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18. 当て馬キャラですらなく、モブだった私

「……反論はしないのだな」

「事実は事実ですもの」

　口から出た声は、自分でも驚くほど静かだった。

　その静けさを破るように、慌ただしい足音が響いた。

「彩葉様……！」

　振り向くと、倉庫の入口に疲れ切った顔の女性が立っていた。病人の看病に回っていた人の一人だろう。

　腕には幼い子を抱き、隣には痩せた少年が寄り添っている。その後ろには、不安そうに様子をうかがう村人たちの姿もあった。

　女性は私ではなく、彩葉の方を見ていた。

「お願いでございます。どうか、どうか少しだけでも、食べるものを……」

　彩葉は驚いたように目を見開き、それからすぐに駆け寄った。

「大丈夫ですか？　お子さん、顔色が……」

「熱は下がったんです。でも、ずっとろくに食べられていなくて……もう食べさせられるものが、何もなくて」

　女性の声が細くなる。

「せっかく熱が下がったのに、このままでは飢えで弱ってしまいます」

　わかっていた。

　病を止めても、食べ物がなければ人は弱る。

　だから次は、食糧確保と配給の見直しだと考えていた。

　けれど、この人が助けを求めたのは、私ではなかった。

「照国様……」

　彩葉が振り返る。

「何か、できませんか？」

　照国は彩葉へ答える前に、ほんの一瞬だけ私を見た。

　何も言われていない。

　けれどその視線に、責められているような気がした。

　神に願えばよかったのに。

　なぜ、最初からそうしなかった。

　そんな声が、胸の内側で勝手に形を持つ。

　照国が片手を上げると、倉庫の中に朱金の光が広がった。冷えきった空気に、ふっとぬくもりが差す。

　光は彼の掌へ集まり、やがて白い湯気を立てる一椀の粥へと変わった。

　やわらかく煮えた米粒の間に、淡い金色の光がほどけている。

　女性が息を呑んだ。

「神様が……食べ物を……」

「長くは保たぬ。冷める前に食べさせてやれ」

　照国の声は淡々としていたが、器から立ちのぼる湯気は、ひどくやさしかった。

　彩葉が器を受け取り、子どもの口元へ運ぶ。

「少しずつでいいですからね」

　子どもは最初、ぼんやりとした顔をしていた。けれど、ひと口飲み込むと、ゆっくり目を開いた。

「……あったかい」

　その声を聞いた瞬間、女性の目から涙がこぼれた。

「ありがとうございます……ありがとうございます、彩葉様、照国様……！」

　入口の外で様子をうかがっていた村人たちが、ざわめいた。

「食べ物まで……」

「神様の恵みだ」

「彩葉様が願ってくださったんだ」

「照国様。今みたいに、他の方にも食べさせてあげられませんか？　私も祈りますから！」

「却下だ」

　照国の返事は早かった。

　彩葉がびくりと肩を揺らす。

「この地は霊気が薄い。今のような食物を大量に生み出せば、土地の霊気を削る。足りぬ分をお前が祈りで補おうとすれば、今度はお前の身体がもたぬ」

「でも、少しでも食べられたら、助かる人がいるんです」

「ならばなおさら、無茶をするな。霊気を使い果たして倒れれば、救えるものも救えなくなる」

　照国の声は厳しかった。

　けれど、彩葉を責めているわけではない。むしろ大事にしているから止めているのだと、嫌でもわかった。

　彩葉は唇を噛み、それでも器を握る手に力を込めた。

「では、今すぐ必要な方だけでも……」

「それならば構わぬ」

　照国が再び光を集める。

「水分を取れていない者を先にしろ。衰弱が強い者には、薄くしたものを少しずつだ」

　私は口を開きかけて、やめた。

　照国の指示は、私がこれまで病人たちを見ながら考えていたことと、ほとんど同じだった。

　けれど今、それを告げたのは、私ではなく照国だった。

　彩葉は素直に頷き、村人たちに声をかける。

「重い方から順番にしましょう。小さい子と、起き上がれない方を先に。皆さん、案内してもらえますか？」

