偽帝国消滅の日 ー裁かれた運命の八月十五日ー

３２、３３

　　　　32

　曠野を逃避する紀多たち一行は、曠野のそこだけにぽつねんと浮かぶ疎林で大休止をとり、夜の視界が完全に閉ざされるのを待ってから、冷たく光る青い月下の曠野に重い腰を上げた。

「出発だぜ。歩けるか？」

　戸田が花巻の肩を取りながら声をかけた。

　花巻は小さくうなずいたが、歩き出すと、すぐに荒い息を吐き出した。悪化し始めている大腿に激痛が絡みつくのである。

「……すまないな。お前に面倒をかけちまって……」

　と、か細い声で戸田に詫びた。

「……こんなことなら、あのとき、いっそのこと、田丸のように死んでいれば楽だったのにな……」

「馬鹿を言うんじゃねえよ。弱音を吐くのはまだ早すぎるぜ。あいつたちはくたばっちまったが、おめえはまだピンシャンとしてるじゃねえか。元気を出せ！」

　と、花巻を励ますように肩を引き寄せると、声を殺して無念の涙を流しているのか、花巻の体が幽かに振るえているのが伝った。

　一行は、涯の見えぬ曠野を、丘を迂回し、点在する大小の岩を掠めて、月光に怪しげに蠢く自分の影を踏みながら、長い時間をかけて歩いた。

　突然、先頭の紀多が停止の合図を送って、いきなり身を伏せた。他の者も反射的に身を跼めた。

　菊地が匍匐で紀多の傍に寄った。

「どうしました？」

「見ろ、誰かいるぞ。あの岩の下」

　月明かりに眼を澄ますと、十四五メートル先の大地から斜めに突き出た岩のそこに、数名の人影の姿があった。どれも坐ったままで前屈みに半身を折って、小銃を支えにして眠っているようであった。

「日本兵だな、あれは。俺たちが近づいたのも気づかずに爆睡してやがる」

　紀多が、口許で皮肉に嗤った。

「悠長なもんですね。武器だけは後生大事に抱えて、あれで身を護っているつもりなんでしょうかね。あれじゃまるで寝首を掻いてくれと言っているようなものだ」

　菊地も嘲りの笑みを浮かべた。

「もしかして、日本兵に化けたチャンコロじゃねえだろうな？　あの村のような」

　駒井は硬い表情を崩さず、軽機の安全子を静かに開いた。それを紀多が抑えた。

「いや待て、そうじゃない。見たところ完全軍装のようだから、連中は敗残兵じゃなく戦闘をしていない部隊だ。どこかへ移動中か、それとも移動中に本隊から落伍したか、あるいはどさくさにまぎれて脱走したかだ」

　軍隊では、二人以上組むと部隊と呼称する。

「奴ら水を持ってるかな。持っていたら頂戴しようぜ」

　と、駒井の腰が浮いた。

「待て。こんな状況下だから、奴らも気が立っているはずだ。もし脱走兵だとすると、不用意に近づくと、声をかけた反応でいきなり発砲する虞がある。背後に廻って、まず様子を見よう。駒井、お前たちはここで待機だ。合図するまで動くなよ」

　言い残して、紀多は菊地と岩の背後へ廻った。

　いっときの静寂のあと、菊地の声が来た。

「安全だ。来てもいいぞ！」

　兵隊は四名であった。まだ童顔を残すこの兵隊たちは、六尺に満たない白樺の枝の先に帯剣を括りつけただけの武器で心臓を一突きにしていて、それを抱くように絶命していた。腐臭が立ちはじめているところから、自決してから数日は経っているのである。

「この連中、どの方面から来たか知らんが、早まって死ぬことはなかったろうに……」

　菊地が、伸びた口髭を歪ませた。

「初年兵だな、これは。……生きていたとしても、この連中には時間の問題だったんだろうよ。生きて虜囚の辱めを受けないためにはこれが綺麗な死に方と、初年兵は徹底的に教育されているからな」

　紀多は、屍兵の雑嚢を剥ぎ取ってなかを調べてみた。

　すると、一行には有難いことに、どの雑嚢にも一日分の携帯口糧に官給品の煙草が手をつけずに残されていた。

　ただ不可解に思ったのは、この四人は自決用の手榴弾を持っていないことであった。持っていれば、このような死に方はしない道理であったが、このことは、兵器と言うには程遠い武器で、無意味な突撃を敢行して死ぬことを意味していた。

　紀多は、次に背嚢を調べた。紀多がそうであったように、初年兵時分には、官給品のほかに、私物の傷薬や胃腸薬などを隠し持っていたものである。紀多はそれを期待したのである。

　三つ目の背嚢を開けたときに、傷薬の軟膏と胃薬の糖衣錠の小瓶がこぼれ落ちた。

　紀多がそれを拾い上げて、情けなく笑った。

「皮肉なもんだな。俺たち敗残兵を救ってくれるのは、いつも死人とはな」

　紀多と菊地が花巻に寄って、心配そうに花巻の顔を見入っている戸田に、菊地が声をかけた。

「様子はどうだ？」

「さっきから熱が出たらしくて、なんだか息苦しそうだ。なんとかしねえと」

　額に手を当てると、花巻は高熱を発して、朦朧とした意識のなかで息を小刻みに吐いていた。

　菊地は花巻の傷を診た。

　火薬による荒治療の効果は、無理な移動が祟って帳消しになったらしい。傷口は前よりも悪化していて、大腿部のそこから下は紫色に変色していた。こうなってしまうと、患部から下を切断するより手立てがない。手遅れである。

