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19-2. 私が切り拓き、繋いでいたもの

「君があれと繋がったのは、偶然ではない」

　その言葉に、こちらへ来る直前の白い空間がよぎった。

　適性を問う、五つの質問。

　それに答えたあと、最後に表示された文字。

　――神獣契約、準備完了。

　しらたまと繋がったのは、きっとあのときだ。

「君は、物事の本質を見る目を持っていた。だから神獣の力に引きずられず、あれの中に残った古い縁を見誤らずに済んだ。だが、それだけでは繋がれない」

　氷冥の視線が、私の右手へ落ちた。

「神獣の主となるには、己を保つ芯がいる。あれは幼く見えても神獣だ。自分の軸を持たぬ者が繋がれば、縁を結ぶどころか、その縁に呑まれる」

　私は無意識に、右手の指輪に触れた。

「君には、神にも世界にも委ねきらぬ矜持もあった。歪みから目を逸らさず、正面から確かめようとする性質もあった」

　そこで、氷冥は一度言葉を切った。

「だが、あれが君に繋がったのは、力のためだけではない。君の中には群れに馴染みきれぬ孤独があった。主と名を失い、世の理から外れたあれは、君に同じ気配を見つけた」

「……孤独、ですか」

「孤独を知る者だからこそ、声にならぬ痛みに気づける」

　氷冥は静かに言った。

「そして君は、与えられた未来ではなく、自ら選ぶことを望んだ。そのすべてが揃ったから、あれとの縁は結ばれた」

「……それで、私はどう受け止めればよろしいのですか？」

　氷冥はすぐには答えなかった。

　その沈黙が腹立たしくて、ずっと見ないふりをしていたものが、少しずつ言葉になっていく。

「私は、自分で望んでこの世界に来たわけではありません。帰れるかもわからない。なのに、気づけば役割ばかり増えていく」

　答えは返らない。

「私は、いったい何を求められているのですか。答えてください、氷冥」

　指先から温度が抜けた。

「名を呼ぶな」

「では、教えてください。氷冥」

　彼の名を呼ぶたび、身体の芯が薄く削られていく。それでも、止める気にはなれなかった。

「君だけの問題ではない」

　氷冥の声が硬くなった。

「……どういう意味ですの」

「あれは今、君を拠り所にしている。君の存在が揺らげば、あれの存在も揺らぐ」

「しらたまは神獣でしょう。私とは別の存在です」

「別の存在だ。だが、今は君と繋がっている」

「……もっと詳しく説明してください」

「かつて、あれは私の眷属だった。私の意志を地上に伝え、北の民と私を繋ぐ神獣だった」

　氷冥は、遠い記憶をたぐるように目を伏せた。

「だが、やがて信仰は薄れ、私の力は衰えた。このまま繋いでいれば、私が消えるとき、あれも巻き込まれる」

「だから、縁を切ったのですか」

「そうだ」

　守り石の前で、しらたまが氷冥の名を呼んだときのことがよみがえった。

　――思い出したい。

　あのとき、しらたまは確かにそう言っていた。

「記憶も、奪ったのですか」

　氷冥は答えなかった。

　否定しないのなら、そういうことなのだろう。

「勝手なことを」

　自分の声が、低くなる。

「守るためだったと言えば聞こえはいいです。でも、あなたは何も知らせずに切り離した。名前も、主も、全部忘れさせて」

「そうしなければ、あれは私を探した」

「探してはいけなかったのですか」

「消えるものに縋れば、共に消える」

「それでも、あなたのそばにいたいと望む権利は、あの子にもあったはずです」

　氷冥は、否定しなかった。

「私も、こちらの世界に来るときに、選んだつもりではありましたわ。けれど、何を選ばされていたのかまでは知らされていませんでした。あの問いに答えた結果、神獣との契約が結ばれるなど、誰が想像できますの」

　言葉にして初めて、自分が何に傷ついていたのかが形を持った。

「しらたまはそれすら許されなかった。あなたのそばにいるか、忘れるか、探しに行くか。何ひとつ、自分で選べなかったのでしょう」

「……そうしなければ、あれは消えていた」

「それは、あなたの意思ですわ。しらたまがどうしたかったのかまで、あなたが決めていいはずがありません」

　氷冥は苦しげに目を伏せた。

　彼もまた傷ついているのだとわかった。けれど、だからこそ余計に許せなかった。

　痛みを知りながら、しらたまの気持ちを置き去りにしたのだ。

「私が間違えたら、領民だけでなく、あの子まで消えてしまうかもしれないなんて」

　しらたまの顔が浮かんだ。

　名前をつけたとき、ぱあっと輝いた大きな瞳。私が倒れそうになるたび、慌てて寄ってきた温もり。

　――しらたまが消える。

　その可能性を考えるだけで、自分の手が氷のように冷えていく。

「……重いのです。私は、そんなに強くありませんわ」

　そのとき、入口で小さな物音がした。

　振り返ると、戸の隙間に白い毛が見える。

「しらたま……？」

　白い毛玉が、そこに立っていた。薄青の瞳が、大きく見開かれている。

「……ぼく、氷冥の眷属だったの？　そんな大事なこと、忘れてたの？」

「しらたま、今のは――」

　一歩近づくと、しらたまは後ずさった。

「澄音も、重いって思ってたの？」

「違いますわ」

「でも、言ってた」

　しらたまの声が震えた。

「ぼくがいると、澄音まで大変になるんでしょ」

　すぐに否定しなければならないのに、言葉が遅れた。

　違う。重いのは、しらたまではない。

「じゃあ、ぼくは迷惑かけてるの？」

　小さな声が、床に落ちた。

「氷冥に捨てられて、澄音に重いって思われて……ぼく、いらないの？」

「違います！」

　今度ははっきり声が出たけれど、遅かった。

　しらたまは身をひるがえし、倉庫の外へ駆け出した。

「しらたま！」

　追いかけようとして、足元がぐらつく。それでも戸口まで走った。

　外はもう薄暗い。北領地の冷たい風が、地面の霜を細かく舞い上げていた。

　白い毛玉が、路地の向こうへ消えていく。

「しらたま！」

　返事はなかった。

　さっきまで、自分はいなくてもいいのではないかと思っていた。

　それなのに、私は今、その痛みをしらたまにも味わわせてしまった。

　――しらたまに、いなくなってほしくない。

　ようやく、ぐちゃぐちゃになった感情の中で、その気持ちだけが確かなものになった。

6月後半は少し立て込んでいるため、次回更新まで少し間が空きます。

ごめんなさい…(´；ω；｀)

遅くても7月初めには再開できる見込みです。

物語は引き続き進めていきますので、のんびりお待ちいただけると嬉しいです。