　村人たちが、次々に動き出した。

「こっちです、彩葉様」

「うちの母も、まだ食べられていなくて……」

「赤ん坊を抱えた家があるんです」

　彩葉の周りに、人が集まる。

　私が同じことを言っても、きっと、こうはならなかった。

「しらたま」

「うん？」

　足元にいた白い毛玉が、こちらを見上げる。

「彩葉さんたちについて行ってくださいませ」

「えっ」

　しらたまの耳がぴんと立った。

「ぼくは澄音の補佐だよ？」

「ええ。だから、補佐としてお願いします。村の道は入り組んでいますし、まだ体力の戻っていない方も、あなたの方が把握していますわ」

「でも、澄音は？」

「私は倉庫に残ります。食べ物を出していただいても、備蓄の問題は残っています。食糧の確保と、今後の配給を見直す必要がありますから」

「それは、そうだけど……」

　しらたまは不安そうに私の足元へ近づいた。

「澄音、顔色あんまりよくないよ」

「問題ありませんわ。……しらたま、お願いします。今は、私よりもあなたを必要としている方たちがいます」

「……澄音」

「これは、あなたにしか頼めないことです」

　その言葉に、しらたまの青い瞳が揺れた。

　迷って、迷って、それから小さく頷く。

「わかった。でも、すぐ戻るからね」

「ええ。お願いします」

「ほんとに、すぐだからね」

「わかりましたわ」

　しらたまは何度もこちらを振り返りながら、彩葉の方へ駆けていった。

「彩葉！　こっちの家から行った方がいいよ。赤ちゃんがいる！」

「ありがとう、しらたまちゃん！」

　しらたまが先導するように駆け出し、彩葉は食事の入った籠を抱えてその後を追った。

　照国も彩葉の隣に並び、村人たちもほっとした顔で続いていく。

　やがて足音が遠ざかり、倉庫には私だけが残された。

　さっきまで人の気配で満ちていた場所が、急に広く感じる。

　私は帳簿を開いた。

　使える袋と隔離した袋の数を確かめ、一日に必要な配給量を計算する。病人に優先して回す分と、照国の加護で一時的に補える人数も書き出した。

　数字は、きちんと並んでいく。

　計算もできる。やるべきことも、わかっている。

　それなのに、次の一行を書こうとして、手が止まった。

　……私一人いなくても、この世界は続くのかもしれない。

　彩葉がいれば、神々は力を貸す。

　照国が手をかざせば、温かい食べ物が生まれる。

　村人たちは、安心した顔で彼女についていく。

　私が汚染を止めたことにも、意味はあったのだと思う。

　帳簿をつけ、原因を切り分け、配給を見直すことにも。

　でも、それは私でなければならなかったのだろうか。

　前の世界でも、私の代わりはいた。

　UI設計も、挙動調整も、数値表示の最適化も、誰かが引き継いでしまえば仕事は回る。

　家族だって、妹がいればきっと困らない。

　ここでも同じなのかもしれない。

　それなら。

　私がここにいる意味は、何だろう。

　右手の人差し指が、ひやりと冷えた。

　孤心の指輪が、いつもより冷たく感じる。

　協調性にマイナス補正。

　好感度は上がりにくい。

　恋愛イベントは、ほぼ発生しない。

　神に助けを求めても、成功率は一桁。

　……本当に、Super Hardにもほどがある。

　笑おうとしたのに、喉の奥が詰まった。

「……私が」

　口にした途端、ずっと目を逸らしてきた考えが、形を持ってしまった。

「私がいなくても、誰も困らないのかもしれませんわ」

　そのとき、倉庫の奥でかすかな冷気が揺れた。

　床下の守り石のあたりから、薄青い光が一度だけ瞬く。

「君は、数えるものを間違えている」

　振り向かずとも、その声が誰のものかはわかった。

澄音、自己肯定感がだいぶ迷子になっていてすみません。

でも大丈夫です。作者が一番「幸せになれ」と思っています。

早めに救出できるよう頑張りますので、引き続きお読みいただけると嬉しいです！