「ともかく薬だけは塗ってやろう。なにもしないよりは、少しは効果があるだろうからな」

　と、紀多は、残り少ない水筒の水で傷口を洗って軟膏を塗ってやり、菊地が屍兵から抜き取った新しい三角布で傷口を縛った。

　花巻は、朧な意識のなかで、介抱されていることはわかったのだろう。安心したらしく、深い眠りに入った。

「ここまで強行軍だったからな。今夜は予定を変更して、花巻を朝まで休ませてやろう。戸田、ご苦労だったな、あとは俺たちがやるから、お前も少し休め」

　戸田をねぎらって、紀多は、屍兵の背嚢に縛着されている小円匙を手にした。

「貴重な食料と医薬品を残してくれたんだ。あの連中を葬ってやろう」

　紀多は、菊地と駒井を促して土を掘った。

　やがて、大地から顔を出している岩の下に、四名の骸と装具を埋葬した小さな山が列んだ。用済みの小円匙は、墓標の代わりに土に突き刺し、屍兵の鉄帽をそれに掲げた。遜河の曠野のどこか、場所も、名もわからぬ兵士たちの、おそらく恒久的に訪ねる者はないであろう、ここが彼らの永眠の地である。

　戦場の兵士たちは、屍兵を葬ったこの小さな山のことを、どことなく饅頭の形に似ているところから、これを土饅頭と称して、戦火に斃れた戦友を弔ったのである。

　駒井が屍兵の残した携帯口糧を分配した。

　口糧を手にした菊地は、薄いガーゼに包まれた乾麺包を開いて、それを口に運びながら四つの土饅頭を見つめた。

　この若い屍兵たちは、ほんの数ヶ月前までは、学生か、それともどこかの工場で働く工員か事務職員だったにちがいない。好むと好まざるとにかかわらず、たった一銭五厘の葉書でここまで連れて来られたのだ。

　この若者たちが胸に当てた帯剣は、一銭五厘の兵隊たちの命よりも高価な武器（十二円五〇銭＝昭和二十年当時の価格）である。それを与えられた彼らにとって、それがどれほどの価値と意味があったか、いまとなっては、死んだ者には答える口はない。ただ言えることは、ファシズム国家が捏造した虚構の大義によって生かされ、一個の消耗品として短い人生を終えたということだけである。

　菊地は、凄(せい)寥(りよう)とした月下に冷たく浮かぶ土饅頭を見つめて、心の内で呟いた。

『君たちは忠君愛国に殉じたつもりだろうが、俺は、君たちのような真似はしない。俺は自決はしないし、捕虜にもならずに郷里へ帰るつもりだ。新京まで三百里（約千二百キロ）もの距離は、腹背に死を抱きかかえての旅程だが、それでも俺は歩くつもりだ。どこまで行けるかはわからないが、その先で待っているはずの、自分の生活を取り戻すためにだ。もし生き延びることができたら、これまでやり残したものも含めて、やらなければならないことが山ほどあるんだ。失った空白の時間は記憶に繋ぐことはできないが、過去のそれらはすべて消し去って、新たな記憶を刻みながら人生の再出発をするつもりだ』

　菊地は、屍兵の残した缶詰を手にした。紀多と駒井は、それを開けて貪り食っていた。

『これは俺が生きる確信が持てたときに使わせて貰うよ』

　菊地は、缶詰を雑嚢に仕舞って乾麺麭を口に運んだ。

　食いながら夜空を仰いだ。八月下旬の北満の夜は、寒暖の差が著しくて体が凍るようである。日中は茹だる暑さだというのに、太陽が地平線に落ちると急激に気温が低下し始めるのは、北満の短い夏が終わりを告げている証拠である。あと半月もすれば、夏が恋しくなるほど、北満一帯に凛冽な寒気の軍勢が攻めこんで来る。ぐずぐずしてはいられない。急がなければ、前途は、希望とともに、深い雪に埋められそうである。

