好感度マイナスの恋巫女候補に転移しましたが、領地だけは建て直します

第4章

23. 氷芽芋の収穫と、真犯人の影

　結果から言えば、氷芽芋は一つだけではなかった。

　昨日掘り出した場所の周辺を慎重に掘っていくと、雪の下からいくつもの小ぶりな芋が現れた。

　すべてが無事だったわけではない。指で押すと崩れるほど傷んだものもあれば、黒ずんで食べられないものもある。

　それでも、土の中に残っていた。

「こちらは、まだ食べられそうです！」

「こっちは……食用には難しそうですが、芽の残っているものは種芋に回せますでしょうか」

「奥の方にもございました！」

　領民たちの声が、畑跡のあちこちで上がる。

　昨日までなら、雪に埋もれた荒れ地にしか見えなかった場所だ。

　けれど今は違う。

　掘れば、まだ何かが残っているかもしれない。

　その期待だけで、領民たちの手つきは昨日までと違っていた。

　私は掘り出された氷芽芋を、状態ごとに分けていった。

　食用にできるもの、芽が残っていて種芋に回せそうなもの、完全に駄目なもの。

　さらに、それぞれがどの場所から出たのかを木札に残していく。

　その手元を、伊主那が横から覗き込んだ。

「……場所と状態を対応させているのか」

「はい。昨日見つかった場所を基準にしています」

「なぜそこまで見る」

「細かい情報を整理しておかないと、次に使えませんから」

　私は木札に印をつけながら、畑跡へ視線を向けた。

「基準の場所から離れるほど状態が悪くなるなら、雪の厚みや風の当たり方に差があるのかもしれません。雪が薄ければ土が凍りやすい。逆に、雪が安定して残る場所では、土の温度も急には変わりにくいはずです」

