17. 神様に頼らなかったら、詰められました
病人たちの様子が落ち着いたあと、私は倉庫へ戻ることにした。
回復したとはいえ、食糧不足も保存環境も、何ひとつ解決していない。
「あの、澄音さん。私も行っていいですか？」
彩葉が遠慮がちに声をかけてくる。
「構いませんわ。ただ、危ないものには触れないでくださいませ」
「はい！」
素直な返事がまぶしい。私は軽く息を吐き、倉庫へ向かった。
倉庫の入口の前に、見張りを頼んでいたしらたまがちょこんと座っていた。
私に気づいたのか、ぱっと顔を上げる。
その姿に、彩葉の視線が吸い寄せられた。
「わあ……かわいい。澄音さん、この子は……？」
「ぼくはしらたま！ 澄音と契約してる神獣だよ！」
「神獣……？」
彩葉がぱちぱちと瞬きをする。どうやら、神獣という存在は知らないらしい。
「すごい……。初めて見ました。えっと、撫でてもいいですか？」
「いいよ！」
しらたまは愛想よく胸を張った。彩葉がそっと頭を撫でると、指先がふわふわの毛に沈む。しらたまは気持ちよさそうに目を細めたが、すぐに私の足元へ戻ってきた。
「でも今は、澄音の補佐中だからね！」
「補佐……。しらたまちゃん、偉いんですね」
「えへへ、そうでしょ！」
しらたまが得意げに尻尾を揺らす。
そのまま倉庫の奥へ進むと、彩葉は守り石の前で足を止めた。
「この石……なんだか、不思議な感じがします」
「ええ。普通の石ではなさそうですわ。ただ、私にも詳しいことはまだわかっていませんの」
私は守り石へ視線を向ける。
石の奥で、青白い光が一度だけ淡く揺れた。
「今、光りました……？」
「……ええ。そう見えましたわね」
「はじめまして。桃園彩葉です。……ええと、石にご挨拶するのは変かもしれませんけど」
先ほどの光が氷冥の反応なら、桃園さんの声に応じて姿を見せるかもしれない。
三柱の神々の加護を、あれほど自然に引き出した人なのだから。
けれど、石はそれきり沈黙したままだった。
私は万象盤へ視線を落とす。
【参照：南領地／桃園彩葉】
照国：100（MAX）
津々巳：74
伊主那：67
……氷冥の名前が表示されない。
私の欄には出たのに。
彩葉の声が届かなかったのではなく、そもそも出現の条件が違うのかもしれない。
氷冥は、三柱の神々と同じ枠では測れない存在なのだろう。
そう考えたところで、倉庫の入口に強い光が差した。
振り返る前から、誰なのかはわかった。
紅の衣、朱金の瞳。入口に立っていた照国は、さきほどまで彩葉に向けていた柔らかな表情を、もう欠片も残していなかった。
「……ずいぶんな有様だな」
照国の視線が、倉庫の中をゆっくりとなぞる。
湿って傷んだ米袋。使えるものと使えないものに分けられた備蓄。床に残る水気の跡。急場しのぎで整えた木箱の列。
見られたくないものを、順番に見られている気がした。
「病人を出し、食糧を損ない、領民を不安にさせた。しかも、神の加護を求めるでもなく、己の判断だけで対処したと聞いた」
「照国さま、それは……澄音さんは、皆さんのために」
彩葉が小さく声を上げる。けれど、照国はそちらを見なかった。
「彩葉。君が庇う必要はない。これは、青藍澄音の担当領地で起きたことだ」
担当領地。
そうだ。私はこの北領地を選んだ。選んだ以上、ここで起きたことから目を逸らすことはできない。
「保存環境には、以前から問題がありました。病人の発生原因も、汚染された食糧である可能性が高く――」
「ならば、なおさらだ」
照国の声が、私の言葉を断ち切った。
「なぜ、最初から加護を求めなかった。なぜ、神へ願わなかった。恋巫女候補とは、神と心を通わせ、領地へ恵みをもたらす者だ。君はその役目を軽んじ、病と飢えが領民の命に関わる事態だと知りながら、神へ助けを求めることなく独断で処置を進めた」
説明すべきことはあった。
そもそも私は、神に助けを求められるだけの関係を、まだ築けていなかった。
それは、神殿で最初から彼らの期待を外したからだ。恋巫女候補らしく振る舞えず、疑問を口にした。
その結果、好感度はマイナス。祈れば応えてもらえるなどと、甘く考えられる状況ではなかった。
だから、今できることから手をつけた。
汚染された食糧を分け、病人を把握し、これ以上被害が広がらないように止める。
それが、あの時点で私にできる最善だった。
けれど。
病人が出たことは、事実だ。
食糧が足りないことも、領民が不安になったことも、事実だ。
結果が伴っていなければ、どんな事情があったとしても言い訳にしか聞こえない。
私は唇を引き結んだ。
照国は、そんな私を見据えて告げた。
「これは、恋巫女候補としての怠慢ではないのか」
倉庫の中が、しんと静まり返った。
彩葉が息を呑む気配がする。しらたまが、私の足元で毛を逆立てた。
怠慢ではないと、そう言い切りたかった。
けれど、今の私には、その言葉を裏付けるだけの結果がなかった。
ここ最近、澄音にはちょっとしんどい展開が続いております。
さすがにこのまま長く放置するのは可哀想なので、次話はなるべく早めに更新したいと思います。
もう少しだけ見守っていただけると嬉しいです！