「おお、さむ」

　と、駒井がノソリと起きて身震いした。

「こう寒くっちゃたまらねえや」

　暖を取ろうにも焚木がない。駒井は、辺りを呪うように見て、仕方なく膝を抱いてまた身を丸くした。

　菊地は、花巻の傍にうずくまっている戸田と交代しようとしたが、戸田は、顔を横に振って拒んだ。

「おめえは俺たちを引っ張る大事な体だ。こいつの面倒は俺にまかせて休んでくれよ。こいつが落ち着いたら、俺も横になるよ」

「わかった。お前も無理をせずに早く寝ろよ。なにかあれば、すぐに俺を起こすんだぞ」

　そう言って、菊地は戸田の横で背を丸くした

　翌日、空が白みはじめたころ、じっとりと湿った寒気を覚えて菊地は眼覚めた。

　そのはずである。すぐそこの土饅頭さえ見えない濃霧が、曠野一面を支配しているのである。

　紀多と駒井は、乳色の霧に包まれて、まだ深い眠りのなかにいた。

　戸田は一晩じゅう眠らなかったらしく、花巻の傍らでうずくまっていた。

「様子はどうだ？」

　と、訊くと、戸田は、

「……逝っちまったよ……」

　腫れた瞼を擦りながら呟いた。

「俺ァこいつが不敏に思ってよ、熱が下がるまでと思って、水筒の水を三角布に浸ませて頭冷やしてやってたんだ。そうしてるうちに、こいつが眼を覚まして言うんだ。楽になったから休んでくれって。額に手を触れると、前よりもひどい熱だろ、俺ァびっくりして、よっぽどお前を起こそうと思って声をかけようとしたんだ。そしたらよ、こいつは俺の軍袴を摑んで顔を振った。誰も起こさないでくれ、ほんとに楽になったから、お前も休んでくれってな。このまま、眠ったまま苦痛から解放されるのも悪くはないよ、そう言って笑いやがった。自分は駄目だとわかっていて、俺を気遣ったんだ。俺ァ胸詰まっちまってなんにも言えねえでいると、そしたら、こいつは力のなくなった熱い手で俺の手を握ってよ、戸田、面倒かけたな、ごめんよ、そう言って眼を閉じちまった。それがこいつの最後の言葉だった。俺ァこいつの手を握ったまま何度も何度も揺すったよ。だけど、眼を覚ますどころか、こいつの手がよ、俺の手のなかで少しずつ冷たくなっていきやがるんだぜ。帰ったところで行き場がねえなんて強がり言ってたがよ、ほんとはよ、ほんとは、内地へ帰ることを誰よりも娯しみにしていたんだ、こいつは……」

　戸田は、大粒の涙を流して声を震わせた。その手から、一枚の写真が辷り落ちたのを菊地が拾った。

「……立派な両親がいたんだな」

　写真は、息子のために写真館で撮ったのであろう。老夫婦は、清楚な身なりで寄り添うように写っていた。

　戸田の啜り泣く声に、紀多と駒井が起きて来たが、なにも言わずに花巻を見つめた。

　戸田が、鼻を啜りながらしんみりと言った。

「……こいつ、俺たちに内緒で、その写真を大事にしていたんだ。この世じゃ親不孝者だったけど、あの世で生まれ変わって、今度こそは本当の親孝行をしてやるんだって、そう言いやがった……」

　菊地は、戸田の肩にそっと手を置いた。

「お前、ゆうべは寝てないのだろ？　あとは俺たちにまかせて、お前は少し休んだほうがいい。俺たちの旅は、まだ先が長いんだからな」

　そう言って、土饅頭から小円匙を抜き取ると、先に葬った四つの土饅頭の横に紀多と掘りはじめた。

　駒井は、花巻の手に父母の写真を握らせて呟いた。

「あいつの言うとおりだぜ。おめえはこいつの面倒で疲れているんだ。少し休んだほうがいいぜ、な、俺たちでこいつを懇ろに弔ってやるからよ」

　と、菊地たちのところへ行った。

　五つ目の土饅頭が出来上がったとき、駒井がぼそりと呟いた。

「……今日までによ、随分と逝っちまったな……」

　　　　33

　一夜は明け放たれたが、しかし、不透明の乳白色に閉ざされた視界は、依然と五、六メートル先が見えない深さを保っていた。

　これでは、進もうにも、方角維持が困難である。四名となった男たちは、腹ごしらえをして霧が晴れるのを待った。

　やがて、太陽の光線が強くなりはじめると視界は徐々に開かれて行き、茫漠とした黒い大地が拡がりはじめた。

　一行は、花巻に訣れを告げて、西南とおぼしき方角へと脚を向けた。このまま進めば、多少進路が偏倚したとしても、行き着く先は沾河である。今日中には、どうしてもこの曠野を踏破しなければならない。

　一行は、それに向かって黙々と歩きつづけたが、しかし、太陽が中天近くで灼熱と化しはじめても、彼方の地平線は歩いた分だけ遠離っているように感じて、一向に縮まる気配がないかのようであった。

　老人の話が本当なら、沾河までは一日の距離のはずである。それなのに、曠野の向うは、日蔭すらできそうにない地平線がつづくばかりで、他はなにもなかった。遙か向うに、それとおぼしき山の稜線が翳(かす)んで見えるが、そこへ行き着くまでには、どれほどの時間を必要とするか計り知れなかった。

　戸田も駒井も、暑さと喉の渇きでバテはじめていた。

　殊に駒井は、気心の知れた仲間が次々と斃れたせいで、自分が孤立して行くことの不安が募りはじめて、徐々に精神の平衡を欠きはじめていた。

　とうとう花巻までも逝ってしまった。今度なにかが起こって万一負傷でもすれば、俺は手当もされずに見捨てられるにちがいない！　紀多も菊地も、表面では仲間意識を装って善人ぶっているが、肚では俺を嫌って見限っているはずなのだ。だから、もしそんなことになれば、俺は体よく見捨てられて、断末の苦しみのなかで、花巻のように体を腐らせながら野垂れ死ぬにちがいないのだ！　チクショー、面白くねえぞ！

　そう思いはじめると、急激に心細くなって、倚(よ)りどころのなくなった不安が全身に圧し被さり、駒井は、気が気でなくなりはじめていた。

　軍隊の年次の権威をビンタで誇った男も、熾烈な戦闘で度肝を抜かれて生き残ってからは、意気が消沈して駄目である。初年兵の菊地にでさえ、あの満人集落の森で銃で威されてなにも出来なかったのである。森では死ぬほどの飢えに苦しみ、満人村落では生死を脅かされた。いまはどうだ、乾涸らびた喉を抱え、肉体をじりじりと焼かれる炎熱地獄の彷徨である。その喘ぐ姿は、持ち前の捻た魂さえも燃え尽きたかのように、遙か遠方に霞む山よりも影が薄くなっている。チクショー、うまくねえぞ！

