12/14

12. 好感度マイナスでも、できることはあります

　頭の片隅で、思考が冷たく整列していく。

　倦怠感と吐き気の向こうで、私はもう一度、家の中を見渡した。母親と娘の体内にあった同じ反応。けれど、赤ちゃんからは何も出なかった。

「あなた。奥さまとお嬢さんが、昨日から今日にかけて口にしたものを、全部教えてくださいませ」

「……すまん、俺は配給のことで頭がいっぱいで、ろくに見てやれてなくて……」

　父親はすっかり混乱している。これでは時間がかかる。

　私は布団の脇に膝をつき、声を落とした。

「なっちゃん。聞こえますの？」

　なっちゃんのまぶたが、重そうに震える。

　熱のせいで、意識はまだぼんやりしている。話させるのは酷だとわかっていた。それでも、今聞かなければならなかった。

「少しだけ教えてくださいませ。昨日の夜から今日にかけて、何を食べたか覚えていますか」

「……お、かあが」

「はい」

「きのうの、よるから……ふらふらで」

　声が途切れて、喉がひゅう、と鳴った。私は急かさず、細い指先を自分の指で軽く包む。

「あかちゃん、ないてて」

「……ええ」

「おかあ、お乳あげるのに、なにか食べなきゃって……でも、おこめ、なくて……」

「それで、お米を探したのですね」

　なっちゃんは、ほんの少しだけ頷いた。

「あな、あって」

「穴？」

「くらの、した……あなから、はいって……ちょっとだけ、とったの」

　父親の顔から、血の気が引いた。

「なつ……お前、まさか」

　なっちゃんは父親の声に、びくりと肩を震わせる。

「ごめ、なさ……おかあに……たべさせたくて」

　父親の喉が詰まった。

　責める言葉を探したのか、呑み込んだのか、開きかけた口はそのまま震えるだけだった。

「大丈夫ですわ。なっちゃん、あと少しだけ」

　この子は、ただ母親と赤ちゃんを助けたかっただけだ。

「それは、いつのことですの？」

「くらい、とき……みんな、ねてて……」

　昨夜。

　今朝の配給が始まる前だ。

「そのお米、どこに置いてありましたか」

「くらの、おく……おなじの、いっぱい……あさ、くばるって……」

　朝、配る。

　その言葉が、頭の中でひとつの線につながっていく。

「触ったとき、変な匂いや、違和感はありましたか」

「……しめってて……へんなかんじ、した」

　そこで、なっちゃんの声は途切れた。

「ありがとう、なっちゃん。もう休んでくださいませ」

　囲炉裏のそばに、小さな鍋が置かれていた。底には薄く煮崩れた米粒がこびりつき、近くの椀には乾きかけた粥の跡がある。

　母親に何か食べさせようと、見よう見まねで作ったのだろう。

　赤ん坊は粥を口にしていない。だから反応が出ていない。

　母親となっちゃんには同じ反応があった。二人が口にした米に、異物が混じっていた——そう考えれば、辻褄が合う。

「今朝、足りなかったのは、配るために分けてあった分ですわね」

「あ、ああ。朝になって、配る分が少なくて……俺は、倉庫番が何かしたんだと思って……」

「朝の配給は、前夜のうちに分けてありますの？」

「日ごとに分けて、すぐ配れるようにしてある」

　確認は、それで十分だった。

　立ち上がりかけて、視界の端で白いノイズがちらつく。けれど、ここで止まっている場合ではない。

「……同じものが」

　自分の声が、思ったより低く聞こえた。

「もう、他の家にも配られておりますわね」

　倉庫の奥で見た、あの黒い濁り。床板の継ぎ目から外へ滲み出していた、細い筋。あれが米袋に触れていたのだとしたら——。

「私は倉庫へ戻ります。あなたはここに残って、ご家族の看病を続けてくださいませ。処置は先ほどお伝えした通りで結構ですわ」

　男は青ざめたまま、何度も頷いた。

「それから、残っている米と粥には触らないでください。あとで確認します」

　立ち上がると、足元がぐらりと揺れた。さっき異物を強引に切り離した反動が、まだ抜けていない。

　それでも、足は止めなかった。

　倉庫前へ戻ると、清十郎さんたちが袋の数を確認している最中だった。倉庫番と夜番の男も、顔をこわばらせながら手伝っている。

