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08. 霊気解析、ようやく起動

　しらたまが、ぴたりと動きを止めた。

「……しらたま？」

　呼びかけても、返事がない。

　いつもならすぐに何か返してくるのに、今は耳だけがぴんと立っている。ふわふわの毛並みが、わずかに逆立って見えた。

　やっぱり、私には何もできないのだろうか。

　そう認めかけたとき、空気が変わった。

　外気の冷たさとは種類の違う、肌のもっと内側に触れてくるような何かが近づいてくる。

「それでは、何も読めない」

　私は反射的に顔を上げた。

　銀の髪。氷を溶かした水みたいな薄青の瞳。

　こちらに来た直後に、森で会ったあの青年だった。

　男たちの怒鳴り声が、そこだけ届いていないみたいに静かに立っている。

「……また、あなたですのね」

　青年は何も答えなかった。

　ただ、私の手元にある万象盤へ一度だけ視線を落とす。

　しらたまが、小さく喉を鳴らした。

　警戒、というのとも少し違う。けれど、落ち着かない。そんなふうに見えた。

「万象盤に頼りすぎるな」

　相変わらず、こちらの動揺など観測対象にも入っていないみたいな顔だった。

「頼るなと言われましても、今のところ他に取っかかりが――」

「ある」

　ぴしゃりと切られて、私は言葉を止めた。

　青年の視線が、私をまっすぐ射抜く。

「君は、もう持っている」

「……何を」

　問い返すと、青年は一歩近づいた。

　距離が、不自然なくらい急に縮まる。

　思わず息が止まった。

　近い。

　そう思ったのは一瞬で、私はすぐにその感想を頭の隅へ追いやる。

　相手は人かどうかも怪しい存在で、こっちは領地のトラブルの真っ最中だ。

　ここで距離感がどうこう言ってる場合じゃない。

「数字ばかり追うな」

　低く静かな声が落ちる。

「霊気解析の使い方が、根本的に間違っている」

「霊気解析……？　でしたら、正しい使い方を教えていただけます？」

　私がそう言うと、青年は少しだけ目を細めた。

　呆れたのか、試しているのか、その表情からは読み取れない。

「教えるものではない。合わせるだけだ」

「合わせる……？」

　問い返した瞬間、青年の手が伸びた。

　身構えるより早く、冷たい指先が私の手首に触れる。

「……っ」

　冷たい。

　でも、不快ではない。

「余計な力を入れるな」

　低い声が落ちる。

「見ようとするな。重なりを拾え」

　意味がわからない。

　わからないのに、身体がどうすればいいかを理解しているようだった。

　次の瞬間、視界が揺れた。

　倉庫の壁。床。積み上げられた穀袋。怒鳴り合う男たちの影。

　その全部が、一度輪郭を失い、薄い膜を何枚も重ねたみたいにずれて見える。

「……な、に……」

　色が少しずつ剥がれ落ちる。

　代わりに、今まで見えていなかったものが浮かび上がってきた。

　空気の流れに沿って、淡い光の筋が走っている。

　逆に、倉庫の奥の一角だけは、そこに何かが沈み込んでいるみたいに暗かった。

　黒い濁りが倉庫の奥の床に沈んで、動かないまま留まっている。

「何ですの、これ……？」

「ようやく見えたか」

　あれが、霊気停滞？

　転移前、あの白い空間で聞いた声が、遅れて脳裏によみがえった。

『霊気解析を取得しました。世界の霊気の歪みが、一部視認可能になりました』

　そのとき、手元の万象盤が震えた。

　何も操作していないのに、盤面の中央に淡い光が滲み、文字列が浮かび上がる。

「え――」

　最初に見えたのは、名前だった。

　『氷冥(ひょうめい)』

　そこだけは、はっきり読めた。

　けれど、その下に続くはずの情報は、ノイズに呑まれて判読できない。

　私は盤面から顔を上げる。

「氷冥……それが、あなたの名前ですのね」

　氷冥は答えない。

　ただ、私の手首から静かに手を離す。

　離れた途端、冷たかったはずの場所になぜか温もりが残った。

　しらたまが、小さく喉を鳴らした。

　その青い目が、氷冥を見上げたまま揺れていた。

　私はもう一度、倉庫の奥へ視線を向けた。

　さっきまでは、ただ薄暗いだけの場所だった。

　穀袋が積まれ、床板が軋み、空気が悪い――その程度にしか見えていなかった。

　けれど今は違う。

　黒い濁りは床に沈んだまま、微動だにしない。しかも、ひとところに溜まっているだけじゃなかった。濁りの縁から、糸みたいに細い筋が何本も伸び、床板の継ぎ目に沿って倉庫の外へ滲み出している。

「……停滞している、だけじゃありませんのね」

　思わずそう漏らすと、氷冥は否定しなかった。

　つまり、見立てとしては間違っていないらしい。

　万象盤に出ていた霊気停滞、治安低下、資源不足、そして謎の病の流行。

　ばらばらだった点が、ようやく一本の線で繋がりかける。

　食糧が減っていること自体が問題なんじゃない。

　この倉庫では、何かがおかしい形で“留まり”、そこから外へ滲み出している。

　もしこれが村全体へ回っているなら、倉庫の揉め事と謎の病は、別件じゃない可能性が高い。

「しらたま」

　呼ぶと、足元の白い毛玉がぴくりと耳を動かした。

「この濁り、あなたにはどう見えますの？」

　しらたまは倉庫の奥をじっと見つめ、それから困ったみたいに尾を揺らした。

「やな感じ……なんだけど、うまく言えない。ぼく、こういうの、知ってる気がするのに……」

　最後の声が小さくなる。

　しらたまの様子は気になったが、今は優先順位が違う。

　私は倉庫の奥へ一歩踏み出した。

　濁りの中心を確かめたい。そう思って足を出しかけた、その瞬間だった。

「ふざけるな！　今日の配給は足りるはずだったんだぞ！　これじゃ飢え死にだ！」

　倉庫の外で、怒鳴り声がはっきりと弾けた。

「俺に言うな！　鍵はきちんと閉めた！　見張りだって立てた！　減ったなら、俺以外の誰かが触ったってことだろうが！」

「子どもと病人の分まで消えてるんだぞ！　誰が納得する！」

「だから俺じゃないって言ってるだろ！　勝手に盗人扱いするな！」

　今まで遠くで響いていた言い争いとは、あきらかに熱量が違った。

　このまま放っておけば、暴力沙汰になることも考えられる。

　外の揉め事が先か。中の異常が先か。

　――決めた。

　原因を探るにしても、まずは彼らを落ち着かせなければ。

　殴り合いにでもなれば、冷静に話なんてできない。

「しらたま、氷冥、少しの間ここを見ていてくださる？」

　私は踵を返し、怒鳴り合う男たちの元へ向かった。