　私は、黒ずんだ氷芽芋を一つ見下ろした。

「それから、傷みの早いものが水場に近い区画へ寄っているなら、水が留まりすぎている可能性がありますわ」

「……条件を切り分けているのか」

「ええ。甘みが出た理由も、おそらく寒さそのものではなく、凍りつかない程度の低温が続いたことにあります。ですから、ちょうどよい条件となる場所を探しています」

「なるほど。結果だけではなく、結果を生んだ構造を見るわけだな」

「その方が、来年も同じことを試せますもの」

「合理的だ」

　伊主那はそう言って、再び畑跡へ視線を戻した。

　その沈黙のあいだにも、山側から吹き下ろす風は少しずつ強くなっていた。

　木々の枝がこすれ、積もった雪がさらさらと畑の上を流れていく。

　ひときわ冷たい風が吹き抜けた瞬間、かち、と小さな音がした。

　伊主那は何事もなかったように眼鏡を押し上げる。

　表情は変わらない。背筋も伸びたままだ。

　けれど、袖口から覗いていた指先が、すっと衣の内側へ引っ込んだ。

　……もしかして。

「寒いのですか？」

　思わず尋ねると、伊主那の視線がゆっくりとこちらへ向いた。

「凍土では、大地の状態を読み取りにくい」

「寒いのですね」

「凍土では大地の状態を読み取りにくいと言った」

　なるほど。寒いのだ。

　私はそれ以上追及しなかった。神にも体面はある。

　伊主那は小さく咳払いをして、私が印をつけた木札へ視線を落とした。

「……状態の良いものは、この範囲に寄っているな」

「はい。昨日見つかった場所を中心に、このあたりが一番傷みが少ないようです」

「ならば、理由はおおむね地形だ」

　伊主那は畑の北側へ視線を向けた。

「北に林がある。風が遮られるため、雪が飛ばされにくい。雪が安定して積もれば、土の温度も急には下がらない。凍りつきにくく、乾きにくい」

「雪が、蓋のような役割をしているのですね」

「そうだ。ただし、厚ければよいというものでもない。深すぎれば掘り出せず、雪解けの水が溜まれば腐る」

　私は木札に、林、風、雪の厚み、水はけ、と書き足した。

「では、川に近い区画は避けた方がよさそうですね」

「記録を見る限り、傷みの早いものはそちらに寄っている。水が留まりすぎるのだろう」

　伊主那は淡々と言った。

「この周辺なら、林の風下で雪が残り、水が抜ける区画だ。斜面の上は風に削られ、雪が薄くなりやすい。低すぎれば水が溜まりやすい。中ほどの、緩い斜面を選べ」

　私は木札へ、新たに印を加えた。

「来年は、その条件に近い場所を優先します」

「それでよい。土地には、それぞれ向き不向きがある。寒い土地には寒い土地の、雪の多い土地には雪の多い土地の使い方がある。豊かな土地と同じことをさせようとするな」

「……この土地に、合った使い方を探すのですね」

「そうだ」

　北領地は、ずっと見捨てられた土地だと思われていた。

　加護が薄く、寒く、痩せていて、何をしても報われない場所。

　でも、本当は違うのかもしれない。

　南のように育てようとしたから、うまくいかなかっただけで。

　この土地には、この土地に合ったやり方がある。

　氷芽芋の掘り出しと仕分けは、ひとまず区切りがついた。

　場所ごとの記録も、清十郎さんたちが木札を使って続けられる。

　私がつききりで見ていなくても、もう大きく迷うことはないだろう。

　ならば、次に確かめるのは、昨日の食べ跡だ。

「では、次は氷苔を見に行きます」

　私は少し離れた場所にいるしらたまへ視線を向けた。

　昨日、その名を教えてくれたのはしらたまだ。

　雪綿獣が何を食べ、どこへ向かったのか。きっと、私よりずっと多くのことを感じ取っている。

　近づきすぎない場所で足を止める。

　しゃがみ込むと、雪の冷たさが膝越しに伝わってきた。

「しらたま」

　できるだけ静かに呼ぶ。

「氷苔が生えている場所を、教えていただけますか」

　しらたまは、しばらく雪の上を見つめていた。

　こちらを見ようとはしない。

　それでも、完全に背を向けることもしなかった。

　やがて、小さく鼻を鳴らす。

「……こっち」

　返事をしてくれた。

　それだけで、足元の雪の冷たさが少しだけ遠のいた気がした。

「行きましょう」

　私が歩き出すと、氷冥が黙って隣に並んだ。

　その自然さに、ほんの少しだけ意表を突かれる。

　伊主那まで畑跡を一度振り返ってから後に続いたのは、意外だった。

　……大地神としては、氷苔の生え方も気になるのかもしれない。

　◇

　氷苔の群生地は、畑跡から山裾へ少し入ったところにあった。

　林の影に守られるように、雪の合間から青白い苔が薄く広がっている。

　人間の食料にはならなさそうだが、雪綿獣にとっては違うらしい。あちこちに削られた跡があり、雪の上には丸く広い足跡がいくつも残っていた。

「……やはり、食べていますわね」

　私はしゃがみ込み、氷苔の削れ方を確かめた。

　削られているのは、表面だけだ。乱暴に掘り返した跡ではない。

　雪を踏み固めながら、少しずつ苔を食んで移動した痕跡だった。

　少なくとも、山羊を襲うような荒々しい動きではない。

　その足跡を追ううちに、ふと別の跡が目に入った。

　細く、深く、雪を裂くような爪跡。そこだけ霊気の流れがざらついている。

「……こちらは、雪綿獣の足跡とは違いますわ」

「その通りだ。雪綿獣のものより、深く鋭い」

　氷冥の声は低かった。

　伊主那も爪跡のそばに膝を折る。

「肉食の魔獣か」

「断定はできません。ですが、少なくとも氷苔を食べに来た痕跡ではありませんわ」

　私は山の奥へ視線を向けた。

　白い木立の向こう。見えるのは、雪と影だけだ。

　けれど、霊気解析の薄い線が、視界の端に走る。

　山裾を流れる霊気の一部が、ねじれていた。

　その歪みは、さらに奥へ続いている。

　魔族領に近い方角だ。

「……山の霊気が乱れています」

　私が呟くと、氷冥が静かに頷いた。

「以前より、濁りが深い」

「その影響で、肉食の魔獣の行動圏がずれた可能性がありますね」

「あり得る」

　つまり、雪綿獣が好んで人里近くへ下りてきたわけではない。

　山の奥で何かに追われたか、もともとの餌場を奪われた。

　その結果、氷苔の残るこの辺りまで押し出されてきたのだ。

「山羊を襲ったのも、この爪跡の主と考える方が自然ですわ」

　少し離れたところで、しらたまが顔を上げた。

「しらたま？」

　丸い背中が、かすかに強張っている。

　白い尾が雪の上で小さく揺れ、前足が雪を浅く掻く。

「……いる」

「雪綿獣ですか」

「うん。でも、怖がってる」

　木立の影に、白い塊がいくつか見えた。

　雪をかぶった雲のような毛並み。短い角。黒く丸い目。

　雪綿獣たちは、身を寄せ合うようにこちらを見ていた。

　人を襲おうとしているようには見えない。

　むしろ、逃げ場を探しているように見えた。

　そのうちの一頭が、山の奥を振り返った。

　続いて、別の一頭も耳を伏せる。

　怯えている。

　林の奥で、霊気の流れがざらりと乱れた。

　山裾を覆っていた薄い霊気が、何かに押し分けられるように歪んでいく。

　雪綿獣たちが一斉に身を縮めた。

　氷冥が、私の前に半歩出た。

　何かが来る。

　そう思った瞬間、山裾の霊気が弾けた。

「下がってください！」

　言い終える間もなく、木立の影から黒い影が飛び出した。