方行政の基礎講義を受けなさい」

「私が、ですか」

「泣いた分だけ、手を動かすこと」

　ミリアはまた泣きそうになり、必死でこらえた。

　泣くのは最後。

　誰かがそうしてきたように。

　彼女は深く礼をした。

　その夜、ミリアは初めて、王太子のためではなく、自分の明日のために机へ向かった。