　その駒井の神経が擦り細り、精神が異常なほど錯乱しはじめていることなど誰も気づきはしなかったし、そのことを、誰よりも気づかずにいたのが駒井自身であった。

「考え直さないか」

　と、紀多が菊地に話しかけたのを、二人のすぐあとを歩いている駒井の耳が捉えた。自分は孤立していると勝手にきめこんでいる駒井は、針鼠のように神経を全身に尖らせて、二人の会話の一語一句を聞き洩らすまいと耳を欹て(そばだ)た。

「前にも言ったが、日本人は、おそらくこの満州には留まれんだろう。内地も、実際のところどうなっているかわからんが、ここよりは安全なのは確かだぞ。考えを変えて、俺と内地へ行かないか。お前の叔父たちも、既に新京を離れて本土へ渡っているかも知れんじゃないか」

　その返事を期待するかのように、駒井が菊地の顔に視線を移すと、当の菊地は、遙か彼方を見つめて、静かに顔を横に振っていた。

「叔父夫婦が日本本土へ渡っていることは否定しませんが、叔父夫婦がいてもいなくても、そこへ行ってみるつもりです。叔父がそこにいなければ、叔父はおそらく日本へ渡ったのでしょうが、私には叔父だけではなく、そこにはかつての友人たちがいるはずですから、叔父夫婦の安否は確かめられます。それに私は、この満州で生まれて育った謂わば満州二世です。ここが私の故郷なんです。だから、もう一度そこへ帰って、振り出しに戻ってやれるだけのことをやってみようと思っています。どれだけのことがやれるかはわかりませんが……」

　そう言って、菊地は、そこからは見えぬ故郷の街に思いを馳せた。

　二十数年を生きて来たこの満州は、紀多の言うとおり滅びるだろう。滅びればいいのだ、虚構の権力でどす黒く汚れたこんな傀儡国家などは！　だが、俺は信じる。国は滅びても、国籍を越えて信じ合った友情は決して滅びはしないことを。その友人たちが、侵略国家の片棒を担いだ日本人の俺を、以前のように歓迎してくれるかどうか、実際のところ俺にもわからない。わからないから、それを確かめたい一心で俺はこうして歩いているのだ。俺は賭けてみる。それが誤りであったとしても俺は悔やみはしない。もし彼らが俺を迎え容れてくれるならば、このボロボロになった心はそれで癒やされるだろう。もう一度やり直すことができるだろう。だから俺は帰ってみる。紀多上等兵、あんたの好意は有難いが、俺が引いた一本の線上の先は日本本土ではない。日本人がチャンコロと卑しめた彼らの許だ！

「人生を振り出しに戻すのは俺も同じだよ」

　と、紀多が言った。

「しかしな、いくら望んだところで、侵略戦争に加担した日本人は早晩この満州から追放されるよ。満州は、やがて中国に返されるはずだし、仮に運良く残れたとしても、日本人は大陸のどこへ行っても、ファシストの侵略者としての烙印を押される。そんな日本人に対して、満人が、いや中国そのものがどれだけ寛容な態度をとるかだが、大陸全体の人間は、たぶん日本人との共存は望まんだろうな」

「それも充分考えての結論です。時間はかかるかも知れません。どれだけ時間がかかってもいいんです。人間としての生活の場と時間を与えてくれるならば、いつかは理解して貰えると私はそう信じます。……ただし、そのためには、自分の場所へ無事に帰るという絶対条件がつきますがね」

「それだよ、俺が言いたいのは。この先で赤軍か民兵に遭遇したら、手を挙げん限り武力衝突は避けられんぞ。お前の考えどおりには行かんかもしれんよ」

「そうならないように最大限の努力をするしかありませんが、それを回避するには武器を棄てる必要がありますね。兵隊ではなく、一般人として……」

　そう答えると、紀多は、一度うなずいてから、否定的にこう言った。

「武器を棄てるということには俺も賛成だが、それはまだ先の話だな。いまの状況で武器を棄てることは、俺たちの前途を自らの手で絶つに等しいからな」

　紀多の言うのも一理ある。これまでの一連の出来事を顧みれば、その行程がどれほど危険であったかは、その時々の実物が証明している。戦に敗れた落武者が、武器なしに敵中を無事に歩き通すのは、まずと言っていいほど不可能であろう。

「これは俺の考えだがな……」

　と、紀多が言葉を繋いだ。

「この先の沾河には、満人集落だけじゃなく、日本人の開拓団もあるはずだ。そこもどうなっているかわからんが、行くだけ行って状況を見てはどうだろう。もし残留者がいれば何らかの情報が入手できるだろうし、そこで各自の生き方も見えてこようじゃないか」

　と、紀多は、淡い希望の色を滲ませたが、菊地は、それに対しては顔を横に振った。

「戦闘直後ならそれも可能だったかも知れませんが、いまは時間が経ちすぎています。関東軍の敗残兵は我々だけじゃありません。この近郊だけでも何千といるはずです。それを考えると、地理的に見て、敗残兵も北黒線を南下し、遜河近郊の部隊は沾河を下って、開拓団を頼って内陸へ向かって一斉に逃避しているはずです。開拓団も、関東軍の指導下で既に後方へ避難しているでしょうし、空になった集落は、赤軍か民兵に掌握されている可能性があります。うっかり気を許して接近したりすると、無意味な犠牲者を出すか、それとも不自由な捕虜が待っているかです。私は捕虜にはなりたくありませんし、まだ死ぬわけにはいきませんからね。だから、いまは人を信じないように心掛けているだけです」

