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14. 状態異常は解除しましたが、食糧が足りません

　次に目を開けたとき、木の梁が視界に入った。

　乾いた木の匂いがする。壁際には古い文机と帳簿の束があり、隅の火鉢には消えかけの炭がかすかに赤く残っていた。

　領主館の代わりに使っている古い建物の一室だ。どうやら、私はここまで運び込まれたらしい。

　身体には、急いで用意されたらしい掛け布がかけられている。上等なものではないけれど、冷えた身体には十分ありがたかった。

「澄音！」

　白い毛玉が、勢いよく視界に飛び込んできた。

「起きた！　起きたよね！？　澄音、目、開いてるよね！？」

「……しらたま、声量を少し落としていただけます？」

「あ、ごめん……」

　起き上がろうとして、すぐに諦めた。

　身体が重い。腕も脚も、自分のものとは思えないくらい感覚が鈍い。昨日、守り石から黒い核を切り離した反動だろう。今すぐ立って動ける状態ではない。

　まさか、自分の身体で処理落ちを体験する日が来るとは。正直、かなり不本意だ。

「澄音、まだ寝てた方がいいよ。さっきまで顔、紙みたいに白かったんだから」

「紙……」

「うん。息も浅かったし、呼んでも返事しないし……」

　しらたまは、しゅんと耳を伏せた。

「ぼく、こわかったんだよ」

「……心配をかけましたわね」

　しらたまは何も言わず、私の手の甲に額をこつんと押しつけた。

　戸口の方で、控えめな足音がした。

　顔だけそちらへ向けると、なっちゃんの父親が立っていた。大きな手に、湯気の立つ湯呑みを持っている。

「……白湯だ」

「私に？」

「ほかに誰がいる」

　言い方はぶっきらぼうだったけれど、昨日ほどの刺々しさは感じない。

　男は視線を合わせないまま、枕元に湯呑みをそっと置いた。

「あんた、顔色がひどい」

「ご心配いただき、ありがとうございます」

「心配、というか……」

　男は湯呑みを置いた手を、所在なさそうに握り込んだ。

「倒れられたら、困る」

　心配と言うにはぶっきらぼうで、文句と言うには声がやわらかい。

　けれど、悪意がないことだけはわかった。

「……気をつけますわ」

「そうしてくれ」

　男はそれだけ言って、少し気まずそうに視線を逸らした。

　湯呑みに手を伸ばす。指先に、じんわりと温かさが伝わった。

　昨日、黒い異物に触れた手が、今はこの人から差し出された白湯を受け取っている。

　胸のあたりが、落ち着かない。

　ざわざわするような、ふわふわするような、うまく名前をつけられない感覚だった。

「……ありがとうございます。いただきますわ」

　白湯を口に含むと、喉を通った温度が、空っぽだった身体の底にゆっくり沁み込んでいった。

　さっきまで頼りなかった指先に、少しだけ感覚が戻ってくる。

　しらたまが、ほっとしたように息を吐き、布団の端で丸くなった。

　部屋の外では、人の行き来する足音が途切れず続いていたが、昨日のような怒鳴り声は聞こえない。

「……奥さまと、お子さんたちは？」

「寝てる。熱はまだあるが、息は落ち着いてる」

「なっちゃんも？」

「ああ。少し目を覚まして、水を飲んだ」

　しらたまの耳が、ぴくりと動いた。

「よかった……」

　私も、湯呑みを握ったまま、短く息を吐いた。

「……そういえば、あなたのお名前をまだ伺っておりませんでしたわ」

　男は一度だけ目を上げた。

「辰蔵(たつぞう)だ」

「辰蔵さん。あなたも、少しでも休んでくださいませ」

「……俺は平気だ」

「その言葉は、あまり信用できませんわ」

「澄音がそれ言う？」

　しらたまが、丸くなったままじっとこちらを見上げてきた。

　……反論できない。

　答えに詰まっていると、戸口の向こうから別の足音が近づいてきた。

「澄音様。お目覚めになったと聞きまして」

　姿を見せたのは清十郎さんだった。

「まだお休みいただきたいところですが……状況だけ、ご報告してもよろしいでしょうか」

「お願いしますわ」

　起き上がろうとすると、しらたまがすぐに顔を上げた。

「だめ。寝たまま聞いて」

「……わかりました」

　反論する体力も惜しい。私は掛け布の中で、少しだけ姿勢を整えた。

「昨夜のうちに、湿った袋と様子のおかしい袋はすべて分けました。すでに口にしていた家には、澄音様から教わった通りに伝えております」

「症状が重い方は？」

「熱のある者が六名。吐き気を訴えていた者が三名。今のところ、昨夜より悪くなった者はいないようです」

　昨夜より悪くなった者はいない。

　その一言で、肩に入っていた力が少し抜けた。

「ただ……皆、弱っております」

「でしょうね」

　汚染は消えた。黒い異物による悪化は、ひとまず止まった。

　でも、病は汚染を取り除けば終わるものではない。

　もともとの栄養不足。寒さ。疲労。看病する側の消耗。そこへ、今回のことが重なった。

　異物だけを取り除いても、削られた体力までは戻らない。

　ゲームなら状態異常を解除すればアイコンが消えて終わるが、現実はそんなに都合よくいかない。

「食べるものは、足りていますか」

　一拍の間をおいて、清十郎さんが答える。

「足りている、とは申し上げにくいです」

　辰蔵さんも、視線を落としたまま言った。

「普段から、ぎりぎりだ。そのうえ病人が出たとなると……」

「重湯や粥に回せる米は？」

「使える袋は分けた。だが、多くはない。湿っていた分は……もう食わせられないんだろ」

「はい。たとえ汚染が消えていても、弱っている病人に食べさせるべきではないですわね」

　辰蔵さんの口元が、きつく結ばれる。

「倉庫の問題は、今回の汚染だけではありません。湿気で米が傷めば、それだけで食べられる分は減ります。それに、出し入れの記録がなければ、異常にも気づけませんわ」

　清十郎さんが、小さく頷いた。

「病人が回復するには、清潔な水と休息だけでは足りません。身体に入れられるものが必要です。今ある米を守るだけでは、足りないかもしれませんわ」

　言葉にした瞬間、問題の輪郭がはっきりした。

　食糧不足。

　それは、北領地そのものが抱えている問題だった。

　私は、まだ温かさの残る湯呑みを握り直した。

　病を止めるだけでは、足りない。

　この村が次の冬を越すための方法を、考えなければならない。