公爵家の長女は婚約解消されました、家族の期待を置いて新しい私を生きます

第二十九話 セドリック様の告白

　セドリック様は、約束より少し早く来る人だった。

　午後の鐘が鳴る前、白楡館《しらにれかん》の馬場に黒鹿毛の馬が入ってくる。私は広間の窓からそれを見て、無意識に立ち上がった。メイが帳簿から顔を上げ、にやりと笑う。

「奥様、橋の修理報告は机の上です」

「わかっています」

「では、窓の外に報告書はございませんね」

　周囲でペンを動かしていた者たちが、そろって下を向いた。笑いをこらえているのがわかる。

「メイ」

「はい。お茶の支度をいたします」

　すました顔で立ち去る侍女を、私は止められなかった。

　以前の私なら、こういうからかいを許さなかったと思う。王宮では、誰かの視線一つで噂が生まれた。笑われる前に整え、隙を見せないことが身を守る術だった。

　けれど白楡館の笑いは、刃物ではない。

　まだ慣れない。慣れないけれど、嫌ではなかった。

　　　　◇

　橋の修理報告は、思ったより厳しかった。

　欄干の仮留めは済んだが、土台の一部が腐っている。このまま上だけ直しても、秋の雨で同じことが起きる。架け替えるなら費用は大きい。今のミレイユに余裕はない。

　私は数字を見つめた。

「谷の市で増えた収益を回しても、冬の備蓄が薄くなります」

「アシュフォードから貸すことはできます」

「借りれば返さなければなりません」

「返せる形にすればいい」

　セドリック様は、橋の図面に指を置いた。

「石橋にすれば維持費は下がる。ただし初期費用が高い。木橋を直せば安いが、五年以内にまた修繕がいる。なら、隣領共同の荷馬車道として石橋を架け、通行料の一部で返済する」

「ミレイユだけの橋ではなくすのですね」

「ええ。あなたの橋でも、私の橋でもなく、谷の橋にする」

　その考え方は、心地よくもあり、怖くもあった。

　独りで抱えなくてよい。けれど、独りで決めてもいけない。

「村の人たちに説明します」

「反対は出ます」

「出るでしょうね」

「それでも？」

「それでも、聞かずに決めるよりましです」

　セドリック様は、少しだけ目を細めた。

「あなたは、領主らしくなりました」

「褒め言葉ですか」

「はい」

　短い返事に、胸が跳ねる。

　困る。

　とても困る。

　橋の費用より、こちらの方が計算できない。

　　　　◇

　夕方、彼と二人で修理中の橋を見に行った。

　空は雨上がりの薄紫に沈み、谷底の水はまだ濁っている。仮留めされた欄干には新しい木の匂いがした。向こう岸では、アシュフォード領の大工とミレイユの若者が一緒に石を運んでいる。

「昔、この橋で父に叱られました」

　セドリック様が不意に言った。

「落ちたのですか」

「落ちかけました。欄干の上を歩いて、向こう岸まで行けると言い張った」

「危険です」

「当時の私は、危険という言葉を挑発だと思っていました」

　想像して、少し笑ってしまう。

　彼は気まずそうに咳払いをした。

「父は、領主は橋の上で勇敢さを見せるなと言いました。橋を渡る全員が無事であることを考えろ、と」

「よいお父様だったのですね」

「厳しい人でした。よい人でもありました」

　セドリック様は濁った流れを見下ろした。

「亡くなる前、父はアシュフォードを私に渡しました。私は二十歳でした。若すぎると言われた。実際、若すぎました。最初の冬、備蓄の配分を誤って、山村で病人を出した」

　初めて聞く話だった。

　彼の声は淡々としている。けれど、その淡さは傷の浅さではない。何度も触れて、形を覚えてしまった痛みの声だ。

「それから、私は数字を疑うようになりました。報告を疑い、自分の判断も疑う。疑いすぎて、人に冷たいと言われることもある」

「冷たいとは思いません」

　即答していた。

　セドリック様が私を見る。

　私は少し恥ずかしくなり、橋の板目へ視線を落とした。

「少なくとも、私には。セドリック様は、人が沈まないように先に杭を打つ方です」

　沈黙が落ちた。

　水音だけが、二人の間を流れる。

「リディア嬢」

「はい」

「私は、あなたを尊敬しています」

　その言葉は静かだった。

　だからこそ、逃げられなかった。

「婚約を解消された公爵令嬢としてではなく、ミレイユで泥にまみれて名簿を作る人として。怖いと言いながら席を立たない人として。私は、あなたの隣に立ちたいと思っています」

　風が吹き、濡れた髪が頬に触れた。

　私は手袋の中で指を握った。

　嬉しい。

　その感情は、はっきりしていた。

　けれど同じくらい、怖かった。

「セドリック様」

「返事を急がせるつもりはありません」

　彼は私の言葉を遮らず、けれど先に逃げ道を置いた。

「あなたは、今ようやく自分で選ぶことを始めたばかりです。私がそこへ、新しい役目を押しつけることはしたくない」

「役目、ではないのですか」

「少なくとも、私はそうしたくない」

　胸の奥が熱くなった。

　王太子妃になることは、幼い頃から役目だった。父の期待、家の利益、王妃の教育、国の未来。そのどれも重かったし、私自身もそれを拒めなかった。

　でも今、目の前の人は、私を役目にしないと言った。

「お返事は、少し待っていただけますか」

「もちろん」

「ただ……嫌だから待ってほしいのではありません」

　言ってから、顔が熱くなった。

　セドリック様は珍しく、はっきりと目を見開いた。それから、ゆっくりうなずいた。

「覚えておきます」

　その声が少しだけ掠れていて、私はますます困った。

　　　　◇

　帰り道、橋の上で足を止めた。

　向こう岸とこちら側をつなぐもの。

　誰か一人のものではなく、渡る人たちのためにあるもの。

　私のこれからも、そうであればいいと思った。

　誰かに渡されるのではなく、自分で選んで架ける。

　セドリック様は少し先で振り返り、私を待っていた。

　待っているだけで、急がせない。

　その距離が、今の私には何より優しかった。