　菊地は卑屈に笑った。

　人を信じたばかりに生死の狭間をさまよったのだ。騙されるのは一度で沢山である。二度目は信じないほうがいいだろう、満人でも日本人でも。

　紀多も、部分的には菊地と同じ考えであったが、それは満人に対しての憎悪の感情だけであった。日本の開拓民は、戦争に負けて敗残兵に成り下がったとはいえ、同胞の日本人を敵に売るようなことはしないはずである。

　その思いがこう言わせた。

「俺だって捕虜にはなりたくないが、しかし、開拓団を信じないわけにはいかんだろ。開拓団は、非戦闘員の同胞民族だ。満人や赤軍は、俺たち日本兵を討伐の対象にするのは当然のことだが、非戦闘員の日本人には、そのような敵対感情は持たんはずだ、と俺は考えるんだ。つまり、非戦闘員の開拓団が避難せずに現地に留まっているのであれば、それらは満人や赤軍の監視下に置かれているだろうが、捕虜のような拘束はされずに、その土地で比較的自由に生活しているんじゃないかと俺は思うんだ。その開拓団が、まさか俺たちを敵側に売ったりはしないだろうよ……」

　と、答えると、菊地は、それでも言いきった。

「そうかも知れませんがね、開拓団を頼っても結果はおそらく同じだと思いますよ。その根拠は、彼らは、いままでの生活権を満人に奪われている可能性が高いと考えなければなりませんし、自由は奪われないにしても、満人と共同生活できるほど優遇はされてはいないと考えるからです。それと重要なのは、我々以外の敗残兵たちは、民兵組織の出来上がっている危険な満人集落を避けて、安全と思える同胞の開拓団を目差すはずです。だが、それがいちばん危険なんです。赤軍も民兵も先を読んでいます。開拓団には赤軍と民兵の混成部隊が待ち受けている。そのことから、私は満人集落よりも、むしろ開拓団のほうが危険率は高いと考えます。満洲生まれの、私の日本人に対する偏見かもしれませんが、我々敗残兵に対する満人の敵愾心は堅固明瞭ですが、日本人は、私の識る限りでは、満人の民族主義とは異なり自己保身を優先します。日本人だからと、必ずしも我々敗残兵の味方になるとは思えません。自分を安全な立場に保持するためには、彼らは身内だって売ることを厭いませんからね。いまは満州全体が信用できない時勢です。それを考えると、同じ危険な運命を背負うのなら、それらを頼らずに、不本意ながら満人の食料を調達しながら鉄道まで行くほうが、まだ納得した行動ができます。鉄道へ出ても正確な情報は掴めないかも知れませんが、そこで各々の進路もきめられるでしょうから」

「要するに、いままでのお前の考えに変更はないということだな」

　菊地は、曠野の稜線を見つめて強くうなずいた。

「上等兵殿とは、鉄道までは行動をともにすると約束しました。私は、そこで武装を解いて、鉄道を経由するかは別として、自分の意思に従って行こうと思います。私の地所は新京ですが、そこには私と反戦活動をした友人たちがいます。聞くところでは、友人の一人は、憲兵に深(ふか)傷(で)を負わされて逃げ延びたようですが、その後の消息は不明です。ですから、北安には彼の属した地下支部が在るはずですから、そこへ行けば彼の安否はわかると思うんです。叔父に関しては、あの叔父のことですから、叔母とともに無事に避難しているはずですから、正直なところそれほど心配はしていませんが、友人の彼とは幼いころからの親友で、ともに危険な活動をした同志です。だから、どうしても安否を確かめなければなりません」

　菊地の意志は鞏(かた)いようである。紀多は、反対の色は示さずにうなずいた。

「俺とお前とは根本的に生き方がちがうようだから、俺に遠慮などは要らんよ。お前の考えどおりにすればいいことだよ」

「上等兵殿はどうされますか？」

　紀多は、少し考えるようにしてはっきりと答えた。

「……そうさな、沾河へ出たら、俺はどこかの開拓団へ行って、日本人がどうなっているのかを確かめてみるつもりだ。赤軍か民兵の保護下にあるとしても、監視の眼が四六時中光っているとは限るまい。残留者がいれば、機を見てうまくそれに混じって南下するよ」

　落ち着かないのは、二人のうしろで聞き耳を立てている駒井であった。

　紀多と菊地は、互いの進路を見つけて同意したようだが、紀多が自分に意見を求めないのは、やはり見限られているのだと思いこんで、頬を不随意に痙攣させた。

　――チキショー！　俺はどうしたらいいんだい！　沾河とかで二手に分かれるとなれば、戸田は間違いなく菊地と行動をともにするだろうし、紀多は俺を見捨てて単独で開拓団へ行くにちがいない。そうなれば、紀多にくっ着いて行くしかないが、その先が問題だぞ。そこが蛻の殻でロスケや満人どもと衝突したら、俺の運命は自ずと定まったようなものだ！　チキショー、どうする？　菊地に泣きついてそっちへ行くか？　……いや駄目だ。奴はアカの手先だぞ。アカの言うことは信用できねえ。奴は言ったぞ。てめえを守るためには仲間だって売るってな。奴は戸田を庇うだろうが、俺は奴に嫌われている。共産軍に売られて、やっぱり命はねえぞ。チキショー、どうすりゃいいんだ！

