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16-2. 正ヒロインは、奇跡を起こす

「病人が出たと聞きました」

　彩葉の声が、ふっと低くなった。

「まだ、具合の悪い方がいるんですよね？」

「ええ。汚染の拡大は止めましたが、体力の落ちた方はまだ回復途中ですわ」

「……会わせてもらえますか？」

　私は一瞬だけ考える。

　神々がここにいる以上、何らかの加護が使える可能性は高い。

　案内するなら、重症度の高い家からだ。

　ただ、汚染そのものは切り離しても、衰弱まで消えたわけではない。神の加護が身体にどんな負荷をかけるのかもわからない。

　それでも、目の前に回復の手段があるなら、使わない理由にはならなかった。

「わかりました。こちらです」

　私は彩葉たちを、病人たちが休んでいる家へ案内した。

　辰蔵さん一家の家に入ると、なっちゃんの母親は、半身を起こすのもつらそうにしている。なっちゃん自身も、熱は下がり始めているが、まだ頬に赤みが残っていた。

　彩葉はその光景を見た瞬間、息を呑んだ。

「ひどい……」

　声が震えている。

　彼女は布団のそばに膝をつき、なっちゃんの顔を覗き込んだ。

「苦しかったよね。もう大丈夫だからね」

「……お姉ちゃん、だれ？」

「桃園彩葉です。澄音さんと同じ、恋巫女候補なの」

　彩葉は柔らかく微笑む。

　その笑顔は、まっすぐで、あたたかくて、きらきらしていた。

「照国様」

　彩葉が振り返る。

「この子たちを、助けてあげたいです」

　照国は当然のように頷いた。

「よかろう。君の願いならば」

　その言葉と同時に、室内の空気が変わった。

　冷えた部屋の中に、ふわりと陽だまりのような気配が満ちる。薄暗かった壁が、光を受けたように柔らかく輝き始めた。

　彩葉の手元に、淡い金色の光が集まっていく。

　ただ、助けたいと願う。

　そして、神々がそれに応える。

　彩葉がなっちゃんの手をそっと包むと、金色の光が指先から流れ込んだ。

「……あ」

　なっちゃんの浅い呼吸が、すう、と深くなった。頬の赤みも、少し引いている。

「おとう……」

　そばで見ていた辰蔵さんが、弾かれたように布団へ近づく。

「なつ……！」

「からだ、軽い……」

　その声を聞いた瞬間、辰蔵さんの顔がくしゃりと歪んだ。

「よかった……よかった……！」

　彩葉は次に、母親へ手を伸ばした。

　津々巳が静かに目を伏せる。

「彼女は、まず水の巡りを整えよう」

「お願いします、津々巳様」

　彩葉がそう言うと、今度は淡い藍色の光が金色の光に重なった。

　母親の呼吸がゆっくり整っていく。乾いていた唇にわずかに色が戻り、こわばっていた肩の力が抜けた。

「……楽に、なりました」

　母親がかすれた声で呟く。

　彩葉の目に、涙がにじんだ。

「よかった……」

　そのあとは、早かった。

　彩葉は神々の加護を借りながら、まだ熱の残る者、咳が続く者、衰弱して起き上がれない者の手を取っていった。

　照国の陽が体に力を戻し、津々巳の水が乱れた巡りを整える。伊主那は淡々と病人の状態を見極め、加護を与える順番を指示していた。

「次は、その子だ。熱は下がりかけているが、消耗が大きい」

「はい！」

「そちらの老人は後にしろ。先に水分を取らせる必要がある」

「わかりました！」

　彩葉は素直に頷き、言われた通りに動いていく。

　村人たちの間から、驚きの声が上がった。

「顔色が戻った……！」

「さっきまで起き上がれなかったのに」

「神様の加護だ……！」

「彩葉様が、助けてくださったんだ」

　その声に、彩葉は何度も首を振った。

「私だけの力じゃありません。澄音さんが先に病の広がりを止めてくれていたからです。私は神々のご加護を賜って、そのあとを少し手伝っただけで……」

　村人たちの目に映る奇跡は明らかだった。

　弱っていた者が起き上がり、苦しそうだった子どもが笑う。

　泣いていた親が、神々と桃園彩葉に手を合わせた。

　私は、それをただ眺めていた。

　皆が元気になってよかった。

　心からそう思う。

　けれど同時に、別の感情が私を苛んだ。

　私が一晩かけて成したのは、病がこれ以上広がらずに済んだということだけだった。

　彩葉が一瞬でもたらしたのは、苦しんでいた人が起き上がるという、圧倒的な奇跡だった。

　比べてしまえば、自分のしたことはあまりにも地味で、誰の記憶にも残らないもののように思えた。

　最後に加護を受けた子どもが、母親の腕の中で小さく笑ったとき、彩葉は涙を拭いながら嬉しそうに笑った。

「よかった……本当に、よかったです」

　その声に、村人たちが何度も頭を下げる。

　ほんの数時間で、この世界が彼女を愛する理由を思い知らされた。