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21-2. 疑われた魔獣と、雪の下の知恵

　村へ戻る途中、私は雪に埋もれかけた一角で足を止めた。

　崩れた木杭が、いくつも地面から突き出している。

　畑というには荒れすぎていて、ただの空き地というには、人の手が入っていた痕跡が残っていた。

「ここは、何かに使っていた場所ですか」

　私が尋ねると、清十郎さんが少し考え込んだ。

　その横で、老女がおずおずと口を開く。

「……昔は、そのあたりに芋や根菜を埋めておりました」

「埋める？」

「はい。冬の前に、雪の下へ。雪が多ければ多いほど、春先まで保つことがあったのです」

「雪の下に、野菜を？」

「ええ。けれど今はもう……人手もなく、畑も荒れて、霊気も悪くなりました。埋めても腐るだけだと、皆が言うようになって。古い、貧しいやり方でございます」

「確認しましょう」

　私が言うと、清十郎さんと老女は目を瞬いた。

「え？」

「本当に何も残っていないのかどうかは、掘ってみなければわかりません」

　古い貧しいやり方。

　そう切り捨てるのは簡単だ。

　でも、今の話は迷信ではない。

　雪を断熱材として使い、温度と湿度を一定に保つ保存方法だ。

　元の世界でいう冷蔵庫も、まともな倉庫設備もないこの領地で、雪そのものを保存庫として使えるかもしれない。

「ここを掘りましょう。少しだけで構いません」

　清十郎さんは頷くと、いったん村の方へ戻り、古びた鍬と木べらを持ってきた。

　老女が、雪に埋もれた木杭の位置を確かめながら、おそるおそる指先で場所を示す。

　私は木べらで雪を払い、清十郎さんが固くなった土を崩していった。

　氷冥は少し離れた場所から、黙ってその様子を見ている。

　しらたまもまた、雪の上にちょこんと座ったまま、こちらをじっと見ていた。

　やがて、土の中から丸い塊が出てきた。

　老女が息を呑む。

「……氷芽芋(ひょうがいも)でございます」

「氷芽芋？」

　表面は土にまみれているが、腐ってはいない。

　小ぶりで、皮は薄く青白い。霜のような筋が走っている。

「食べられますか」

　私が尋ねると、老女はおそるおそる芋を手に取った。

「味はよいものではございませんが、火を通せば食べられます」

　火を借りるために老女の家へお邪魔すると、すぐに小さな火が起こされた。

　薄く切った氷芽芋が、鉄板の上でじゅう、と音を立てる。

　白い湯気が上がった。

　焦げる匂い。土の匂い。そして、ほんの少し、甘い匂い。

　焼き上がった薄片を、私は受け取った。

「澄音様、本当に……？」

　清十郎さんが不安そうに声をかける。

「最初に確かめるべきは、わたくしですもの」

　熱を冷ましてから、そっと口に運ぶ。

　ほくりと崩れた。

　覚悟していた土臭さやえぐみは、全くない。

　派手な甘さではないけれど、冷えた身体にじんわり届く、やさしい甘みがあった。

「……甘いですわ」

　その言葉に、老女が目を見開いた。

「甘い……？」

「ええ。雪の下で味が変わったのかもしれません」

　老女がおそるおそる欠片を口にする。

　しばらくして、その表情がゆっくり変わった。

「……本当です。美味しゅうございます」

　清十郎さんも続いて口にし、一瞬黙ったあと、驚いたように芋を見下ろした。

「あの氷芽芋が、甘い……」

　老女と清十郎さんの表情に、ほんの少しだけ明るさが差した。

　雪の下には、まだ食べられるものが残っていた。

　私は、手の中の氷芽芋を見る。

　寒さにさらされた作物は、凍りつかないように内側のでんぷんを糖に変えることがある。

　元の世界で、雪の下で保存された野菜が甘くなると聞いたことがあった。

　北領地の雪が、外気の冷たさをやわらげ、土の湿り気を保つことで、作物を甘くするのだとしたら。

　氷冥は何も言わなかった。

　ただ、こちらを見つめる薄青の瞳が、ほんのわずかにやわらいだ気がした。

　この土地はまだ終わっていない。

　戸口の外では、しらたまが雪の上に座ったまま、こちらを見ている。

　近づいてはこない。けれど、その白い尾が、小さく揺れていた。

　焼けた氷芽芋をもう一度見る。

　まずは、ここからだ。

　雪の下に残っていたものを、ひとつずつ掘り起こす。

　この領地が、自分たちの手で冬を越すために。