　雲一つない紺碧の天空からは、焦げつきそうな灼熱の陽光が、自暴自棄に陥った駒井の体から容赦なく水分を抜き取った。水を飲まなければ体力を奪われて動けなくなる。そうなれば、それこそ曠野に置き去りである。駒井は、貴重な水を飲むことを怠らなかった。そのために、駒井の水筒は忽ちにして干上がった。

「……誰か、水をくれ！」

　駒井が乾(ひ)涸(か)らびた悲鳴を上げた。

　その声に、立ち停まった紀多が険のある声を飛ばした。

「だから無闇に飲むなと言ったんだ」

　と、水筒を駒井の胸に突き出した。

　駒井が喉を鳴らして飲みはじめたのを、紀多がすぐに毟り取った。

「先はまだ長いんだ。そこまでにしておけ」

　途端に駒井が白眼を剝いた。

「もっと飲ませろ！　水を飲まなきゃ死んじまうじゃねえか！　おめえは俺を見殺しにする気かよ！」

「誰がお前を見殺しすると言った。いまの水は貴重だから節約しろと言っているんだ。お前一人の我儘のために、みんなが死ぬ羽目になるんだぞ。死にたくなければ、黙って従え！」

　紀多の終わりの言葉は、均衡を欠きはじめている駒井の精神を攪乱するに充分な効果があった。

　――そうだ。俺は見限られているんだ。いまくたばっちまったら、それこそ元も子もなくなるぞ。チキショー！　死ぬほど喉が渇くが、いまは黙って従うほうがよさそうだ。ここでへたに逆らえば、それこそ水一滴すらもありつけなくなる！

「わかったよ……」

　駒井の白眼が、落ち着きなく虚空を泳いだ。

　その駒井に、紀多が一瞥して行きかけたとき、駒井の遙か後方で砂塵が舞っているのが紀多の眼に入った。

　その砂塵は、横に長い帯状となって、南の方角へゆっくりと流れていた。大気の気象変化が著しい国境の原野では、これまでもしばしば見られた現象である。

　紀多は、駒井の肩越しにそれを見つめて、

「……砂嵐かな？」

　と、帯状に舞い上がる夥しい土埃を眺めて呟いた。

　砂嵐だと厄介である。あれに捲きこまれると、小さな岩の遮蔽物程度では身の防ぎようがない。

　それを、菊地が発した声で、崩れかけている駒井の精神が一気に引き裂かれた。

「あれは砂嵐なんかじゃない。なにかが移動している砂塵だ！」

　このような曠野に、野生動物の大群がいるとは思えない。だとすると、共産匪の人馬か赤軍の機甲部隊である。

「あれは、戦車だ！」

　菊地の声に驚愕した駒井は、手にしている軽機を落として棒立ちとなった。

「あすこまでざっと三百だな。あの岩まで走ろう！」

　紀多は、行く手に点在する岩石の群れを指さして駈けた。菊地と戸田がそれにつづいた。狼狽した駒井は一調子遅れて、軽機をその場に残したまま慌てて仲間のあとを追った。

　紀多が駈けながら振り向いて、駒井にハッパをかけた。

「駒井、走れ！　死にたくなければ遅れるな！」

　これで駒井の全身に更なる恐怖がのしかかった。遅れたら見捨てられるのだ！　死んでしまうのだ！

　駒井は、脇目も振らず懸命にあとを追った。追ったが、それでも仲間より遅れがちになった。過剰な恐怖心が脚に絡みついて、自分の意思に従ってくれないのである。

　駈けながら振り向くと、砂埃はまだ遠くにあった。それでも駒井には、それが自分の脚よりも速く迫って来そうな気配を感じて、遂には全身が凍りついた。

　戦闘間では散兵壕という便利な遮蔽物があったが、いまはそれがない。どこからも丸見えである。遠くから一発見舞われたらそれでお終いである。駒井の体は、豆腐を叩き潰すように大地の屑と化すのだ。

　その恐怖と焦りが、駒井をさらに狼狽させた。

　駒井は、疾走する仲間を追いながら遮蔽物を探した。大地に転がっている岩は無数にあった。けれども、どの岩も身を隠すには貧弱な代物ばかりであった。敵の機甲部隊が迫れば駒井の姿など忽ち発見されて、戦車のキャタピラで岩もろとも潰されて挽肉である。その恐怖が過った途端に、駒井の全身に烈しい痙攣が起こって、脚が急激に縺れはじめて正常な機能を取り戻せなくなった。目標の岩まであと数十メートルと迫ったところで、駒井はとうとう前のめりに転倒してしまった。

　駒井は慌てふためいた。

　敵が来る！　戦車が！　大地を鋭い爪で掻き毟りながら迫って来る！　あの鋼鉄を纏った巨獣が、俺一人を狙って一直線に迫って来る！

　戦車の銃眼から、駒井を捕捉した戦車兵のニタリと笑う顔が眼に浮かんだ。総毛立つ怖ろしい赤鬼の面(つら)である。それが駒井に照準を合わせて、激発装置に指をかけてほくそ笑んでいるにちがいないのだ。