「澄音様、手つかずの袋は入口側に寄せ終えました。湿っているものには触れておりません」

「清十郎さん、ありがとうございます。……ただ、状況が変わりましたわ」

　その一言で、視線が一斉にこちらへ集まる。

「病人の家に残っていた米を確認しました。倉庫の奥にあった、湿って様子のおかしかった袋と同じ異常がありました」

「同じ異常、ですか……？」

　清十郎さんの顔色が変わる。

「ええ。あれと同じものが、すでに他の家へも配られている可能性があります」

「ま、待ってください。それでは、私どもの持ち帰った米も危険ということでしょうか」

「その可能性があります。けれど、すべてが危険とは限りませんわ。だから今から、全て確認します」

　私は倉庫の奥へ視線を向けた。

　薄暗がりの中に、しらたまと氷冥がまだ残っている。

「しらたま」

「あ、澄音おかえり……って、なにその顔色っ！　だいじょうぶ？　ね、ね、寄りかかる？　ぼく、支えるよ？」

「ありがとう。でも大丈夫ですわ。それより、ちょっと手伝ってほしいことがあります。一緒に来てくださる？」

「う、うん。行く。行くけど……」

　しらたまは珍しく言いよどんだ。

　倉庫の奥を振り返り、また私を見て、また奥を見る。

「でも、ここ……氷冥だけで、大丈夫かな？」

　氷冥は、黒い淀みの前から動かなかった。

「行け。今のお前の主は、青藍澄音だ。ここに残るより、彼女のそばにいた方が、お前は役に立てる」

「でも……」

　しらたまが、言葉を詰まらせた。

「私は消えぬ。少なくとも、今はな」

　しらたまは耳を伏せ、それからきゅっと口を結ぶと、私の足元へ駆けてきた。尻尾の先だけが、まだ倉庫の方をちらちらと向いている。

「行こう、澄音」

「ええ」

　私は清十郎さんへ向き直った。

「配られた米を、すぐに確認したいのです。食べた家、まだ食べていない家、すでに炊いた家の三つに分けて、出していただけますか」

　村人たちがざわめいた。

　疑いと不安が、また空気を重くする。

「責めるためではございませんの。助けるためですわ。どうか、そう伝えてくださいませ」

　清十郎さんは一瞬、私の顔をじっと見た。

　それから深く頷き、村人たちの方へ駆け出していった。

　あとは、ひたすら手を動かし続けた。

　一軒ずつ回り、出してもらった米を霊気解析で確かめていった。

　視界を切り替えるたびに、ぐらり、と頭が傾いて、吐き気が喉までせり上がってくる。

　ふらつくと、しらたまがぴたりと足元に寄り添ってくれた。

　白い米粒の輪郭に、黒い糸のような反応が絡みついた袋もあれば、何もない袋もある。炊いた粥の底にも、薄く同じ反応が残っている家もあった。

　すでに具合を悪くしている人がいる家も、いくつか見つかった。

　一人ずつ異物を切り離せば、少なくとも目の前の人は楽になるかもしれない。

　けれど、それでは私の身体がもたない。ここで私が倒れれば、汚染された米も、倉庫の奥にある原因も、そのままになる。

　目の前の一人を助けたい。

　でも、今その対応を選べば村全体を危険にさらす。

　嫌な判断だった。

　せめてこれ以上悪化しないように、最初の家でしたのと同じ指示を残すしかなかった。

　最後の米袋を確認したころには、外はすっかり暗くなっていた。

　一つひとつ異物を切り離すだけの余力は、もう残っていなかった。

　だから、汚染された米はひとまず別の場所に隔離するだけにとどめた。

　それでも、村中へ広がる前に流れを断ち切ることはできた、と思う。

　柱に手をつき、浅く息を吐く。指先は、まだ震えていた。

「……これで、拡大は止められたはずですわ」

　根本原因は、何ひとつ解決していないけれど。

「しらたま、ありがとう。あなたも休んで——」

　言いかけて、私は口をつぐんだ。

　しらたまが、倉庫の方を向いて固まっていた。

「しらたま？」

「……氷冥が」

　ぽつり、と落ちたしらたまの声には、いつもの軽さがなかった。

　倉庫の奥で、かすかな銀の気配が揺れた。

　森で初めて会ったとき、肌に触れたあの冷たさと同じものだとわかる。けれど、今は輪郭がない。

　氷冥はそこにいるはずなのに、今にもほどけて消えてしまいそうだった。