22/25

20. 食糧問題に、着手します

　その夜、しらたまは戻らなかった。

　村の外れ、祠の裏、倉庫の軒下、しらたまが気に入りそうな雪の積もった石垣の上。

　思いつく場所は、すべて探した。

　けれど、白い毛玉の姿はどこにもない。

　何度名前を呼んでも、返ってくるのは雪を踏む自分の足音だけだった。

　日付が変わるころ、清十郎さんに「これ以上は澄音様まで倒れてしまいます」と止められ、私はようやく足を止めた。

　眠れたのか、気絶したのかはわからない。

　ただ、目を開けたときには、窓の外が白く明るんでいた。

「……しらたま」

　呼んでも、部屋の中は静かだった。

　昨日の言葉を、なかったことにはできない。

　それでも、返事を待ってしまう自分がいた。

　身支度を整え、執務室へ向かう。

　病人の経過確認、備蓄の再計算、寒さへの対策。

　やることは山ほどある。

　感情は、後回しにできる。

　後回しにできてしまうことが、今は少しだけ嫌だった。

　執務室の戸を開けた瞬間、聞き慣れた明るい声がした。

「小鈴、だいじょうぶだよ。ぼく、神獣だからね！」

「ほんと？　しらたまちゃん、昨日どこにいたの？」

「ひみつ！」

　部屋の中に、しらたまがいた。

　小鈴ちゃんのそばに座り、桃園さんに撫でられながら、いつも通りに胸を張っている。

　白い毛並みは乱れていない。声も明るい。少なくとも、ぱっと見ただけなら何も変わらない。

　無事でよかった。

　心からそう思ったはずなのに、胸がぎゅっと締め付けられる。

　私がどれだけ探しても、姿を見せてくれなかった。

　どれだけ呼んでも返事をしてくれなかった。

　けれど、桃園さんや小鈴ちゃんの前では、あんなふうに笑えるのだ。

　浮かんだ考えを、すぐに押し殺す。

　しらたまを傷つけたのは私だ。原因を作った私が、自分の痛みを主張するのは違う。

「しらたま」

　名前を呼ぶと、しらたまの耳がぴくりと動いた。

　けれど、こちらへ来ることはなかった。

「おはよう、澄音」

　声だけは、いつも通りだった。

　でも、私が一歩近づくと、しらたまはぴたりと動きを止めた。

　そして、さりげなく小鈴ちゃんの後ろへ回る。

　桃園さんが、心配そうに私を見る。

「澄音さん？」

「問題ありませんわ」

　問題はある。

　けれど、今ここで立ち止まっている暇はない。

　私は意識を切り替えるように、万象盤を取り出した。

「澄音さん、それは……？」

　桃園さんが、不思議そうに私の手元を覗き込む。

「記録用の盤ですわ」

　嘘ではない。

　少なくとも、領地の状態を記録しているのは確かだ。

「へえ……便利そうですね」

「ええ。便利ですわ」

　そう答えながら、盤面を見つめる。

　……おかしい。

　表示が読めない。

「澄音さん、それ……逆さまでは？」

「……向きを確認していただけですわ」

「逆さまにして確認するんですか？」

「必要な場合もあります」

　私は何事もなかった顔で万象盤を持ち直した。

　盤面には、昨夜と同じ表示が残っていた。

【隠しイベント：謎の病の流行（停止）】

【状態：拡大停止】

【残課題：病人の体力回復／食糧不足／保存環境】

　病の拡大は止まった。

　けれど、削られた体力までは戻っていない。

　病人に必要なのは、休息と清潔な水。

　それから、身体に入れられるもの。

　食糧不足。

　やはり、そこに戻る。

「保存環境も課題ですわね。照りや……いえ、照国様の加護が薄い以上、自給にも限界がありますし」

「てりやき？」

　桃園さんが、恐る恐る確認してくる。

「言っていません」

「でも、いま……」

　私は、桃園さんの追及を聞こえなかったことにした。

　いつもなら、しらたまが真っ先に笑ってくれたはずだった。

「……ところで。この村の近くに、山羊がいると聞いた覚えがありますわ」

　私が呟くと、小鈴ちゃんがぱっと顔を上げた。

「山羊さんなら、村はずれにいるよ」

「小鈴ちゃん、場所がわかりますの？」

「うん。でも、近づいちゃだめって言われてる。野生だから、びっくりさせたらあぶないんだって」

　なるほど。完全に飼われているわけではないらしい。

「詳しいことを知っている方はいますか？」

「おとうなら知ってると思う！」

　小鈴ちゃんは、そう言って戸口の方を指さした。

「おとう、今、井戸のところにいるよ。聞きに行く？」

「お願いしますわ」

　私は万象盤を閉じた。

　病人のために使える栄養源があるなら、確認しない手はない。

　足りないものを数えているだけでは、何も増えない。

　◇

　清十郎さんに話を聞いたあと、私たちは村外れの斜面へ向かった。

　山羊は、飼育されているわけではない。

　ただ、昔から村の近くに棲みついていて、刺激しなければ人を避けて暮らす、おとなしい獣なのだという。

　その山羊の群れが見える場所まで来たところで、清十郎さんが足を止めた。

「……おかしいですね」

　清十郎さんが眉をひそめた。

「以前は、もっと群れで動いていました。少なくとも、このあたりには十頭近くいたはずです」

　遠くの斜面に、痩せた山羊が三頭いる。

　どの個体も落ち着きがなく、何かを警戒しているように見えた。

「病や寒さで弱っただけ、という可能性は？」

「ないとは言えません。ただ、山羊は人より先に危険を察します。ああして固まっているときは、何かを怖がっていることが多い」

「外敵ですか」

　言いながら、私は周囲を見渡した。

　雪の上には、山羊の小さな蹄の跡がいくつも残っている。けれど、その一部が不自然に乱れていた。

　そのとき、少し離れた場所にいたしらたまが、ぴたりと足を止めた。

「……」

　呼びかけようとして、やめる。

　しらたまは私を見なかった。ただ、鼻先を地面へ近づけ、雪の影に隠れた何かをじっと見つめている。

「しらたまちゃん？」

　小鈴ちゃんが近づこうとすると、しらたまは短く首を振った。

　来ちゃだめ、というように。

　私は足元に気をつけながら、しらたまが見ている場所へ近づいた。

　雪の下に、赤黒い染みがあった。

　これは、血だ。

　そのすぐ横に、山羊のものではない大きな爪跡が残っている。

　雪を深く裂いた跡は、蹄では説明がつかない。

「……山羊同士の争いではありませんわね」

　清十郎さんの顔色が変わった。

「まさか、魔獣が……？」

「清十郎さん」

「はい」

「山羊が減りはじめた時期と、このあたりで目撃された魔獣の話を、できるだけ詳しく聞かせてくださいませ」

　風が、低く鳴った。

　北の森の奥で、何かがこちらを見ている気がした。