　駒井は鶏のように忙しく頭を振った。菊地と戸田は、目的の岩を探し当てて身を隠したようである。紀多も、別の岩に姿を消してしまったらしい。誰もいなくなってしまった。援護がなくなったのだ。駒井は見捨てられたと思った。独りである。こうなったら単独行動を取るよりほかに途はなくなったのだ。

　駒井は、持っていたはずの軽機がないのに気づいて、心臓が破裂せんばかりに波打って焦りまくった。

　焦っても、しかし、どうにもならなかった。焦れば焦るほど恐怖心が加速をつけてのしかかって来て、大地が駒井の全精力を吸い取るようであった。立ち上がろうとするが下半身に力が入らず、バタバタと大地を蹴って踠く(もがく)ばかりであった。

　仲間はどこだ？　菊地はどこにいる！　片渕のときのように、なぜ助けに戻ってはくれんのだ！　俺の思ったとおりだ。奴らは俺を見捨てやがったんだ！　神も仏も俺を見限りやがったんだ！　とうとう独りぽっちだ！　来やがる。鋼鉄の巨獣が俺を潰しに！　仲間に見捨てられたまま、俺はロスケに八つ裂きにされるのだ！　お終いだ。もうお終いだ！

　過剰な恐怖心が急激に膨張した駒井は、白眼を剥いて低い呻き声を上げると、慄(ふる)える手でもう一つの雑嚢をまさぐった。幾つかの四角張った軽機の弾倉に混じって、そこに丸い感触があった。手榴弾である。

　駒井は、それを摑んで取り出すと、戦車群に向かってニタリと汚れた歯を剥いた。強力な武器がまだあることで、駒井の全身に言い知れぬ活力が蘇ったようであった。

「そうさ。こいつだ。こいつさえあれば鬼だって屁でもねえ。来てみやがれ。ぶっ飛ばしてやる！」

　駒井は、手榴弾の信管を踵で叩いて投げた。

　手榴弾は、フラフラと揺れながら飛んで、それとの距離を遥かに残して虚しく炸裂した。

　駒井の突然の行動に、男たちの全身が総毛立った。

「あの馬鹿が！　なにをしでかしやがるんだ！　やめろ駒井、早く来んか！」

　紀多が号んだ。

　精神が分裂した駒井には聞こえない。迷わず二発目を投げた。弾着は同じ場所で乾いた音を発した。それでも向かって来る敵は、無関心を装ったように、濛々と砂塵を捲き上げながら前進をつづけている。

　口から泡を吹きだした駒井は、三つ目の手榴弾を握り締めてまたニタリと笑った。

「ロスケ野郎どもめ、俺をなめていやがるんだな！　俺をなめると、馬鹿野郎、痛え目に遭うぜ」

　呟くと、奇声を発しながら、戦車群に向かって猛然と駈け出した。

「野郎、狂いやがった！」

　戸田が浮き足だった。

「やめんか、駒井！」

　紀多は、悲壮な叫びと同時に跳び出して駒井を追った。

　菊地は、それを制めようとしたが、紀多は既に手の届かぬところを駈けていて間に合うはずはなかった。

　駒井の手が投擲動作に入った。

「待て、駒井！　投げてはいかん！　やめろ！」

　狂った人間には分別はない。

　駒井は投げた。

　炸裂音と同時に、横方向へ濛々と流れていた砂塵が余韻を残して切れた。戦車部隊の前進が停まったのである。

「見ろ！　やっつけてやったぜ。間抜けめが！　俺様をなめると、こういうことになるんだ！」

　駒井は指をさして躍り上がって狂喜した。

　紀多が追いついて駒井を組み伏した。

　そのとき、紀多の頭上で、虚空がカラカラと震えるような音がした。

　菊地は、その瞬間を不思議なほど冷静に見届けていた。戦闘間では爆煙が噴き上がるのを幾度も視ているが、人間が爆音とともに塵のように虚空へ舞散るのを間近で見たのは、これがはじめてであった。あんなふうに人間は死ぬのだ。形も残さず、簡単に！

　それにしても見事な照準であった。彼方の点にすぎない存在を正確に捉えて一撃で壊滅させる技術は、余程練達した者でなければできない技である。菊地は、敵の演練度の高さに、仲間の死を忘れて驚愕した。

　だが、それもほんの数秒のことであった。次の瞬間には、更なる戦慄が菊地の背筋を凍らせた。敵の指揮官は、倍率の高い双眼鏡で自分たちの位置を確認したはずである。

　菊地は戸田の襟首を引いた。

「戸田、今度はここだ。退け！」

　二人は岩蔭から跳ねた。

　その直後に、凄じい爆煙がつづけざまに噴き上がった。

　二人は砲弾の爆風に弾き飛ばされ、菊地は、偶然にも、風雨で抉られた窪みに頭から転がり落ちた。それは、大人一人を隠す戦闘壕の蛸壺ほどの広さと深さがあった。

　菊地が反射的に起き上がると、戸田が大地を匍って来た。

「早くしろ！」

　戸田は、顔面を泥まみれにして穴に滑りこんだ。

　自分の足下に戸田を潜りこませた菊地は、次の成り行きを注視した。敵の戦車部隊は、何事もなかったかのように、そのままの進路を維持して向かって来ていた。

　菊地は、口を一文字に結んだ。

　このままだと、敵が進路を変えない限り万事休すである。だからと言って、いまさらここを抜け出すわけにはゆかない。動けば、この茫漠とした遮蔽物のない曠野では、忽ちに捕捉されるのは自明の理である。どう見積もっても、これが最期のようであった。

