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13. 氷冥は、名前を呼ばれたくないらしい

　倉庫の中に入った瞬間、冷気が袖口から肌の奥へ忍び込んできた。

　奥には、氷冥が立っている。

　床板の隙間からじわじわと染み出している黒い淀みの前で、彼は片手をかざし、薄い氷の膜のようなもので広がりを押し留めていた。

　けれど、彼の輪郭が薄い。

　銀の髪も、薄青の瞳も、そこにあるはずなのに、向こう側の壁が透けて見えた。

　私が声をかけるより早く、しらたまが前へ出た。

「やだ」

　しらたまの声が震えている。

「消えちゃだめ」

　消える。

　その言葉が、嫌な重さを持って倉庫の床に落ちた。

　氷冥はこちらを見ない。黒い淀みから目を離さず、静かに告げる。

「近づくな。まだ固定が終わっていない」

「固定って……」

　問い返した瞬間、氷冥の輪郭がまた薄れた。

　銀の髪の先が、霧にほどけるように揺れる。倉庫の奥の壁が、いっそう濃く透けて見えた。

「氷冥」

　反射的に名前を呼ぶと、ほどけかけていた輪郭が、わずかに戻る。

　氷冥の視線が、鋭くこちらへ向いた。

「呼ぶな」

「なぜですの」

「名を呼んだ者の力を、私が奪う」

　たしかに、指先が一段と冷えた気がする。ほんの少し、息も浅くなった。

　代わりに、氷冥の肩の線は先ほどより濃い。

　なるほど。

　名を呼ぶと、呼んだ側から力が流れる。氷冥はそれを望んでいないらしい。

　私は一度、呼吸を整えた。

「あなたは、このまま消えてなくなりたいのですか？」

　氷冥は答えなかった。

「そうではないのなら、私はあなたの名を呼びます」

「君が決めることではない」

「ええ。ですから、あなたに希望を聞いています」

　氷冥の目が、わずかに揺れた。

「残る意思があるなら、こちらはできる対応をします。意思がないなら、無理には止めません」

　しらたまが、短く息を呑んだ。

「……やだ」

　小さな声だった。

「やだよ。氷冥、消えちゃだめ！」

「呼ぶな」

「消えちゃいやだよ、氷冥様！」

　しらたま自身が、びくりと身体を震わせた。

「あれ。ぼく、今……」

　氷冥の輪郭が、もう少しだけ戻る。けれど、しらたまの身体も小さくふらついた。

　氷冥は苦しげに眉を寄せる。

「思い出さなくていい。呼ぶな」

　しらたまは、もう一度首を横に振った。

「やだ。思い出したい。なんでかわかんないけど、思い出したい」

　思い出す？

　思考が一瞬だけ止まった。けれど、理由を考え始めたら、今は動けなくなる。

　私は意識を切り替え、霊気解析を始めた。倉庫の壁、床板、積まれた米袋が、色を失って層のように重なる。

　見えた。

　黒い淀みは、床下から漏れていた。氷冥の輪郭から伸びた薄青の糸が、黒いものを縫い止めている。

「その『固定』というのをやめてくださいませ」

　氷冥がようやくこちらを見る。

「放せば広がる」

「広がる前に原因を切ります」

「無理だ」

「無理かどうかは、試してから判断しますわ」

　氷冥はしばらく私を見ていた。やがて、黒い淀みを押さえる手を少しだけ動かす。床下の気配が見えやすくなった。

「守りが破られたことに気づいてはいた。だが、止められなかった」

「どういうことですの？」

　氷冥はそれ以上を語らなかった。ただ、その横顔は、どこか遠いものを見ているようだった。

「あなた、自分の責任だと思っていますの？」

　氷冥は答えない。

　かわりに、黒い淀みを押さえる指先が、ほんのわずかに強張ったように見えた。

「詳細はわかりませんが、原因はきっとその守りを破られたことでしょう？　であれば、責任は守りを破った者にあります」

「私の力が保たれていれば防げたのだ」

「あなたの力が弱まっていたことと、誰かが守りを破ったことは、分けて考えるべきですわ」

　氷冥の目が、わずかに細くなる。

「責任の所在を混同すると、対策を誤ります。今必要なのは反省ではなく、原因の特定と再発防止ですわ」

　氷冥が、ほんの一瞬だけ黙った。

「……奇妙なことを言う」

「合理的に申し上げているつもりです」

「その合理性が、奇妙だと言っている」

　しらたまが、ぷるぷる震えながら私たちを見上げた。

「けんかしないで」

「喧嘩ではありませんわ」

「議論だ」

「じゃあ、もっとやさしい顔して」

　しらたまが小さく鼻を鳴らした。

　言い返したい気持ちはあったけれど、しらたまの涙目を前にしてまで訂正するほどの内容でもない。

「……わかりました。今はやめますわ」

「うん」

　しらたまが、ほっとしたように小さく息を吐いた。

