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22. 大地神は、興味津々

　翌朝、畑跡には思ったより多くの人が集まっていた。

　昨日掘り出した氷芽芋の甘みがよほど衝撃的だったのか、村の中で一気に広まったらしい。

　誰もが手に鍬や籠を持ち、雪に埋もれた畑を前にして立っている。

「本当に、まだ残っているのでしょうか」

　清十郎さんが、雪を見下ろしながら不安そうに呟いた。

「掘ってみなければわかりませんわ」

　私は畑跡へ視線を向ける。

「ただし、闇雲に掘るのは避けます。昨日の氷芽芋が残っていた場所、雪の深さ、土の湿り気、風の当たり方。それぞれ記録を取りながら進めましょう」

　ただ掘って終わりではない。

　偶然見つかった食料を、偶然のままにしてはいけない。

　少し離れた雪の上で、しらたまがこちらを見ていた。

　昨日よりは距離が近い。

　けれど、まだ私の足元へは戻ってこない。

　目が合うと、しらたまはふいっと顔を逸らした。

　逃げてはいない。それだけで、今は十分だった。

　そう思ったところで、村人たちのざわめきが別の方向へ広がった。

　畑跡の端。

　雪を踏まないようにでもしているのか、少し土の見えている場所に、深緑の衣をまとった青年が立っていた。

　大地神、伊主那。

　そして、その視線の先に、薄い冷気をまとった氷冥がいた。

　氷冥の姿は、以前より輪郭がはっきりしている。

　けれど、伊主那のように確かにそこに立っているわけではない。雪と冷気に、かろうじて形を借りているようだった。

　昨日に続いて姿を現しているけれど、大丈夫なのだろうか。

「君は、何を媒介にしている？」

　伊主那が、興味深そうに言った。

「答える義務はない」

　氷冥が、面倒そうに返す。

　……知り合い、というわけではなさそうだ。少なくとも、氷冥の方は歓迎していない。

　私は思わず氷冥へ近づいた。

「……大丈夫なのですか」

　氷冥の薄青の瞳が、こちらを見る。

「以前よりは、形を保ちやすい」

「なぜですの」

「君が何度も名を呼んだ。しらたまと共に守り石を清め、民がそこを守る場所として扱い始めた」

　氷冥の声は、雪に吸い込まれるように静かだった。

「だが、長くはない。頼りすぎるな」

「承知しています」

「守り石か」

　伊主那の視線が、氷冥から私へ移った。

「名を呼ばれ、土地に残った痕跡を媒介に、輪郭を保っている。……通常の神獣とも、土地に宿るものとも違う反応だな」

　伊主那の目が、再び氷冥へ向く。

「君は、何者だ」

「知る必要はない」

　氷冥は、先ほどよりもさらにそっけなく返した。

「伊主那様」

　私は、できるだけ穏やかに口を挟んだ。

「彼を観察対象として扱うことは、今はお控えくださいませ」

　伊主那の眉が、わずかに上がる。

「今は？」

「はい。今日の目的は、雪の下に残った氷芽芋と、畑の状態を確認することです」

　伊主那はしばらく私を見て、それから畑跡へ視線を移した。

「……まあいい。この土地にも興味がある」

　私は小さく息を吐いた。

　なるほど。大地神にとって、土の中に何が残り、何が腐るのかは専門領域なのだろう。

　ならば、その関心を利用させてもらおう。

　氷冥への関心を逸らしながら、畑の状態も読んでもらう。

　それくらいの図太さがなければ、この領地の冬は越せない。

「では、観察の一環として、ひとつ確認させてくださいませ」

「何だ」

「雪の深さ、凍土の厚み、腐敗の霊気が溜まりやすい場所。そういった差を、伊主那様なら読めますか」

「読める」

　即答だった。それなら話は早い。

　……と言いたいところだけれど、もちろん単純ではない。

　万象盤に表示されていた伊主那の好感度は、マイナスだった。

　正式な方法で助力を求めたところで、通るとは思えない。

　そもそも、今の北領地に必要なのは、その場限りの助けではない。

　一度だけ助けてもらって終わりでは、次の冬にはまた同じところで詰まる。

　必要なのは、再現できる条件。続けられる仕組み。そして、その仕組みを作るための知見だ。

「では、後ほど正式に協力をお願いしたいと思います。対価も提示しますわ」

「対価？」

　眼鏡の奥の目が、ほんの少しだけ興味を帯びた。

「神に、取引を持ちかけるのか」

「取引とお考えいただいても構いませんわ」

　私は一度、雪に埋もれた畑跡へ視線を戻した。

「ただ祈って助けを待つだけでは、この畑は来年も同じままです。わたくしたちに必要なのは、一度きりの奇跡ではなく、自分たちだけでも続けられる仕組みです」

　周囲の村人たちが、息を呑んだ。

　神に助けを願うこと自体を、否定するつもりはない。

　けれど、この土地が冬を迎えるたびに、誰かの助けを待つだけでいるつもりもなかった。

「ですから、伊主那様には加護ではなく、知見をお借りしたいのです。もちろん、こちらからも対価を提示します」

「……合理的だな」

「ありがとうございます」

「褒めているわけではない」

「あら、それは失礼いたしました」

　しらたまが、少し離れた場所で小さく鼻を鳴らした。

　笑ってくれたのかもしれない。

　私は村人たちへ向き直った。

「まずは昨日の場所から掘ります。掘り出したものは、食べられるかどうかをすぐに判断せず、状態ごとに分けてください。形が残っているもの、腐りかけているもの、完全に駄目になっているもの。すべて記録します」

　清十郎さんが頷く。

「承知しました」

「それから、畑の周辺も確認します」

「周辺、でございますか」

「ええ。雪の深さや風の当たり方は、畑の中だけを見てもわかりません。周囲の地形、水の流れ、獣が通る場所も含めて見なければ、来年同じ条件を再現できません」

　私は、昨日雪綿獣を見かけた方角へ視線を向けた。

「それと、昨日見た食べ跡も確認したいです。足跡の途中で、青白い苔のようなものが薄く削られていました。あれが、雪綿獣が人里近くへ来ている理由に関わるかもしれません」

　そのとき、少し離れた場所にいたしらたまの耳が、ぴくりと動いた。

「……しらたま？」

　しらたまは、こちらを見ないまま、ぽつりと言った。

「氷苔(こおりごけ)」

「氷苔？」

「昨日、雪綿獣が食べてたやつ」

　それだけ言うと、しらたまはまた顔を逸らした。

　けれど、逃げなかった。

　私が少し近づいても、雪の上に丸い足跡を残したまま、そこにいる。

「教えてくれて、ありがとう」

　しらたまは、こちらを見ないまま黙っていた。

　白い尾が、雪の上で小さく揺れる。

　少なくとも、拒まれてはいない。

　私はその小さな変化を、胸の奥にそっとしまい込んだ。

　氷芽芋と氷苔。

　その二つが、北領地の冬を変える手がかりになる。

　そんな予感がした。