　菊地は肚を括った。

　どうせ命を落とすのであれば、それならば、敵に殺られる前に、こちらから仕掛けてやるまでである！

　――俺は、ただでは死なないぞ！

「戸田、いよいよとなったら跳び出すからな」

「俺たち二人でか？」

「ほかに誰がいるんだ」

　言い捨てて、菊地は雑嚢から二個の手榴弾を取り出し、一つを戸田に手渡すと、それをいつでも発火できるように安全栓を歯で引き抜いて、信管を銃把に当てがった。

　手榴弾を握り締めた戸田の体が、小刻みに慄える感触が菊地にも伝わった。

「安全栓を抜いておけ。いいか、俺が合図をするまで早まって信管を叩くなよ。戦車が停まったら……」

　菊地は唇を噛み締めた。そう。戦車が停まったときは、死を覚悟するときである。

　菊地は情けなく笑った。

「停まらないで見逃してくれるのを祈ろうじゃないか。停まったら、俺たちは発見されてそれでお終いだ」

「戦車が停まったら跳び出すのか？」

　戸田が慄える声で訊いた。

「状況次第だ。だがそのときは覚悟するんだな。俺はただでは死なんつもりだ。発見されたら、それと同時に跳び出して、一発見舞って高い代償を払わせてやる。お前もそのつもりでいろ」

　やがて、戦車部隊が大地を揺るがして通過をはじめた。夥しい土砂が、雪崩のように、墓穴になるであろう凹地に降り注いだ。

　二人は、崩れ落ちる土砂を頭から被りながら、頭上を通過する戦車の轟音を聞きつづけた。

　すると、突然、凹地が真っ暗になった。二人の真上で戦車が停止したのだ。戦車の下腹部から発する熱気と、ディーゼル機関特有の騒がしいエンジン音と油の焼けた臭いが落ちて来た。凹地に潜む二人を発見して、それを逃すまいと停まって、逃げ道を塞がれたにちがいなかった。

　恐怖の極限に達した戸田の歯が、音を立ててガチガチと鳴った。

「落ち着け」

　と、囁いて、菊地はその口を塞いだ。

　闇の外では、戦車部隊の通過する地鳴りがつづいていた。

　闇の底では、その地響きを耳に、二人の敗残兵が戦慄のなかで、手榴弾を握って最期のときを迎えようとしていた。

　頭上から戦車の搭乗員の黄色い叫びや笑い声が聞こえて、すぐに戦車の鉄蓋の閉まる音がした。

　戦車は、二三度エンジンを唸らせると、夥しい土砂を二人に被せて発進した。

　頭上が明るくなった。

　辺りに、怖ろしいほどの静寂が漂った。

　二人は、それでも動かずに、そのままの姿勢で凹地に潜んでいた。

　やがて轟音は消え去り、二人の周辺には何事も起こる気配は感じなくなった。けれども、菊地は頭を上げようとはしなかった。音の気配はなくなったが、もしかすると、そこら辺の岩蔭に敵が残っているかも知れないという不安が強く作用したのである。

　菊地は、耳を澄ませて、外の音を聞き分けた。敵兵らしき物音も声も聞こえないようである。

　菊地は、蛸壺からそろそろと顔を出した。

　視ると、先程の岩石は綺麗に整地されたかのように噴き飛ばされていて、敵の戦車部隊は夥しいキャタピラの軌跡を刻んで、菊地が目標としている方角へ遠離っていた。

　停まった戦車の目的や理由などどうでもよかった。敵は、自分の真下に日本軍の敗残兵が息を潜めていることなど考えもせずに見逃したのである。

　菊地は、握り締めていた手榴弾を大地に投げ捨てると、屍兵が残してくれた貴重な煙草を胸の隠しから取り出して火を点けようとした。だが、自分では落ち着いているはずなのに、異常に神経が昂ぶっている証拠に、マッチを擦る手が小刻みに震えてなかなか火が点かなかった。

　点けた煙草を二三服喫いつけて、それを戸田の口許に差し出した。戸田は、しかし、恐怖から抜け出せずにいるせいで、それを受けつけずに顔を横に振った。

「……ロスケは？　……戦車はいねえか？」

「敵さんは行ったよ。こんな間近にいる俺たちに気づかずにな。天佑神助とは、まさにこのことだ」

　と、呆然としている戸田の顔を覗きこみ、奇跡とも言える危機を脱した安堵の笑みを浮かべた。

「……行ったか？　ほんとに、もういねえんだな？」

　戸田は、蒼白の顔を上げて、忙しく虚空に眼を泳がせた。

「安心しろ。この大地には、紛れもなく俺とお前の二人きりだ。赤軍の奴ら、わざわざ自分の巨体で俺たちを匿して見逃してくれやがった！」

　愉快であった。痛快であった。

　菊地は、勢いよく凹地から跳び上がった。

　頭から被った土砂を振り払って、それから大きな深呼吸をし、地獄の淵から生還した歓びを噛み締め、紀多と駒井のいた辺りをもう一度しげしげと見つめた。

　つい先程まで行動をともにしていた二人のあっけない死に対して、不思議と、なんの感傷もなかった。それよりも、生き残った自分たちの運の強さを誇らしく思ったほどであった。

　菊地は、蛸壺のなかで陰鬱にうずくまっている戸田に声を弾ませた。

「さァ、戦友、出発しようぜ」