　私は床下へ意識を集中させる。

「この下ですわね」

「壊れている」

「何がですの？」

「守り石だ」

　しらたまが耳を伏せた。

「守り、石……？」

　氷冥が片手を下ろすと、床板の継ぎ目に薄い霜が走った。湿って膨らんでいた板が、ぱき、と音を立てて浮き上がる。

　あ、便利。

　場違いな感想だけれど、便利なものは便利だ。

　床下には、小さな祠が置かれていた。

　祠を囲む木枠は黒ずみ、側面には焼け焦げた跡がある。中央には、半分に割れた青い石があった。

　石のそばに、焦げた赤い札が貼りついている。金色の紋章だけが、やけにはっきり見えた。

　この紋章、見覚えがある……。

　割れた石を観察する。黒い淀みの奥で、淡い光がまだ揺れていた。

　淀みは石から湧いているのではなく、割れ目に絡みついている。

　この石はまだ生きている。問題は、それに絡みついた異物だ。

「石から黒いものを切り離しますわ」

「澄音、さっき倒れそうだったよね？」

「倒れそうだっただけで、倒れてはいません」

「へりくつだよ！」

「では、倒れる前に終わらせます」

「そういって、澄音ぜったい倒れるまでやめないでしょ！」

　黒い淀みの核を残したまま夜を越したら、またどこかへ染み出すかもしれない。かといって、氷冥が力を使い続ければ、今度こそ本当に消える。

「……では、折衷案です」

　私は守り石と、そこに絡みついた黒いものを見た。

「全体の固定は続けなくて構いません。石と異物の境界だけ、留めてくださいませ。そこだけ動かなければ、今の私でも切り離せると思います」

「……私に指図するのか」

「お願いの形にした方がよろしいですか」

「そういう話ではない」

　氷冥の声に怒りの色はなかった。

　むしろ、珍しいものを見るような目をしている。

「澄音、今の、お願いだったの？」

　しらたまが、私の足元から見上げてくる。

「かなり丁寧に申し上げたつもりですわ」

　しらたまは小さく尾を揺らし、それから守り石を見た。

「ぼくも手伝う。猫の手、貸す？」

「助かります」

「ぼく、猫じゃないけどね」

「……そうなのですか？」

「えっ」

　しらたまが固まった。

「澄音、ぼくのこと何だと思ってたの？」

「白くて、よく跳ねる……猫かと」

「ユキヒョウだよ！」

「雪豹」

「そう！　かっこいいでしょ！」

「では、雪豹の手を借ります」

「急にちゃんと言われると、それはそれで照れる……」

　しらたまは少しだけ胸を張り、それから真剣な顔で私の服の袖をくわえた。

「ふらついたら止めるからね。噛むのは、ちょっとだけにする」

「できれば噛まない方向でお願いします」

　氷冥が、わずかに目を細めた。

　今、笑った……？

　いや、今それを確認する余裕はない。

　私は守り石に手をかざした。直接触れるつもりはない。触れたら危ないことは、なっちゃんのときにわかっている。

　石。傷。札。黒いもの。

　残すものと、切り離すものを見極める。

　黒い糸が、こちらへ伸びた。吐き気が込み上げ、視界の端にノイズが走る。

「澄音！」

「大丈夫ですわ」

　氷冥の薄青の霊気が、黒い糸の周囲を細く囲む。境界がぶれなくなった。そこへ、私は意識を差し込む。

　石を傷つけず、黒いものだけを切り離す。

　そのとき、耳の奥で紙を燃やすような音が鳴った。

『照国様の光を妨げるものは全て祓わねばならない』

　そんな言葉が頭をかすめ、黒いものが腕へ流れ込もうとする。

「青藍澄音、限界が近い。もうやめろ」

「やめません。ここでやめたら、何の解決にもなりません」

　その言葉に呼応したかのように、薄青の光がもう一段だけ強くなる。

　私は黒い糸を掴んだ。

　胸の奥の芯が、流れ込もうとする黒を押し返す。

　指輪の冷たさが、石と異物の境目を細くなぞった。

　そこへ、氷冥の冷たい調律が重なる。

　その表面に白いひびが走り、ぱきんと乾いた音がした。

　淀みの核が氷の中で砕けるように崩れ、欠片が雪みたいにほどけて消える。

　成功した。

　そう思った瞬間、膝から力が抜けた。

「澄音！」

　床が近づく。

　まずい。今ここで倒れたら、たぶん痛い。

　そんな、どうでもいいことを考えた。

　けれど、衝撃は来なかった。

　冷たい腕が、私の身体を受け止めていた。

「……無茶をする」

　その声がひどく遠く聞こえた。

　必要な処理だった、と言いたかったけれど、喉が動かない。

「澄音！　澄音ってば！」

　しらたまの声が、白い霧の向こうへ滲んでいく。

　最後に見えたのは、割れた守り石の奥で、先ほどよりもはっきりと灯りはじめた青い光だった。