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21-1. 疑われた魔獣と、雪の下の知恵

　詳しく聞き取った結果、領民たちの疑いは、ひとつの魔獣に向かっていた。

　雪綿獣(ゆきわたじゅう)。

　北領地の山裾に棲む、白い長毛に覆われた大きな魔獣だという。

　昔はもっと山奥にいて、人里へ下りてくることはほとんどなかったらしい。けれど最近になって、畑の端や祠の裏手で姿を見た者が増えていた。

「やっぱり、あれじゃないか」

「山羊が消えた晩にも、大きな足跡があったんだ」

「ふわふわしてるからって、魔獣は魔獣だろう」

　領民たちの声には、切実な怯えが混じっていた。

「雪綿獣、ですか」

「昔は、人里になんぞ近づかねえ魔獣だったんです」

「それがこのところ、畑の端や祠の裏手まで出てくるようになって……」

「山羊を襲ったところを見た方は？」

　私が尋ねると、誰も答えなかった。

　見た者はいない。

　けれど、山羊が消えたこと。血の跡があったこと。大きな足跡が残っていたこと。そして、最近になって雪綿獣が人里近くに出ていること。

　それらが領民たちの中で結びつき、ひとつの答えになりかけている。

「では、雪綿獣が山羊を襲ったと断定できる材料は、まだありませんわね」

「でも、他に何がいるっていうんですか」

　若い男が声を荒らげた。

「雪綿獣が怪しいなら、追い払うなり、討つなりしないと！」

　その言葉に、何人かが頷く。

「雪綿獣は、山羊を襲う類の魔獣なのですか？」

　私が尋ねると、倉庫の奥の守り石のそばに、淡い銀の輪郭が結ばれた。

　氷冥だった。

「雪綿獣は肉食の魔獣ではない。草や苔を食み、自ら他の獣を襲うこともほとんどない」

　低く静かな声が落ちる。

　領民たちはぎょっとして氷冥を見た。

　まだ彼の存在に慣れていない者も多い。そりゃそうだ。守り石から美しい青年が現れる状況に、即座に順応できる人間の方が少ないだろう。

「では、なぜ人里近くに？」

　私が問うと、氷冥は村の外へ視線を向けた。

「追われている可能性がある」

「追われている……？」

「断定はできぬ。だが、山の霊気が乱れている」

　霊気。

　その言葉に、私の右手の指輪が、冷たく反応した気がした。

　倉庫の戸口近くで、小さな白い影が動いた。

　しらたまだった。

　私と目が合うと、しらたまは一歩だけ後ずさる。

　胸の奥が、きゅっと痛んだ。

　近づいてはいけない。

　今、私が無理に距離を詰めたら、あの子はきっとまた逃げる。

　しらたまは少し迷うように耳を伏せ、それから小さな声で言った。

「……ぼくは、違う気がする」

　それだけだった。

　けれど、私は聞き逃さなかった。

「どうして、そう思うのですか」

　できるだけ静かに尋ねたつもりだった。

　それでも、しらたまはびくっと肩を揺らす。

　しまった。

　詰問するつもりはなかった。ただ理由を聞きたかっただけなのに、私の声は思ったより硬かった。

　しらたまは戸口の影に半分隠れたまま、ぽつりと言った。

「……においが、違う。怖がってるにおいがした」

「怖がっている？」

「うん」

　それ以上は言わなかった。

「一度、現場を見ますわ」

「澄音様、危険です」

　清十郎さんがすぐに言った。

「承知しています。雪綿獣の様子と、霊気の流れを確認するだけです」

「……また、ひとりで抱え込む気か」

　氷冥の声が低くなる。

　私はたぶん、立ち止まるのが怖い。

　しらたまに謝ることもできないまま、それでも領地の問題だけは進めようとしている。

「……同行をお願いします」

　そう言うと、氷冥はわずかに目を伏せた。

「わかった」

　戸口の影で、しらたまの尾が小さく揺れた。

　◇

　村外れの雪原には、確かに大きな足跡が残っていた。

　丸みを帯びた、幅広の跡。

　爪は深く沈んでおらず、雪の表面を押しつぶすように続いている。

「これは、雪綿獣のものですか」

「そうだ」

　氷冥が答える。

　足跡は山裾から村の近くまで続いていた。

　途中、青白い苔が薄く削られた場所がある。食べ跡だろう。

　私はしゃがみ込み、雪の表面を見る。

「……草や苔を食べる、という話とは一致しますわね」

　そのすぐ近くに、別の跡があった。

　細く、深く、雪を裂くような線。

　爪の跡だ。

　雪綿獣の丸い足跡とは、まるで違う。

「これは……」

「気づいたか」

「ええ」

　私は指先で雪の裂け目に触れた。

　そこに、わずかな黒ずみが残っている。

　嫌な感じがした。

　腐った水に指を入れるような、粘りつく不快感。

　以前、守り石に絡みついていた黒いものと似ているようで、違う。

　視界の端に、薄い線が走る。

　霊気解析。

　雪の下、木々の根元、山裾へと続く細い流れ。

　その一部が、ねじれている。

　山々のさらに奥、魔族領に近い方角で、霊気の流れが乱れていた。

「……これは、少し厄介ですわね」

「今、追うべきではない」

「わかっています。現時点では情報が足りません」

　そう言いながら、私は足跡の向こうを見た。

　雪原の先、木立の影に、白い塊がいくつか見える。

「あれは……」

「あれが雪綿獣だ」

　想像していたよりも大きい。

　ずんぐりとした体を、雪をかぶった雲のような毛が覆っている。短い角の下で、黒く丸い目がこちらを見ていた。

　そのうちの一頭が、びくりと身を震わせる。

　襲ってくる気配はない。むしろ、こちらを恐れているように見えた。

「戻りましょう」

「いいのか」

「ええ。少なくとも、今の段階で雪綿獣を犯人と決めつけるのは早計です。領民には、そう伝えます」

　そして、もうひとつ。

　山の霊気が乱れている。

　それが雪綿獣を人里近くへ押し出している可能性がある。

　問題は、思ったより複雑そうだ。

　……本当にこの領地、Super Hardモードの名に恥じない。